他準備舉薦你哥哥。與不，就得看他自己的造化了。」
秦家總算還有個明白人。
知道有求于人，就得拿出相應的態度。
21
三日後，蘇州的回信到了。
信是兄長親筆，用的是州衙特製的暗紋箋，墨跡沉穩。
信中先是報了平安，說嫂嫂將後宅打理得井井有條。
隨即筆鋒一轉，提到州衙裡確有個缺空出，他雖心，但岳父羅大人認為各方勢力膠著，阻力不小，貿然行事恐難如願。
信的末尾，一行字墨跡略深，顯是斟酌後才落筆：「若親家老爺能從旁助一臂之力，此事或可有七八分把握。若，兄必銘記吾妹之。」
隨信送來的，還有幾匣子蘇州大閘蟹、香榧等土產，另有一個巧的剔紅漆盒，開啟是一套時新花樣的金累頭面，並兩匹近日在省城眷中流行的、略帶暗紋的貢級宋錦。
管事低聲稟報：「大特地吩咐，這兩匹料子和頭面，是給姑娘您的，說您在金陵應酬，切不可失了面。」
我將信紙湊近燭火，細細看了三遍，每一個字都在心裡過了秤。
次日，我讓管事開庫，取了二千兩新鑄的、小巧討喜的銀瓜子，用紅綢襯著的錦盒裝了；又揀了二十匹鮮亮、質地厚實的上等杭綢、蜀錦；另有一整套黃花梨木的梳妝檯、架、盆架，皆是時興樣式，漆水鋥亮。
浩浩抬去了婆婆正院，說是給秦吉添妝。
婆婆正為秦吉的嫁妝厚度發愁，見狀眼睛都亮了，臉上的皺紋笑了花，親熱地拉過我的手。
「吉兒能得你這般厚待，真是幾世修來的福氣！咱們秦家娶了你，才是家門有幸。」
等說完場面話，我這才慢悠悠地道：「母親過譽了。不過是盡點心意。說起來，前兩日兄長來信，倒提起一樁巧事。他在任上，機緣巧合，結識了州衙裡一位姓朱的大人，似乎hellip;hellip;正是掌管秋闈事宜的。」
婆婆猛地抬眼，目像被磁石吸住般釘在我臉上，方才那些浮于表面的親熱瞬間褪去，眼底迸出狂喜與急切。
趕坐正子，並傾向我。
「朱大人？可是hellip;hellip;朱廣陵朱大人？」
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我抿了口茶，微微一笑，不置可否。
有些話，點到即止。
有些餌，只要拋出去，聞著味的魚，自己就會迫不及待地咬鉤。
窗外日正好，映得那幾匹錦緞流溢彩。
婆婆盯著那華，又看向我平靜的側臉，呼吸都放輕了。
看，利益面前，哪有什麼真正的清高與風骨。
不過是待價而沽，與迫不及待罷了。
22
羅老太爺七十壽宴，秦家闔府前往。
在羅夫人雅閣，剛從蘇州趕回的嫂嫂屏退旁人，拉著我的手嗔怪：「那朱廣陵的門路原是你用醫掙來的，若用在秦硯上，下次秋闈便多了七八分把握。你倒好，平白讓咱們撿了個大人，何必要繞這麼大個彎子？」
我替斟了杯茶，聲音平和：「嫂嫂，秦硯若中了，功勞是秦家的，是秦家教子有方，至多賞我一句還算賢惠。可若這人給了哥哥，」我抬眼，微微一笑，「那便是嫂嫂您千辛萬苦為夫君籌謀來的助力。哥哥前程更穩，嫂嫂也能輕省些不是嗎？而我也能拿著這份功勞，去和秦家換些實實在在的好。一箭三雕，豈不比那句輕飄飄的賢惠實在？」
嫂嫂怔了怔，隨即失笑，指尖虛點我額頭：「你呀，竟算計到你嫂子頭上來了！」
一旁的羅夫人一直靜靜聽著，此時緩緩開口：「蘭心做得對。夫家既靠不住，自然要握能握在手裡的。這世道，虛名最是無用。」
嫂嫂聞言，收起玩笑神，握住我的手，語氣斬釘截鐵：「你放心。秦家若真不識好歹，大不了和離歸家！蘇州、金陵，只要有你哥嫂在，永遠有你一院子，一份面！」
我心頭一暖，順勢倚在肩頭，放了聲音：「那我可就跟定嫂嫂了。跟著嫂嫂混，總不著。」
嫂嫂被我逗笑，輕拍我的背：「貧！」
窗外傳來前廳賀壽的喧鬧竹。
易歸易，靠山歸靠山。
秦家想要借我的風上青雲，就得拿出夠分量的誠意來換。
而我的退路，早已不是他們施捨的秦家二的份。
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兄長拿下正五品實缺的喜訊傳來，王家祠堂青煙嫋嫋。
父親紅滿面地從祠堂出來，轉就將兩張薄薄的紙契塞進我手裡，作乾脆利落，帶著商人特有的務實：「西市那兩間綢緞鋪，地段好，掌櫃也是老手，盈利還算過得去。你拿著，當個脂錢。」
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我接過，指腹挲著紙上清晰的印與地址，並未推辭。
這個父親，或許不夠儒雅，卻比誰都明白mdash;mdash;緣之外，最牢固的紐帶，是真金白銀與實實在在的好。
這訊息，不出半日便刮進了秦家宅。
「那可是西市最旺的鋪面！」秦吉的聲音又尖又細，混合著難以置信的驚羨與明顯的酸氣，「往日路過，只見裡頭客人絡繹不絕hellip;hellip;竟都是二嫂娘家的產業？」
「親家老爺對弟妹，當真厚。」李氏的語氣也復雜起來，目在我臉上逡巡。