人間四月，芳菲正盛。
京城的柳絮剛漫過道，蘇居正的案頭就堆起了如山的試卷。
作為殿試的首席讀卷，連日來他幾乎以衙為家。
殿試結束後，謄錄將考卷逐字抄錄，用朱筆重謄冊，去考生姓名籍貫，再由提調逐一核對，確認無誤後送到讀卷的值房。
經過三日評判，殿試的經義策論已初步評閱完畢。
蘇居正和都忠明捧著試卷在書房外等候，其中標著“甲三”“丙七”編號的試卷放在最上面。
“甲三”卷經義闡發準，策論談“吏治澄清”，條陳詳盡如老吏斷案；“丙七”卷則在經義中出新解，策論“漕運改良”，引江南水鄉實例佐證，筆鋒銳利如出鞘之劍。
八名讀卷爭論兩日，始終難分伯仲，只能呈請圣裁。
皇帝朱翊審閱過兩份試卷後，命人將原始考卷取來。
“甲三”是泉州考生顧衍，春闈會元。
“丙七”是戶部尚書之子陸長風。
皇帝執朱筆開始圈點，顧衍卷面字跡端方，策論引《周禮·地》談“重農固本”，邏輯嚴，挑不出錯，他沉片刻，在卷側畫了個圓潤的“O”。
陸長風字跡行雲流水，寫“通商輔農”時引用了《管子·輕重甲》“通輕重之權，繳山海之業”，還列舉江南漕運的實例，思路清晰。
皇帝看罷也畫了個“O”。
開春以來，西北戰事吃，漕運損耗加劇，庫早已捉襟見肘，如何增加稅收盈國庫困擾他良久。
皇帝沉片刻，終做下決定：“這二人的答卷都可圈可點，明日朕親自考問，再做定奪。”
蘇居正和都忠明對視一眼，終于如釋重負。
科考不僅考驗學子，也同樣考驗閱卷的考。
關關都難，好在明日終于可以結束了。
次日清晨，金鑾殿，今科考生穿著簇新的貢士服隊列整齊，垂首恭聽。
顧衍與陸長風并肩立于丹陛之下，前者姿如松，氣質清冷；後者面如冠玉，端雅君子。
皇帝目如炬，緩緩掃過二人：“朕看了爾等答卷，顧衍穩練，陸長風新銳，皆是棟梁之材。今日朕不問經義，只問一策。如今國庫空虛，邊餉告急，究竟當嚴抑商賈以固農本，還是弛通商以增歲？”
顧衍先上前一步，拱手朗聲道：“學生以為，必當嚴抑商賈！”
其聲音清朗洪亮，瞬間下殿細碎的討論聲。
“農為邦之本，商為末之流，此乃萬古不易之理。昔者商湯滅夏，武王伐紂，皆因重農而興；反之，桀紂驕奢，重商輕農，終致民怨沸騰而亡。若弛通商，商賈逐利而行，輕則囤積居奇，哄抬糧價，使農夫終歲勞作而不得溫飽；重則勾結吏，稅稅，更有甚者通番走私，危及邊防。”
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顧衍侃侃而談，引經據典信手拈來，從《尚書》的“懋遷有無，民賴其利”到大梁開國抑商後國庫充盈等事，條理清晰地闡述出來。
末了，他話鋒一轉，“故而，當重申抑商之策，嚴查私商，重農勸耕，再減宮廷用度，暫緩非急需工程，國庫空虛之困自可緩解。”
此言一出，殿頓時響起低低的附和聲。
寧致遠站在武將列中，眼角眉梢難掩得意。
他果然沒看錯顧衍。
都忠明也頻頻頷首，暗贊顧衍事沉穩，有文臣風骨。
皇帝不置可否，目轉向陸長風，“你以為呢？”
陸長風躬上前，侃侃而談：“剛才顧衍所言，雖合古制，卻不合今時。”
他抬起頭，目平靜地迎上皇帝的審視，“農為邦本，臣不敢有疑，但商非蠹蟲，實乃農之羽翼，國之脈。若無商賈流轉，江南綢如何能供北方邊軍寒？川蜀的茶葉如何能換西域良馬？臣時南下，曾見江南漕運碼頭因商路阻，蠶農織出的綢堆積如山，腐爛霉變，而北方百姓卻不蔽；游學時途經廣州，見番商攜金銀珠寶停泊港口，卻因海不得易，我朝瓷茶葉卻在坊肆中積。臣曾算，若開放江南漕運、廣州互市，規范商稅，每年至可增歲銀三百萬兩，足以填補邊餉之缺，更可免去百姓加征農稅之苦，使農夫安于耕作，此乃農商相濟，而非重商輕農。”
座上，皇帝指尖挲著龍椅扶手上的饕餮紋，目掠過階下眾人。
庫早已捉襟見肘，這場殿試，他要的不是辭藻華麗的文章，而是能解困局的良策。
殿試選了關乎國本的題，就是要考校他們的應變之智與濟世之能。
殿漸漸安靜下來，原本附和顧衍的大臣們也皺起了眉頭。
戶部尚書陸炳文悄悄抬眼，見皇帝陷沉思，微微松了口氣。
顧衍按捺不住，高聲反駁，“商賈重利輕義，豈會律法約束？若弛通商，必致民風浮薄，人人皆棄農從商，屆時良田荒蕪，倉廩空虛，國本搖，縱有千萬兩商稅又有何用？”
陸長風從容應對：“民以食為天，耕作可得安穩溫飽，經商卻有盈虧之險，尋常百姓怎會輕棄農事？學生在江南所見，凡商路暢通之地，農夫種桑養蠶、種茶植棉，所得遠超種糧，反而更勤農事。反之，若一味抑商，農夫產出無售賣，只能低價賤賣，終致棄農逃亡，那才是真的搖國本。現今國庫空虛，邊軍急缺軍餉，若仍守著抑商陳規，難道要加征田賦？長此以往，必增流民之患，民不聊生。”
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兩人一來一回，爭辯愈發激烈。
顧衍引孔孟之言，堅守傳統。
陸長風據民間實況，力陳通商之利。
殿頓時分兩派，也跟著爭論不休。
皇帝始終沉默，指尖的挲卻越來越快。
見場面失控，總管太監李振一聲“肅靜”，殿瞬間雀無聲。
皇帝目巡視一圈，緩緩說道：“朕所需的治國之策，既要保農本，又要增歲。今日之爭，各有見地，朕自有定奪，你們都退下吧，明日太和門放榜。”