消息是周媽媽帶來的。
第三日午後，院門被敲響。
阮苓正在繡花，放下繡繃去開門，就見周媽媽站在門外，後還跟著一輛小油車。
“阮娘子。”周媽媽福了福，笑容和氣，“後日是老夫人的壽辰，夫人讓奴婢來接您，去府里幫幾日忙。”
阮苓愣住了。
老夫人？
陸錦書的母親？
“幫……忙？”沒聽明白。
“是呢。”周媽媽笑道，“府里這幾日忙得腳不沾地，人手不夠。夫人說，娘子是個利落人，讓您去搭把手。”
阮苓站在那里，腦子里轉了好幾圈，也沒轉明白這是什麼意思。
是敲打？
是讓去看看正室的排場，知道自己幾斤幾兩？
還是太微不足道了，連讓夫人在意的資格都沒有，可以隨意使喚？
或者是……同為流的憐憫之心？
“娘子？”周媽媽喊。
阮苓回過神，垂下眼，輕聲道：“容苓兒換裳。”
“不必換。”周媽媽笑道，“夫人說了，就穿平日里的裳，去了有活要干，穿太好反而不方便。”
阮苓的心往下沉了沉。
穿平日里的裳。
有活要干。
不是客更不是主家，是來干活的。
點了點頭，回屋把繡繃收好，又看了一眼墻角那四只鴿子——
那是他後來送的，說是補那只兔子的。
給它們添了水，撕了片菜葉，然後轉出門。
上了車，車簾落下，車軋過青石板路，咯吱咯吱地響。
阮苓坐在車里，攥著角，攥得指節泛白。
想起上回來陸府，是被夫人召見，跪著回話，被問“想不想做妾”。
那回是“客”，雖然是不歡迎的客。
這回是來干活的。
連客都算不上了。
-
馬車在陸府側門停下。
周媽媽帶著從側門進去，穿過長長的夾道，繞到後罩房。
一路上遇見的丫鬟婆子，看見，目都要停一停，上下打量一番，然後移開。
阮苓低著頭，只盯著自己的腳尖。
“娘子先在這兒歇一歇。”周媽媽把領到一間小屋里，里頭擺著一張榻、一張桌、一個臉盆架，簡陋得很，“奴婢去回稟夫人，一會兒給您派活。”
阮苓輕聲道：“勞煩周媽媽。”
周媽媽走了。
阮苓在小屋里站著，不知道該坐還是該站。
屋里沒有炭火，冷得很，了手，在榻邊坐下。
坐了沒一會兒，門被推開了。
一個穿著青緞比甲的丫鬟站在門口，十七八歲年紀，生得白凈，眉眼間帶著幾分傲氣。
上下打量了阮苓一眼，角撇了撇。
“你就是那個外宅的？”
阮苓站起來，輕聲道：“是。”
“跟我走吧，前面缺人手。”
丫鬟轉就走，也不等。
阮苓跟在後頭，穿過游廊，繞過垂花門，一路走到正廳旁邊的耳房。
里頭擺著幾大摞碗碟，還有幾筐瓜果點心。
“把這些擺到盤子里。”丫鬟指了指，“擺齊整些，別丟人。”
阮苓應了，挽起袖子，開始干活。
丫鬟靠在門框上，看著干活，也不走。
“聽說你是揚州來的？”丫鬟忽然問。
阮苓手上作不停，輕聲道：“是。”
“？”
阮苓頓了頓，輕聲道：“是。”
丫鬟嗤笑了一聲，沒再說話。
阮苓繼續擺盤，把瓜果一個一個碼好，把點心一個一個擺齊。
做慣了這些，手很穩，擺得也快。
擺著擺著，門外傳來腳步聲，又有兩個丫鬟進來，手里抱著綢緞。
“累死了！”一個丫鬟把綢緞往桌上一扔，“老夫人非要換帳子，這都換第三回了！”
“行了行了，抱怨。”另一個丫鬟道，“聽說明日劉夫人、王夫人、李夫人都要來，還有幾位誥命，能不好好準備？”
“可不是。”頭一個丫鬟低聲音，“我還聽說，丞相府那邊也遞了帖子，說要來人呢。”
“丞相府？”另一個丫鬟驚訝道，“老夫人面子這麼大？”
“不是老夫人面子大。”那丫鬟了眼睛，“是咱們爺面子大。”
兩人對視一眼，笑了起來。
靠在門框上的那個丫鬟也湊過去，三人湊在一塊兒，聲音得更低了。
阮苓聽不清們說什麼，只後來偶爾斷斷續續聽見幾個詞——“探花”、“前程”、“閣老”……還有“那個寵妾”。
的手頓了頓。
寵妾？
繼續擺盤，耳朵卻豎了起來。
“……聽說是王閣老家送的那個，會彈琴的那個……”
“……咱們爺可喜歡了，連著去了三夜……”
“……比那個外宅的強多了吧……”
靠在門框上的丫鬟往阮苓這邊努了努，三個人的目一起掃過來，然後又收回去，捂著笑。
阮苓低下頭，繼續擺盤。
擺著擺著，聽見後傳來一道聲音。
“誰讓你來的？”
的心猛地跳了一下，轉過。
陸錦書站在門口，穿著一石青的常服，眉頭擰著，目落在上。
那目冷冷的，像在看一個不該出現在這里的東西。
阮苓張了張，還沒說話，那三個丫鬟已經嚇得跪了一地。
“爺……”
陸錦書沒看們，只盯著阮苓。
“我問你，誰讓你來的？”
阮苓慢慢跪下來，輕聲道：“夫人讓周媽媽來接的，說是府里人手不夠，讓苓兒來幫忙。”
陸錦書沉默了一瞬。
“幫忙？”他重復了一遍，聲音里聽不出喜怒。
阮苓垂著眼，不敢看他。
屋里安靜得能聽見針掉在地上的聲音。
那三個丫鬟跪在那里，大氣都不敢出。
過了許久，陸錦書忽然開口。
“起來吧。”
阮苓抬起頭，看著他。
他沒看，目落在那些擺好的盤子上，掃了一眼。
“擺得還行。”他說。
阮苓不知道該說什麼。
他收回目，看著。
“既然來了，就好好干活。”他說，“別給我丟人。”
阮苓垂下眼，輕聲道：“是。”
他轉要走，走到門口，忽然又停住。
“今晚就住這兒。”他說，沒回頭，“忙完了再回去。”
然後他邁出門去，腳步聲漸漸遠了。
阮苓跪在那里，半天沒。
那三個丫鬟也跪著，半天沒。
過了好一會兒，靠在門框上的那個丫鬟先站起來，拍了拍膝蓋，看著阮苓，目里多了幾分復雜。
“起來吧。”說，“爺都發話了，還跪著干什麼？”
阮苓站起來，繼續擺盤。
三個丫鬟也不說話了，抱起綢緞，走了。
屋里只剩下阮苓一個人。
擺著盤，腦子里卻得很。
他讓留下。
什麼意思？
是讓繼續干活，當個丫鬟使喚？
還是……想在老夫人面前的臉？
阮苓想不明白。
只知道，今晚得住在這兒。
在陸府。
在他和夫人住的地方。
只是個外室。
連妾都不如。
阮苓低下頭，繼續擺盤。
一個一個，碼得整整齊齊。