暮漸合，沈府的馬車將沈莞和蘇嬤嬤穩穩送回慈寧宮。
宮門在後緩緩合攏，隔絕了宮外的喧囂與方才宴席上那些或艷羨、或嫉妒、或探究的目。
太後早已等在正殿，見沈莞進來，臉上便漾開慈和的笑容，招手讓到邊坐下，細細端詳的臉：“玩得可還盡興？累著了吧？”
沈莞依偎過去，角彎起乖巧的弧度，聲音糯：“謝姑母掛心，阿愿不累。叔母家的花開得極好，見到了許多小姐，還嘗了些新巧的點心。”揀著輕松有趣的事說了幾件，眉眼靈，仿佛全然未將那些不愉快放在心上。
太後笑著聽說完，拍了拍的手，目卻轉向一旁靜立的蘇嬤嬤，語氣依舊溫和，卻帶上了幾分不易察覺的威儀：“蘇嬤嬤，今日園中可還太平？”
蘇嬤嬤上前一步，躬行禮，聲音得極低，卻足夠清晰地將涼亭邊那幾位閨秀的議論以及沈莞如何應對，簡明扼要地稟報了一遍。
太後面上笑容未變，眼底卻倏地掠過一冷厲。執掌後宮多年，雖近年來頤養天年，但威勢猶在。
竟有人敢在背後如此非議捧在手心的侄，還是借著已逝忠臣的名頭！
“呵，”太後輕輕笑了一聲，指尖在沈莞的手背上安地拍了拍，語氣聽不出喜怒，“祿寺卿家……還有那幾個，哀家記下了。”
并未多說，但殿伺候的宮人都明白，那幾家的小姐，往後在太後這里，怕是再也討不到半分好臉，連帶著其家族，恐怕也要些無形的影響。
低頭看著依偎在自己懷中的沈莞，語氣重新變得無比慈溫：“好孩子，委屈了。往後若再遇到這等沒眼、沒心的，不必與們多費口舌，直接告訴哀家，或是讓嬤嬤打發們走便是。你是哀家的侄，沈家的兒，無需忍讓任何人。”
沈莞抬起清澈的眸子，搖了搖頭，笑容純凈：“姑母，阿愿不委屈。父母為國盡忠，是他們的榮耀，也是阿愿的驕傲。旁人幾句閑言碎語，傷不到阿愿分毫。只是不愿因阿愿之故，讓沈家清名蒙塵。”頓了頓，帶著點小兒的態，“況且，阿愿自己也能應付得來，不是嗎？”
太後見如此通豁達，心中又是欣又是酸，將摟了些：“是是是，我們阿愿最是聰慧明理。好了，快去歇著吧，今日定然乏了。”
回到自己溫暖馨雅的暖閣，屏退了其他宮人，只留雲珠和玉盞伺候。
雲珠一邊為卸去釵環，一邊忍不住小聲抱怨：“那些小姐也太過分了，分明是嫉妒姑娘您！”
玉盞也附和道：“就是，姑娘您脾氣也太好了些。”
沈莞著鏡中卸去華飾後更顯清麗絕倫的面容，眼神平靜無波。熱水早已備好，氤氳的熱氣驅散了秋夜的微寒。
沐浴更後，穿著一的素綾寢，躺在了鋪著厚錦褥的床上。
雲珠為掖好被角，輕聲問：“小姐，今日應付那些人，可是累了吧？”
沈莞閉上眼，濃的長睫在眼下投下淡淡的影。燭映照下，的側臉線條至極，宛如工細琢的玉。
靜默了片刻，就在雲珠以為已然睡著時，卻聽到極輕、極淡地說了四個字：
“蜉蝣撼樹。”
聲音很輕，帶著沐浴後的慵懶，卻像一粒冰珠，落溫的空氣中，帶著一種與外表截然不符的冷靜與深沉。
雲珠和玉盞皆是一怔，互相看了一眼，有些不解其意，卻又不敢多問。
沈莞沒有再解釋。那些閨閣中的小心思、小算計，在看來，就如同水中蜉蝣試圖撼參天大樹，可笑亦可憐。所求的，從來不是與這些人爭一時長短。
的目標清晰而明確——一份自己能掌控的、安穩富貴的未來。至于路途上這些微不足道的絆腳石，拂去便是，何須耗費太多心神？
翻了個，將臉埋的枕頭，呼吸漸漸均勻。
今日一番應對，雖未耗多力氣，但也確實提醒了，漩渦之中，即便不想招惹是非，是非也會自找上門。往後，需得更謹慎，也更……鋒利些才好。
乾清宮，燭火通明。
蕭徹剛批完一份關于西北軍餉的奏折，了眉心。侍監高順，趙德勝的徒弟，今日隨侍，他悄步上前，一邊為他更換涼掉的茶水，一邊狀似無意地低聲稟道：“陛下，今日沈府賞花宴上，似乎出了點小曲。”
蕭徹執筆的手未停，只從間發出一個單音：“嗯？”
高順小心地組織著語言，將聽來的關于幾位閨秀議論沈莞、以及沈莞如何回應的事，盡量客觀地復述了一遍，末了補充道：“沈姑娘應對得，并未失態。太後娘娘得知後，似乎……有些不悅。”
蕭徹聽完，手中朱筆在奏折上點下一個殷紅的記號，作未有毫遲滯。
殿一時寂靜，只有燭火偶爾噼啪作響。
高順垂手侍立，心中忐忑，不知陛下是何態度。
過了好一會兒，才聽到蕭徹淡漠的聲音響起，聽不出毫緒：“朕知道了。”
再無他言。
高順不敢多問，默默退到一旁。
蕭徹繼續批閱奏折，神專注冷峻，仿佛方才聽到的不過是一樁無關要的市井閑談。
然而，若細看便能發現，他筆下批紅的字跡，比平日似乎更凌厲了幾分。
腦海中，卻不期然地浮現出那日在太池邊，落花微雨中那個單薄而倔強的影，以及此刻在慈寧宮暖閣中安然睡的模樣。
他角幾不可察地彎起一個極淡的弧度，轉瞬即逝。
奏折堆積如山，邊關軍，漕運改制，吏治清明……有太多更重要的事需要他耗費心神。
夜漸深，乾清宮的燭火，久久未熄。
秋晨的過雕花窗欞，在慈寧宮潔的金磚地上投下細碎的斑。
沈莞梳洗完畢，穿著一新裁的櫻草纏枝蓮紋綾，發間簪一對點翠鑲珍珠蜻蜓簪，步履輕盈地來到正殿給太後請安。
今日氣極好，昨夜安睡使得瑩潤生，那雙秋水眸更是清亮照人，顧盼間流轉著不自知的。
太後一見便笑了，拉著的手仔細端詳，滿眼皆是喜：“哎喲，我們阿愿真是越發標致了，這通的氣派，把這滿宮的花兒都比下去了。”
沈莞微微垂首，頰邊泛起淺淡的紅暈，帶著的赧：“姑母又打趣阿愿。”
“哀家說的可是實話。”太後越看越，見眉眼間并無昨日擾的霾，心中寬，便道，“今日天氣這般好，悶在屋里可惜了。走，陪姑母去花園里走走，瞧瞧那幾株新移來的墨開得如何了。”
沈莞自然是歡喜應下，上前親自攙扶著太後，蘇嬤嬤帶著一眾宮人隨其後。
花園，秋瀲滟，滿園。
太後與沈莞緩步而行，說著閑話，賞著秋景，其樂融融。行至九曲回廊，卻與另一行人遇個正著。
為首是一位看著約莫三十許的宮裝子，穿著沉香遍地金通袖宮裝，梳著端莊的圓翻髻，簪著碧玉七寶玲瓏簪，氣質溫婉，眉目和，正是先帝晚年頗為寵的靜太妃。
後跟著幾位低位太嬪和宮。
“臣妾給太後娘娘請安。”靜太妃見到太後，立刻停下腳步，領著眾人斂衽行禮，姿態恭謹順。
“妹妹不必多禮。”太後臉上帶著慣常的、雍容而略顯疏離的笑意，虛扶了一下。
靜太妃起，目自然而然地落在了太後側的沈莞上，眼中適時地流出恰到好的驚艷與好奇：“這位便是太後娘娘時常提起的沈姑娘吧？果真……名不虛傳，好一個玲瓏剔的人兒。”語氣溫，帶著贊賞。
沈莞依禮上前拜見：“臣沈莞，給靜太妃娘娘請安。”
“快免禮。”靜太妃親自虛扶，笑容和煦，拉著沈莞的手細細看了看，對太後道，“太後娘娘好福氣，有這般品貌的侄承歡膝下，真是羨煞旁人了。”
太後笑了笑，語氣平淡：“孩子乖巧，是哀家的藉。”
靜太妃又與太後寒暄了幾句，言語間皆是恭敬，分寸拿得極好，隨後便識趣地告退，領著人往另一條路去了。
肩而過時，沈莞能聞到靜太妃上傳來的一縷極淡的、清冷的梅香，與溫婉的外表略有不同。
垂著眼睫，心中卻清明如水。
能在先帝後宮站穩腳跟并得到寵的子，豈會真是表面這般與世無爭？
那溫和笑容下的目，方才落在自己上時，帶著一不易察覺的審視與衡量。
回到自己所居的永安宮，屏退了左右，只留一個心腹老嬤嬤。
靜太妃臉上那溫婉和的笑容便如同水般褪去，取而代之的是一種深沉的凝思。
走到窗邊，指尖無意識地撥弄著一盆蘭草的葉子。
“嬤嬤，你看那沈家兒，如何？”聲音低沉，帶著一冷意。
老嬤嬤躬道：“娘娘，老奴瞧著，確是個萬里挑一的人。模樣生得……太過了些。且太後娘娘對，是真心實意地疼。”
“是啊，太過了……”靜太妃喃喃道，眼神銳利，“這般，又得太後如此寵，若長久留在宮中，必是心腹大患。”
想起自己的侄，安遠伯府的嫡，也是暗中屬意、想要尋機會送宮中的人選。
那孩子才品貌俱是上乘，本以為有幾分希，可今日見了這沈莞，無論是容貌還是那份在太後跟前自然流的憨與親，都遠非侄能比。
有在太後邊，陛下目所及，哪里還能看到旁人？
必須想辦法，將這潛在的威脅，提前拔除。
一個念頭在心中迅速形。
“去，傳信給安遠伯。”靜太妃轉過，語氣果決，“讓他尋個機會，話給世子，讓他多在沈姑娘面前臉，若能求得太後賜婚，是再好不過。”
老嬤嬤一怔：“娘娘的意思是……讓世子求娶沈姑娘？”安遠伯世子是靜太妃的親侄子，亦是安遠伯府的繼承人。
“不錯。”靜太妃角勾起一抹冰冷的笑意，“沈家兒容貌太盛，留在宮中終究是個變數。不如讓嫁安遠伯府，了我的侄媳婦。一來，絕了宮的可能，為我那侄掃清障礙；二來，若能將握在手中，沈家與太後的這層關系，或也可為我所用。三來嘛……”頓了頓，眼中閃過一算計，“陛下若真對有幾分不同，見嫁人，或許也就歇了心思，于大局更為穩妥。”
這是一石三鳥之計。將那過于耀眼的花朵，移栽到自家院子里，是控制，也是利用。
“可……太後娘娘那邊，會答應嗎？”老嬤嬤有些擔憂。
“事在人為。”靜太妃淡淡道，“安遠伯府門第不低，世子亦是嫡出，年紀相當。太後不是一心想著為這侄尋個‘安穩富貴’的歸宿嗎？只要運作得當，未必不。讓兄長好好教導世子，這段時日，務必表現得些。”
“是，老奴明白了。”老嬤嬤領命，悄聲退下安排。
靜太妃獨自站在殿中，著窗外庭院里幾株在秋風中搖曳的秋海棠，目幽深。
後宮之中，從來就沒有真正的溫與平靜。每一個看似不經意的相遇，每一句溫和的問候，背後都可能藏著深沉的算計與洶涌的暗流。
那沈家阿愿，恐怕還不知，自己這過于出眾的容貌，已然了別人眼中的釘子，必拔之而後快。
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