謝若凱中了解元後，“不爭春”的名聲算是徹底傳開了。
起初只是懷鎮上的人知道，後來連周邊的幾個鎮子也聽說了，那個在東街開面館的謝老板娘，養出了一個十六歲的解元郞。于是，越來越多的人慕名而來，有的是來吃面的，有的是來瞧瞧這位“解元之母”長什麼模樣，有的干脆是來求教的家里也有讀書的孩子，想問問謝老板娘是怎麼教孩子的。
謝海棠每每聽到這樣的問題，都哭笑不得。
“我怎麼教？我就沒教過。”一邊下面一邊說，“是他自己肯用功，又遇上了好夫子。”
可人家不信，非要纏著問東問西。謝海棠只好敷衍幾句，趕把人打發走。
雲舒在一旁笑：“娘，您現在可是名人了。”
謝海棠瞪一眼：“什麼名人？還不是要天天煮面。”
話雖這麼說，可謝海棠心里是高興的。不是因為出名，是因為走到哪兒都有人跟打招呼，都有人沖笑，都有人夸兒子有出息。那種覺，和在劉府時被人冷言冷語的日子比起來，簡直一個天上一個地下。
日子一天天過去，轉眼就到了重節。
那日清晨，謝海棠早早起來，和春杏一起做了重糕。糕是用新米磨的做的，蒸得松松，上面撒著桂花和紅棗，香得滿院子都能聞見。
若凱從書房出來，聞見香味，笑道：“娘，今兒做重糕了？”
“嗯。”謝海棠把蒸籠掀開，白蒙蒙的熱氣撲面而來，“今兒重，得應應景。等會兒你給徐夫子送去一份，給周老先生也送去一份。”
若凱點頭：“好。”
謝海棠把糕切一塊一塊的，裝在食盒里，又道：“對了，你上京的事，準備得怎麼樣了？”
若凱頓了頓，道：“兒子正想跟娘說這事。兒子打算過了重就。”
謝海棠手里的作停了停，抬頭看他，“這麼快嗎？”
若凱解釋道：“從咱們這兒到京城，路上得走一個多月。早些，到了京城還能安頓下來，悉悉環境。若是拖到冬天，路上不好走，到了京城也冷。”
謝海棠想想也是，于是笑著說：“你說得對。那就早些比較好點。”
說著，繼續切糕，可手上的作明顯慢了些。
雲舒在一旁看著，悄悄拉了拉哥哥的袖子。
若凱心里明白，走到母親邊，輕聲道：“娘，兒子只是先去京城備考。等明年春闈考完，不管中不中，兒子都回來陪您。”
謝海棠抬頭看著他笑著點點頭：“好，娘等你回來。”
頓了頓，又道：“對了，你一個人上路，娘不放心。娘給你找了個書僮，石頭，那孩子機靈，以後就跟著你，照顧你的起居。”
若凱愣了愣：“石頭？”
“嗯。”謝海棠點點頭，“是劉福遠房親戚家的孩子，今年十四，爹娘都沒了，一個人怪可憐的。劉福說他心眼實誠，手腳也勤快，正好給你做個伴。你讀書要，那些雜事就讓他替你分擔。”
若凱心里一暖，知道母親是為他考慮周全。他點點頭：“好，兒子聽娘的。”
石頭是個瘦瘦小小的年，初見時有些靦腆，躲在劉福後不敢說話。謝海棠把他拉到跟前，上下打量了一番，見他雖然瘦，眼睛卻亮得很，著一機靈勁兒。
“石頭，以後你就跟著爺。爺讀書，你就在旁邊伺候著；爺出門，你就跟著；爺有什麼事吩咐，你都要辦妥當。可記住了？”
石頭用力點頭，又怯生生地看了若凱一眼，小聲道：“爺好。”
若凱沖他笑了笑：“石頭，往後就麻煩你了。”
石頭愣了愣，忽然紅了臉，使勁搖頭：“不麻煩不麻煩！石頭一定好好伺候爺！”
謝海棠看著這一幕，心里踏實了些。
重節那天，若凱帶著石頭先去靜水草堂給徐夫子送糕。
徐夫子正在堂前看書，見若凱來了，又看見他後跟著一個瘦小的年，挑了挑眉：“這是？”
若凱恭敬道：“老師，這是家母給弟子找的書僮，石頭。往後跟著弟子進京，照顧弟子的起居。”
徐夫子打量了石頭一眼，點點頭：“嗯，有個書僮也好，出門在外，有個照應。”他頓了頓，忽然起走到書案前，從屜里取出一個信封，遞給若凱。
“這個，你拿著。”
若凱接過，只見信封上寫著幾個字——呈沈世叔親啟。字跡蒼勁，是徐夫子親筆。
“老師，這是......”
徐夫子負手而立，著窗外的秋，緩緩道：“老夫當年在朝中為時，有一個至好友，姓沈，名文淵，如今居禮部右侍郎。他與我同年進士，相莫逆。後來老夫致仕回鄉，他留在京中，這些年也常有書信往來。”
他回過頭，看著若凱：“你此去京城，人生地不，難免有不便之。拿著這封信去見他，他自會照拂你一二。京城科場，水深浪急，有個人指點，總好過你自己索。”
若凱心頭一熱，雙手接過信，鄭重跪下，磕了一個頭：“老師大恩，弟子沒齒難忘。”
徐夫子扶起他，拍拍他的肩：“起來。老夫教了你一場，能幫的也就這些了。往後路怎麼走，要靠你自己。”
若凱用力點頭：“弟子明白。”
從靜水草堂出來，若凱又帶著石頭去了善堂。
周秀才正在院子里教孩子們認字，見若凱來了，又看見他後跟著個瘦小的年，笑著招呼：“解元公來了？這位小兄弟是？”
若凱連忙介紹，又說了石頭往後跟著他進京的事。周秀才聽了，連連點頭：“好好好，有個書僮跟著，你娘也能放心些。”
他把若凱拉到一旁，低聲道：“孩子，你娘為你碎了心。往後不管走到哪兒，都要記得，這世上最難得的是娘的心。你好好考試，考完了早些回來，別讓等太久。”
若凱眼眶微熱，鄭重道：“周爺爺，我記住了。”
臨走時，那些孩子們圍上來，七八舌地說著話。最小的丫丫扯著若凱的角，仰著小臉問：“哥哥，你什麼時候回來？”
若凱蹲下，的頭，笑道：“等哥哥考完試，就回來看你們。”
丫丫用力點頭：“那我等你！”
石頭在一旁看著，眼睛亮晶晶的，角也浮起笑意。
離別的日子，終究還是來了。
那天清晨，天還沒亮，若凱就起來了。石頭比他起得更早，已經把行囊收拾得整整齊齊，又去灶房幫忙端早飯。
謝海棠系著圍，在灶房里忙活。鍋里煮著面，熱氣騰騰，香味飄得滿院子都是。
“石頭，多吃點。”把一碗面推到石頭面前，“路上要走一個多月，吃不飽可不行。”
石頭捧著碗，用力點頭，大口大口地吃著。
謝海棠又端了一碗給若凱，看著他吃，眼里滿是不舍。
若凱低頭吃面。面還是那個味道，是母親親手做的，是他在劉府那些年從未吃過的溫暖。
一碗面吃完，天已經亮了。
謝海棠送他們到門口。門外，已經站滿了人。
王老漢、張老板、徐掌柜、李木匠、孫寡婦......一張張悉的面孔，都來了。他們有的提著東西，有的空著手，可每個人的眼睛里，都帶著不舍和祝福。
“若凱，路上小心！”
“好好考，給咱們懷鎮爭！”
“考完了早點回來，咱們還等著吃你的喜酒呢！”
若凱看著這些人，眼眶微微發熱。他深深作了一揖，聲音有些哽咽：“諸位叔伯嬸娘，若凱此去，定當努力。多謝大家這些年的照拂！”
眾人連忙扶他，七八舌地說著“不用多禮”“應該的”之類的話。
石頭背著行囊，跟在若凱後，看著這滿街的人，眼睛瞪得大大的。他從沒見過這樣的場面——一個人離開，這麼多人送。他看了若凱一眼，心想：爺真是個了不起的人。
謝海棠走到若凱面前，替他整了整襟，又看向石頭，輕聲道：“石頭，路上照顧好爺。”
石頭用力點頭：“夫人放心，石頭一定好好照顧爺！”
若凱看著母親，看著眼角的細紋，心里酸酸的。
“娘，”他的聲音很輕，“兒子走了。”
謝海棠點點頭，手在他肩上拍了拍：“去吧。到了京城，記得寫信回來。”
若凱點頭：“兒子記住了。”
他又看了母親一眼，然後轉，朝碼頭走去。
石頭連忙跟上，走幾步就回頭看一眼，看見夫人還站在那里，一不地著他們。
碼頭上，一艘烏篷船已經等著了。劉福幫他們把行囊搬上船，又拍拍若凱的肩：“爺，保重。”又拍拍石頭的肩，“石頭，好好跟著爺，別給爺添。”
石頭起脯：“叔，我記住了！”
船夫撐起竹篙，小船緩緩離岸。
若凱站在船頭，著岸邊。那里，母親站在人群最前面，一不地著他。妹妹站在母親邊，拼命地揮手。後，是那些街坊鄰里，是那個住了大半年的小鎮，是那個“不爭春”的地方。
石頭站在若凱後，也著岸邊。他看見夫人在人群中格外顯眼，明明什麼都沒做，只是站在那里，卻讓人心里暖暖的。
“爺，”他忽然小聲說，“夫人真好。”
若凱沒有回頭，只是輕輕“嗯”了一聲。
船越走越遠，岸上的人影越來越小，最後只剩下模糊的一片。
若凱一直站著，著那個方向，直到什麼都看不見了。
他轉過，著前方。
前方是茫茫的水路，是未知的京城，是明年春天的會試。
路還很長。
可他知道，無論走多遠，母親都會在這里點起一盞回家的燈等著他。
若凱走後，日子好像又回到了從前。
謝海棠依舊每天天不亮就起來在灶房忙碌。雲舒依舊在柜臺後記賬，偶爾抬頭，沖母親甜甜一笑。春杏、張嬤嬤、翠兒、劉福，各忙各的，日子平靜得像河水緩緩流淌著。
可又好像不一樣了。
謝海棠有時候忙完一陣，會站在店門口，著街上發呆。雲舒知道，母親是在想哥哥。
“娘，”走過去，挽住母親的胳膊，“哥哥會沒事的，有石頭跟著他呢。”
謝海棠回過神拍拍的手，笑了笑：“嗯，娘知道。”
是啊，有石頭跟著，多能放心些。那孩子雖然瘦小，卻機靈得很，心眼也實誠。有他在邊，若凱至不用為那些雜事心，能專心讀書。
日子就這樣一天天過去。秋去冬來，天漸漸冷了。
那日清晨，謝海棠推開窗，發現外面下起了雨。
不是那種傾盆大雨，是綿綿的、細細的雨，從灰蒙蒙的天空飄落下來，落在青石板路上，落在運河的水面上，落在院中那幾株禿禿的海棠枝上。
江南的冬雨，總是這樣，不不慢，一下就是好幾天。
謝海棠站在窗前，著外面的雨，忽然想起若凱。不知道京城下雪了沒有？他帶的裳夠不夠厚？石頭那孩子會不會照顧人？
“夫人。”春杏端著熱茶進來，“下雨了，您多穿件裳。”
謝海棠接過茶，喝了一口，忽然道：“春杏，今兒生意怎麼樣？”
春杏笑道：“下雨天，客人比平時些。不過還是有常客來，都是面孔。”
謝海棠點點頭，放下茶盞，系上圍：“走，干活去。”
店里確實比平時冷清些，但靠窗的那幾桌還是坐滿了人。王老漢、張老板、李木匠，都是老人，正一邊吃面一邊聊天。
“謝老板，今兒這面可真暖和！”王老漢端著碗，呼嚕呼嚕地吃著，“這雨天，吃碗熱面，渾都舒坦！”
謝海棠笑著給他添了勺湯：“舒坦就多吃點。”
張老板在一旁道：“謝老板，你家若凱有信來沒？”
謝海棠點點頭：“前幾日來了一封，說是已經到京城了，找了間客棧住下，一切都好。信里還夸石頭呢，說那孩子機靈，把他照顧得妥妥當當的。”
“那就好，那就好。”張老板笑道，“有個書僮跟著，你也放心些。”
謝海棠笑著應了。
雲舒在柜臺後記賬，聽見母親提起哥哥，角也浮起笑意。
日子就這樣一天天過去。下雨天，店里客人些；天晴了，客人又多起來。謝海棠每天在灶臺後忙碌，雲舒每天在柜臺後記賬，春杏、張嬤嬤、翠兒各司其職，劉福跑前跑後。
平靜，安穩，溫暖。
雲舒的變化，是最明顯的。
剛來懷鎮時，還是個怯生生的小姑娘，說話聲音小小的，見人不敢抬頭。如今半年多過去，早已不是當初那個模樣了。
在柜臺後記賬，一筆一劃，清清楚楚。有客人來結賬，會抬起頭，笑著報數，聲音清脆。偶爾有客逗：“雲舒姑娘，你哥哥中了舉人，你以後是不是也要嫁個舉人老爺呀？”會紅著臉，卻大大方方地回一句：“我才不嫁呢，我要陪著我娘。”
謝海棠聽見了，笑得合不攏。
“這丫頭，越來越貧了。”對春杏說。
春杏笑道：“姑娘這是隨了夫人。”
謝海棠愣了愣，隨即笑了。
是啊，雲舒隨了。
那個在劉府里小心翼翼、不敢多說一句話的小姑娘，如今終于活了本該有的模樣。
謝海棠有時候看著兒，會想起自己十五歲那年。那時紅勁裝，馬尾高束，押著貨走在商路上，天不怕地不怕。後來嫁了人，把那些都藏起來了，一藏就是十七年。
如今，那些東西，又回來了。
不是回到自己上，是回到兒上。
看著雲舒，就像看著另一個自己。那個沒有被世俗磨平棱角的、肆意張揚的自己。
真好。
那日傍晚，雨還在下。
謝海棠關了店門，回到後院。老槐樹在雨里靜靜地立著，葉子早落了，禿禿的枝椏向灰蒙蒙的天空。
“娘。”雲舒的聲音從後傳來。
謝海棠回頭，看見兒撐著一把傘，站在廊下。手里還拿著一把傘，沖母親晃了晃。
“下雨呢，別淋著。”
謝海棠笑了，走過去，接過傘，和兒一起站在廊下，著雨中的院子。
“娘，”雲舒忽然問，“你想哥哥嗎？”
謝海棠沉默片刻，點點頭：“想。”
“我也想。”雲舒靠在肩上，“可我知道，哥哥是做大事的人。他不能一直陪在咱們邊。”
謝海棠攬著，輕聲道：“是啊，他不能一直陪著咱們。可只要他心里有咱們，就夠了。”
雲舒點點頭，忽然又問：“娘，你後悔過嗎？”
“後悔什麼？”謝海棠疑地看著。
“後悔離開劉府。”雲舒抬頭看，“要是沒離開，哥哥還是劉家的爺，不用一個人去京城趕考，也不用......”
謝海棠打斷：“傻丫頭，娘從來不後悔。”
著雨中的院子，聲音很輕卻很堅定：“在劉府那十七年，娘過的是什麼日子，你比誰都清楚。你們兄妹跟著娘，了多委屈，娘也記在心里。如今咱們在這懷鎮，雖然比不上劉府富貴，可日子過得舒心。你哥哥能中舉人，靠的是他自己用功，靠的是徐夫子教導，跟劉府沒有半點關系。”
低頭看著兒，認真道：“雲舒，你要記住，一個人過得好不好，不在于他住在多大的房子里，不在于他有多銀子，而在于他心里舒不舒坦。娘現在，心里舒坦得很。”
雲舒看著母親，眼眶微微發紅。把頭埋進母親懷里，悶悶地說：“娘，兒以後也要像您一樣。”
“像娘一樣什麼？”
“像您一樣，知道自己想要什麼，也敢去要。”
謝海棠笑了，手的頭。
“好，娘等著看。”
雨還在下，細細，落在院中的青石板上，落在禿禿的海棠枝上，落在母倆撐著的傘面上，發出沙沙的輕響。
遠的運河上，偶爾傳來船家的號子聲，悠長而蒼涼。
近的“不爭春”里，灶房的燈還亮著，張嬤嬤和翠兒在收拾碗筷，春杏在記賬，劉福在修一把壞了的椅子。偶爾有笑聲傳出來，混著雨聲，溫暖而鮮活。
這就是懷鎮的冬天。
這就是“不爭春”的日子。
這就是謝海棠和的兒，還有那些跟著的人，一起過的日子。
謝海棠著雨中的院子，著那幾株禿禿的海棠，心里忽然涌起一個念頭——
等明年春天，這些海棠開了花，若凱也該回來了吧？
想著，角浮起淡淡的笑。
到那時，一家人就團圓了。夜風輕輕吹，吹了院中那幾株海棠的枝葉。
明年春天，它們就會開花。