傍晚，生日晚宴。
侯爵府主堡巨大的宴會廳亮如白晝，水晶吊燈折璀璨芒，悠揚的弦樂流淌。
伊森一藏藍禮服，在主位旁落座。邊是家族幾位長輩，領地的重要員和封地騎士分坐長桌兩側。
珍饈饌流水般呈上。
“伊森爺，”坐在他左側，胡須花白的老財政端起酒杯，“再次祝您生日快樂！愿諸神庇佑您十日後的測試，為里奧家族帶來新的榮！”
老財政話音未落，原本溫暖融洽的宴會廳如同被瞬間凍結。
弦樂驟停，觥籌錯的聲響消失，所有談笑凝固在臉上，化為一片死寂。
“諸神”！
伊森臉上的溫和笑容瞬間消失。
他猛地看向老財政，眼神銳利如刀。
下一秒——
“砰！”
伊森手中的水晶酒杯重重砸在桌上，酒四濺。
“拿下！”
無需多余解釋，宴會廳角落影里，兩名著黑皮甲的銳騎士如獵豹般撲出。
一人反剪老財政雙臂，另一人利落地用特制布堵住他的。
整個過程發生在電火石之間。
老財政甚至來不及掙扎，就被牢牢控制住，拖離座位。
“唔！唔唔！”他驚恐地瞪大眼，含糊不清的求饒聲被堵在嚨里。
整個宴會廳落針可聞。
所有賓客臉煞白，噤若寒蟬。
伊森緩緩站起，目掃過全場，那屬于上位貴族的迫彌漫開來。
“福特。”
老福特無聲無息地出現在伊森側，躬聆聽。
“立刻審訊。查明是年老昏聵的口誤，還是人蠱，或者......有其他不軌之心。”
“是，爺。”
老福特他微微抬手，兩名護衛立刻將還在徒勞掙扎的老財政拖向偏廳深。
伊森的目再次掃過噤若寒蟬的眾人，臉上重新掛起一極淡、卻毫無溫度的笑意：“一點小曲，擾了諸位雅興。宴會繼續。”
他率先端起重新斟滿的酒杯，輕輕抿了一口。
樂師如夢初醒，抖著手指重新奏響旋律。
但廳的氣氛已截然不同。
觥籌錯再次開始，卻帶著小心翼翼和刻意低的聲音，所有人的笑容都顯得僵勉強。
一場本該溫馨的生日晚宴，在抑和敬畏中草草收場。
當賓客們帶著劫後余生的心紛紛告退後，偌大的宴會廳只剩下伊森和老福特。
“爺，初步審訊結果。確系年老昏聵，長期服用安神藥劑導致意識偶爾不清的口誤，并無外力蠱或其他意圖。其家族對此也毫不知，表現極度惶恐。”
“嗯，既然是昏聵，那就用不著浪費糧食了。尸掛到北門去，示眾三日。”
“遵命。”老福特躬。
......
侯爵城堡，前庭。
五輛覆蓋深藍里奧荊棘紋章的重型鐵橡木馬車排開，近五十名銳騎士披甲控馬，氣息凝練如石。
為首騎士隊長布雷克早已肅立，昨夜被拍中手腕的淤青痕跡被特意保留，他目迎上走來的伊森，帶著一昨日未有的絕對敬畏，右拳錘，作沉穩有力。
老福特無聲打開中央那輛最為龐大的車廂門扉。
里空間開闊，深天鵝絨座椅寬大，嵌小桌固定著水晶杯，一側暗格盛放食、地圖卷宗和一本《帝國基礎紋章學》。
伊森略一點頭，踩上踏板。
可惜家族管的嚴，除了日常服侍，不讓僕近。
可惜啊！
“爺，”老福特低形，靠近一步，“行進路線已優化，沿途護衛據點皆已于最高警戒狀態。預計五日車程。”
“知道了。”伊森步車廂，門扉無聲合攏。
“出發！”
車微微一震，隨後是均勻的顛簸過強化懸架傳來。
窗外景象開始勻速倒退，城堡高聳的塔尖逐漸被晨霧吞沒。
帝都的巨大廓在地平線上初顯時，已是第三日傍晚。
巨大的城門仿佛巨之口，人流車馬有序涌，在守城士兵銳利的目和探測法陣的幕下接檢查。
里奧家的荊棘紋章馬車無需排隊，直接駛專為高階貴族開啟的側門。
車廂駛帝都的瞬間，伊森過隔音效果極佳的強化水晶車窗，目投向遠那片被半明力場籠罩、在暮中散發著朦朧微的建筑群。
一座巨大的高塔巫師塔。
它如同沉默的巨盤踞在帝都心臟，冰冷俯視著腳下螞蟻般忙碌的凡俗眾生。
那是帝國供奉的三等巫師學徒加爾的巫師塔。
是的，一個三等巫師學徒，距離正式巫師也只有一線之隔，卻永遠再無可能越過去的“廢柴”巫師學徒。
可就是這麼一個“廢柴”也是這個帝國最有權勢之人。
哪怕是皇帝也要尊重其意見。
街道寬闊，黑曜石鋪就的路面潔如鏡。
里奧家的荊棘紋章馬車擁有通行特權，無需在城門擁堵的車流中等待。
然而，當前方一支懸掛著皇室金獅紋章的車隊緩緩駛過時，伊森的馬車連同所有其他貴族車駕，都無聲地停駐讓行。
那支皇室車隊并無特別儀仗，但在它通過時，街道兩側的行人、小販乃至一些低階貴族，都下意識地垂首，或致意。
不是因為皇室，而是因為車隊中央一輛不起眼的黑馬車側壁上，烙印著一個極其微小的、由三枚相菱形組的銀徽記，那是巫師塔的僕役標記。
僅僅是僕役出行，便能令帝國最頂層的貴族車隊為之停頓。
伊森靜靜地看著。
車窗隔絕了外界聲音，但那份源于絕對力量的敬畏，卻過無聲的停頓和姿態清晰地傳遞進來。
布雷克等護衛騎士在馬背上直了脊背，神肅穆。
老福特侍立車廂旁，古井無波的臉上，唯有眼底深掠過一凝重。
車轍再次滾，駛向里奧家族在帝都的府邸。
車廂外的帝都依舊喧囂繁華，而車廂的年，心底卻升起一前所未有的清晰：
力量！
真正屬于自己的，足以凌駕規則、俯瞰塵世的力量！