霍爾頓停下腳步，臉上的懶散一掃而空，取而代之的是肅穆和恭敬。
他上前兩步，右手，微微躬。
“骨塔三等巫師學徒霍爾頓·西斯萊，奉靈骨守衛大人之命，護送荊棘帝國最後一名新生塔。”他頓了頓，從懷里取出一枚骨牌，雙手捧著遞上前，“此為新生的份憑證，請大人核查。”
那巨大的蝙蝠頭顱垂下目，金豎瞳掃過霍爾頓掌心的骨牌。
大約三息後，它緩緩開口：“份無誤。”
霍爾頓暗暗松了口氣。
蝙蝠頭顱的目從骨牌上移開，落在伊森上。
那一瞬間，伊森只覺得被什麼恐怖的東西盯上了。
那雙金豎瞳里沒有緒，只有純粹的、倒的審視。
幾息後，蝙蝠頭顱收回目。
“小家伙，資質尚可。”它的聲音依舊低沉，“進去吧。記住，骨塔，規矩森嚴。犯了錯，沒人保得了你。”
話音落下，那巨大的頭顱開始緩緩消散。
從邊緣開始，漆黑的皮化作細碎的黑霧，猩紅的紋路黯淡下去，金豎瞳最後閉合。幾個呼吸後，所有霧氣徹底融虛空，拱門恢復了原本的模樣。
霍爾頓長出一口氣，把骨牌收回懷里。
“走吧。”他重新邁步，穿過拱門。
伊森跟了上去。
過拱門的瞬間，伊森只覺得眼前景象驟然一變。
高塔的基座壯得需要幾十人合抱，塔表面流轉著淡淡的銀紋路；穹頂建筑通由某種半明的材質構筑，部約有芒流；遠一座巨大的鐘樓頂端，懸浮著一團幽綠的火焰，火焰中能看見無數細小的符文在緩慢旋轉。
街道上偶爾能看見人影。
有的穿著深袍服，步履匆匆；有的披著鬥篷，兜帽遮住面目；有的赤著上，出布滿紋的壯，肩上扛著某種怪異的械。他們看見霍爾頓，有的點頭示意，有的視若無睹，自顧自地走自己的路。
霍爾頓沒有理會這些人，只是帶著伊森繼續往前走。
穿過幾條街道，繞過一座巨大的噴泉，兩人來到一片低矮的建筑群前。
這些石屋一字排開，約莫有二三十間，每間都是方方正正的，看著毫不起眼。
“新生報到。”霍爾頓朝那些石屋揚了揚下，轉看向伊森，“跟我來。”
他推開最近一間石屋的門。
屋空間不大，約莫二十來平米。
正對門口是一張寬大的石桌，桌後坐著一個穿著深灰袍子的中年男人。
男人材瘦，一頭灰褐的短發糟糟地支棱著，臉上帶著明顯的倦意，手里握著一支羽筆，正對著一本厚厚的冊子寫寫畫畫。
聽到開門聲，男人抬起頭，目掃過兩人，最後落在霍爾頓上。
“霍爾頓？”他挑了挑眉，放下羽筆，“怎麼，最後一批送來了？”
“嗯。”霍爾頓點點頭，側讓出伊森，“荊棘帝國的，就這一個。”
“就一個？”男人愣了一下，目在伊森上轉了一圈，“我記得荊棘帝國那邊報上來的人數是一百四十多......”
“都死了。”霍爾頓隨口答道。
男人沉默了一息，然後點了點頭，沒有再問什麼。
他從桌後站起，繞過石桌走到伊森面前，出右手。
“份骨牌。”
伊森從懷里取出那枚白的骨牌，遞了過去。
男人接過骨牌，轉走回石桌後，從屜里取出一塊掌大的黑石板，將骨牌放在石板上。
他雙手按在石板邊緣，閉上眼。
石板表面，那些原本黯淡的紋路驟然亮起，散發出幽綠的芒。
芒順著紋路蔓延，最後匯聚到那枚骨牌上。
骨牌表面的紋路同樣亮起，與石板上的芒相輝映。
約莫三息後，芒緩緩消散。
男人睜開眼，拿起骨牌翻來覆去看了兩眼，然後點了點頭。
“行了。”他把骨牌遞還給伊森，“名字？”
“伊森·里奧。”
男人在冊子上寫了一筆，然後抬起頭，目在伊森臉上掃過。
“資質等級？”
“五等。”
“嗯？五等？”
“是。”
“嘿，又來一個怪啊，今年來了4個五等資質了吧？”
霍爾斯在一旁接話，“是啊，算上他，今年可是有5個妖孽了。”
嗯，語氣酸溜溜的。
伊森沒有接話，只是安靜站著。
男人點了點頭，從屜里取出一枚拇指大小的晶石，遞給伊森。
“這是你宿舍的鑰匙。”他指了指晶石表面細小的符文，“滴激活，就能應到位置。宿舍區在東邊，沿著主路走一刻鐘就到。”
他頓了頓，目落在伊森上：“五等資質，宿舍是獨立別墅，三層，帶小院。門牌號是天才區七十七號。”
伊森接過晶石，角勾起一弧度。
這學院還真直白啊，連住的地方都區分得這麼明顯。
“行了。”男人揮了揮手，“趕走，別耽誤我工作。明天早上八點，所有新生到中央廣場集合，有重要事項宣布。遲到者按院規置。”
霍爾頓一直站在旁邊沒吭聲，此刻才開口：“走吧，我帶你去宿舍區。”
兩人走出石屋。
霍爾頓走在前面，腳步不快不慢。
“五等資質。”他頭也不回地說，聲音里帶著一復雜的意味，“我當年測試的時候，才四十一。三等。”
伊森沒有接話。
霍爾頓也不需要他接話，自顧自地繼續說：“你們荊棘帝國那個測試的巫師學徒，什麼來著......加爾？那家伙運氣真好。送一個五等資質學，學院獎勵夠他沖擊好幾次正式巫師了。”
“不過，”他頓了頓，側過臉斜睨了伊森一眼，“五等資質是好，但也就是起點高一點。最後能走到哪一步，還得看自己。學院里每年死的天才，不比普通人。”
伊森微微挑眉：“師兄這是在提醒我？”
“提醒？算是吧。反正話我撂這兒了，聽不聽是你的事。”
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