白崖城堡的校場，清晨的寒氣尚未散盡，眾人在低空凝一片薄霧。
五十名之前篩選的領民，排五列，保持著整齊的軍姿。
他們穿著統一發放的厚實棉和皮甲背心，手中握著新打磨的長矛，臉上混雜著一張和興。
羅溫站在他們面前。
他旁的木架上，擺放著十支細頸水晶瓶，里面是清澈剔的暗琥珀。
“初階磐石藥劑。”羅溫的聲音不大，卻清晰地傳每個人耳中：
“它能激發你們的潛能，固本培元，大幅短錘煉魄和凝聚鬥氣種子的時間。”
“但過程絕不輕松，藥力沖刷筋骨的痛苦，意志薄弱者甚至會昏厥。”
他目緩緩掃過這些年輕或已不年輕的面孔，看到了，也看到了畏懼。
“白崖領需要保護者。你們的家人、田產、需要你們自己拿起武來捍衛。”
他停頓了一下，指向那十支藥劑。
“這十支，是第一批。給訓練最刻苦、進步最快、意志最堅定的人。”
“之後還會有第二批，第三批。”
“我要的不只是聽話的士兵，更是能站得住、頂得起的磐石。”
“現在，點到名的出列。”
羅溫取下一支藥劑，開始點名：
“諾蘭，第一個。去那邊的石屋，服下，按我教你們的野牛呼吸法運轉氣。”
諾蘭雙手接過，深吸一口氣，大步走向校場邊的獨立石屋。
接著，又有幾個平日里表現好的人被羅溫點名，并將藥劑一一分發。
他親自監督著第一批服用者進石屋，以防意外。
培養騎士非一日之功，但初階磐石藥劑能打下堅實的基礎。
這需要持續的投，如今為了領地的安全，這筆投資必須做。
待服下藥劑的民兵都氣息平穩後，羅溫離開校場，來到了城堡後的欄。
這里遠比普通馬廄寬敞堅固，地面鋪著干燥的苔蘚和干草。
三團茸茸的白影正在追逐嬉戲，發出嗷嗚嗷嗚的吼聲。
三只霜海巨熊崽比剛來時大了整整一圈，奔跑時像三個滾的雪球。
羅溫的三個孩子，米婭、艾丹、芬恩，正將拌了蜂、糜和骨的糊狀食倒特制的石槽。
三個小家伙對待熊寶寶極其認真，里還念叨著：“大白，不許搶二白的！”“小白，慢慢吃！”
看到羅溫，孩子們歡呼著跑來。
羅溫挨個了他們的腦袋，然後檢查了一下巨熊崽的狀態。
它們很健康，甚至有些過于活潑，對三個小主人也顯得親昵。
霜海巨熊長緩慢，但一旦年，便是資深騎士級別的實力。
不過所需要耗費的資源極大。
但現在，羅溫也養得起。
與此同時。
白崖領以西，黑松林深，一片背風的山谷中。
篝火跳躍，映照著數十張或麻木、或兇狠的面孔。
空氣中彌漫著酒味和腥氣。
這里是一臨時營地。
中央最大的那頂帳篷里。
棘騎士尤利西斯正用一塊沾的絨布，慢條斯理地拭著他那柄標志的的暗紅長劍。
他年約四十，臉頰瘦削，一道疤從眉骨斜劃至角，讓他的笑容顯得格外猙獰。
眼神銳利如禿鷲，卻又帶著一種毫不掩飾的殘忍。
帳篷簾被掀開，一個穿著暗管家服的中年男人走了進來，微微鞠躬。
“奎因大人，子爵大人讓我再次向您致意，并詢問……那件事，何時可以著手？”
管家聲音得很低。
尤利西斯頭也不抬：“格萊斯頓子爵就這麼急著要那個小白臉男爵的命？迷霧森林的產出，還不夠他平息貪？”
管家面不變：“子爵大人只是認為，患當及早除。”
“白崖家族畢竟曾擁有那片領地，那位羅溫男爵據說也已晉升正式騎士，假以時日，恐生事端。”
“況且……”他抬眼看了看尤利西斯，“子爵大人愿意為猩紅之輝的祭壇，再提供三倍于上次的純凈材料。”
尤利西斯拭劍的作微微一頓。
純凈材料，指的是強壯人類的鮮活心臟，是他們舉行某些儀式提升力量的必要耗材。
“呵，子爵倒是大方。”尤利西斯終于抬眼，紅的瞳孔盯著管家：
“告訴子爵，禮我收下了。羅溫·弗林的人頭，很快會送到他桌上。”
“子爵大人靜候佳音。”管家再次躬，退出了帳篷。
帳篷恢復安靜，只有篝火的噼啪聲。
尤利西斯將長劍地面，眼神鷙。
格萊斯頓子爵與白崖領的恩怨，他自然清楚。
子爵奪了本該由羅溫繼承的迷霧森林，連一片富庶領地。
這幾年，他子爵資助，也偶爾來白崖領附近探查，但之前一直不敢太過深。
原因無他，那個神的魔法師。
那個人給他的覺深不可測，他曾遠遠到過一次魔力波，絕非尋常魔法師。
有在，突襲白崖城堡風險太大。
後來聽說那魔法師離開了，他正準備行，卻又傳來消息，羅溫那小子居然晉升了正式騎士，還殺了一個流浪騎士團的正式騎士。
恰逢那時，高層傳來有更重要的任務，他便沒有節外生枝，暫且擱置。
如今任務圓滿，格萊斯頓又迫不及待來催。
尤利西斯有些煩躁，這些貴族老爺，總是急不可耐。
但看在祭品的份上，走一趟便是了。
“羅溫·弗林……小白臉貴族，靠人庇護的廢。”
尤利西斯角扯出殘忍的弧度：“殺了也好，讓格萊斯頓那老狐貍安心。順便……白崖領，或許也有些不錯的材料。”
他本沒把羅溫放在眼里。
一個靠著家族余蔭和人庇護、僥幸晉升的年輕貴族，能有多實戰經驗？
他【棘】尤利西斯手下亡魂，正式騎士不下五指之數，其中不乏名已久的家伙。
“來人！”尤利西斯朝帳外低喝。
一名臉上刻著猩紅紋的騎士應聲而。
“召集人手，三十騎，銳。備好家伙。今晚，我們去白崖城堡……赴宴。”
……
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