獨自刷了十天恭桶，春兒的手早已潰爛。劣質刷子磨破皮，臟水一浸，夜里疼得睡不著。
冷宮的人見了，像見了什麼不潔的東西。不是繞道，就是遠遠站著，用那種混合著鄙夷、獵奇和一興的眼神，將從頭到腳刮一遍。等走近，那些扎堆的竊竊私語便“嗡”一聲散開，可總有幾片零碎的字眼追上來，釘進耳朵里：
“……就是，瞧那段，就不是安分的……”
“……太監的玩意兒也收，也不嫌臟……”
“……指不定伺候過幾個呢……”
春兒從不抬頭，刷子刮在桶壁上的聲音又重又急，仿佛要蓋過那些嗡嗡聲。不辯解，知道沒用。可心里總吊著一個問題，沉甸甸的：們說的“太監”……是進寶公公嗎？
這念頭一冒出來，就到窒息。不，不會的。干爹來的事，他們不知道。 拼命告訴自己，們說的肯定是別的、七八糟的太監。可越是否認，那個蒼白郁的影子就越清晰。
可進寶公公，已經半個月沒來了。
上次他來，是深夜，塞給兩塊核桃，帶著一寒氣。之後，便再無聲息。
起初是盼。每到夜，耳朵就豎起來，聽有沒有那特殊的敲門聲。後來是慌。是不是上次說錯了話？是不是“孝敬”的點心不夠好？還是……他知道了六皇子的事？
這猜測讓寢食難安。夜里，手上的疼和心里的慌攪在一起，胃里也空得發疼。不止一次到西墻，確認那第三塊磚後的油紙包還在——棗泥糕、綠豆餅，每次都準時出現。這讓稍微定心：干爹沒忘了。
可為什麼不來呢？
這個問題像水底的暗礁，白天沉在忙碌下面，夜里就突兀地冒出來。開始為他想理由：許是前差事忙。許是……他也在生氣那些流言，避嫌？
想到最後一點，竟生出一種安：若是為了避嫌才不來，那是不是說明……他其實是在乎“名聲”的？哪怕只是一點點？
這念頭讓臉皮發燙，卻又像抓住一救命稻草。
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進寶立在茶房的窗邊，著一小盞茶。
院子里曬茶的小太監，閑話飄進窗欞：
“……景宮那個，手都刷爛了……”
“活該，誰讓不檢點……”
進寶面無波，指尖在杯沿挲。
半個月了，流言也該傳到耳朵里。可那邊一點靜沒有。不哭，不鬧，也沒像他預想的那樣，慌慌張張地來找他。
這不對，那個會“孝敬”他豌豆黃的人，不該這麼老實。至……該想辦法聯系他。
他刻意不去看，想看看沒了他，會怎麼樣。可現在看這副半死不活的樣子，他又覺得不痛快。
像他從前在園見過的一只雀兒，被人養慣了，突然斷了食水。它不也不撲騰，就蔫蔫地著，羽臟，眼看要不行了——反倒讓看的人心里莫名發躁。
進寶放下茶杯，指尖在窗欞上敲了敲。
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春兒的手爛得厲害。右手食指和中指的指腹已經磨破，傷口被臟水泡得發白。找了點草木灰敷上，用破布條纏起來。
周嬤嬤看不下去了，晚上給送來一小罐劣質的豬油膏。
“抹上。”周嬤嬤聲音很低。
春兒接過：“謝嬤嬤。”
春兒涂油膏時，周嬤嬤坐在昏暗的油燈下，沒頭沒尾地問了一句：“春兒，你腕子上那圈東西……戴著不難？”
春兒手一抖，慌忙用袖子遮住護腕，聲音發：“還、還好……”
周嬤嬤沒追問，只是瞇著眼看了半晌。
“丫頭，嬤嬤在這宮里四十年，見的多了。有些‘好’，是裹著糖的鉤子。吃的時候甜，咽下去了，鉤子就掛在腸子上，取不出來了。”
春兒渾一僵，護腕下那片皮，仿佛瞬間被那無形的“鉤子”刺了一下。
“他……他給吃的，給銀子。”聽見自己聲音干的，像在陳述，又像在辯護。
“給一口，圖的是你往後的一缸。”周嬤嬤嘆了口氣，那嘆息里著深不見底的疲憊，“圖你記著他的‘好’，圖你往後離了他，就活不下去。 這宮里，沒有白給的飯。”
春兒低下頭，沒再說話。無意識地用指尖摳著護腕糙的邊緣，那悉的，此刻卻讓心如麻。
離了他，就活不下去。這話像咒語，在腦子里盤旋。可怕的是，發現自己竟然……好像已經有點信了。
春兒睡得不安穩。夢見碧兒打耳，夢見徐嬪冷眼看，夢見進寶站在影里，對說：“干爹。”
驚醒，一冷汗。
窗外天還沒亮。索到墻下，磚後果然有個油紙包。
紙包底下，著個更小的紙包，還有一張對折的紙條。
春兒心一跳，抖著手打開紙條，借著蒙蒙的天看。上面只有兩個字，墨跡很淡：“敷手。”
盯著那兩個字。是“敷手”。 他知道手爛了。他看見了。即使他沒來。
一酸熱猛地沖上鼻腔，慌忙咬住。說不清是什麼緒，委屈、恐懼、還有一可恥的歡喜，混在一起，堵在口。
小心翼翼地打開小紙包，里面是細膩的白藥，聞著有淡淡的清香，和他上的沉水香不同，是另一種干凈的味道，像雪後松針。
那晚，忍疼仔細洗干凈手，將藥輕輕敷在潰爛。涼意滲進去，尖銳的疼痛果然被隔開了一層，變得可以忍。
躺在鋪上，將敷了藥的手小心地擱在枕邊，鼻尖縈繞著那淡淡的、干凈的藥氣。許久以來，第一次到一種奢侈的安寧。
干爹沒忘。干爹知道。干爹給了藥。這三個念頭，像溫暖的殼，將暫時包裹起來，隔絕了外界的流言、手上的潰爛，還有周嬤嬤那句“離了他就活不下去”的讖語。
至于他為什麼不來……似乎，也不那麼重要了。
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進寶站在值房的窗邊，聽著小太監的回報：：春兒看了紙條，沒哭沒笑，就乖乖敷了藥。
他刻意晾了大半個月，想看看在流言和苦役的雙重碾軋下，這只他撿來的雀兒是會驚慌失措地撲騰，還是會……認命。
果出乎意料。沒撲騰，也沒完全認命。只是安靜地著，安靜地爛著，又安靜地用他給的點心和藥，把自己一點點補起來。
像一株生在污穢里的植，給點臟水和幾，就能沉默地、頑固地活下去。
這發現讓他心里那點煩躁，奇異地沉淀下去，轉化一種更深的興趣。
是時候，該去“修剪”一下了。
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