二月二十日，丑末寅初（凌晨3-4點），考場外空地被火把照得通明。
四五百名考生提著考籃，在寒風中排隊。
衙役持水火分列兩側，禮房書吏攜花名冊坐在長案後，在燈火下高聲唱名。
“青石鎮，陸與安——”
“有！”陸與安上前，雙手遞上浮票和廩保結狀。
書吏核對姓名、籍貫，再抬眼打量來人：“陸與安，年十五，籍青石鎮陸家村，面白，長，無須。”
核對無誤後，書吏提筆在名冊上勾畫，將一張蓋有“長寧縣禮房”記的封試卷遞出：“領卷。”
接下來便是排隊搜檢，進小室後，兩名老練衙役將他從頭到腳了一遍。
發髻解開，去外鞋，衫每道褶皺都不放過。
考籃也被翻了個底朝天，還好干糧掰得足夠碎，沒有被上手。
“行了。”衙役揮手, 將件胡推回籃中。
號舍按“天地玄黃”編號，陸與安分在玄字十二號。
號舍低矮，僅容一人轉，也沒有什麼被分到“臭號”的說法，因為每個號舍角落都放置了一個號桶，整個考場都一樣臭。
他將考籃放下，筆墨硯臺一一擺正。
坐定後鋪開試卷，能看到已印刷好的第一道《四書》題。
“所謂誠其意者，毋自欺也。”
天已亮，知縣升座，高聲朗誦接下來的題目：“本場次題：‘孝弟也者，其為仁之本與。’…”
而後遠傳來雲板清脆的叩擊聲，三聲過後，全場肅靜。
考試正式開始。
陸與安略微思索。
第一題出自《大學》，破題需區分“意”（心之所發）與“誠”（使之真實的功夫），并點明功夫的關鍵在于“毋自欺”。
思路已然清晰，他不再猶豫，研墨展紙，提筆落字：
“意者，心之也；誠其意者，實其而無妄之謂也。”
“夫于中而即求其實，此慎獨之功，所以貫乎知行。而其要，獨在于‘毋自欺’之一言。欺焉，則雖善猶偽；毋欺，則雖微亦真。”
…
文章做完，他又細讀一遍，確認無犯諱、無錯，這才謄寫到正卷上。
下午試帖詩，《賦得“寒梅著花未”》。
作詩不是他的強項，但也不弱。
陸與安抓住寒梅耐寒、獨秀、守節的，聯系君子品德，又由升華為圣朝育才、士人堅貞，最後歸結到知圣德，作了一首立意正確的詩。
未時（下午一到三點）傳來雲板三響，衙役高喊：“放頭牌。”
陸與安將試卷與草稿整理好，起。
周圍號舍考生皆抬頭張，這是頭牌，第一場考試中最早卷的信號。
往年許多縣案首是頭牌卷者。
文章平庸卻頭牌卷，會給閱卷留下“輕浮躁進“的極壞印象。
所以通常只有對自己文章極有把握者，才敢在此時卷出場。
楊教諭是本次縣試的卷，正坐于堂上，聽得靜，抬眼看來。
“學生陸與安，卷。”陸與安躬。
楊教諭“嗯”了一聲，接過試卷，目落在首行破題，眼中閃過一不易察覺的贊許。
他又往下看了數行，文章展開也扎實穩健。
再看卷人年貌，面容猶帶稚氣，眉眼沉靜，不見半分這個年紀應有的張局促。
他心中暗忖：生試閱卷，年者本就占些優勢。年未及冠而文章穩妥者，往往更青睞。
這樣的年紀，便能頭牌卷，文章又做得這般穩妥，可見心沉穩，基扎實。
這般年紀，這般氣度，若是後四場都能如此平穩發揮，名次未必不能往前放一放。
至于縣案首…
楊教諭沒有再想下去，面上不聲，只將試卷彌封，淡淡道：“去吧。”
“謝大人。”陸與安再拜，在衙役的指引下走出考場。
門外天不錯，日頭明晃晃懸在當空，只是風冷得厲害，吹在臉上刀割似的。
陸大山在遠墻角避風，裹著一件蘆花填充的舊襖，凍得直跺腳。
見那考場大門忽然開了道，弟弟的影竟從里面走出來，他驚得急忙跑上前。
這才什麼時辰？三郎上次不是說縣試要考一整天，天黑才能出來嗎？
“三郎？你、你怎麼出來了？是不是子不舒服？還是…”
“大哥，我考完了”陸與安看他滿眼焦急，忙解釋道：“文章做得順，就早些卷了。”
“真、真的？”他松了口氣，帶著點遲疑的歡喜，“三郎，你是說你文章做得特別好，所以能提早出來？”
陸與安笑著點頭：“嗯。”
陸大山臉上的擔憂一掃而，變不住的憨厚笑容。
他用力地拍了一下自己的大：“我就知道！我家三郎念書最厲害！以前還有道人說你是文曲星下凡！走，大哥帶你回去，今日我燉了只，給你好好補補！”
兩人穿過街巷，陸大山腳步輕快，邊走邊忍不住絮叨：
“爹娘知道了指不定多高興，咱家咸鴨蛋生意好，你書又念得好，這真是雙喜！”
陸與安走在旁，看著大哥咧著笑，角也忍不住微微揚起。
接下來還需要考初覆、再覆、連覆、總覆四場。
每次放榜在凌晨，縣衙大門外的榜廊上著草案，周圍滿了人。
草案不寫姓名，只寫座號。呈大圓形，圈為前20名左右，外圈為其余通過者，越靠圓心名次越高，且每場人數都在減。
陸大山不認識字，但牢牢記住了弟弟考號的形狀：玄字十二號。
第一次草案放出時，陸大山在了人群最前頭，瞪大眼睛看著那張圓紙。
他的目順著草案一圈一圈往里找，心跳隨著每一圈的深而加快。
最外圈，麻麻的座號掃過，沒有。
往里一圈，字跡稀疏了些，還是沒有。
再往里…
最里一圈，靠近圓心的位置，他看見了悉的數字。
陸大山猛地一，目死死釘在那幾個字上。
又從外圈往里重新掃了一遍。快，再慢，再回到最里頭。
還是那里。
他抬手抹了一把臉，才發現掌心全是汗。
那是三郎的座號。
在最里圈。
第二次、第三次、第四次放榜也是如此。
那幾個字始終穩穩留在最靠中心的位置，一次也沒挪過。
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