殿試這日，天還未亮，宮門已開。
貢士們由禮部員引導，自午門宮，一路行至皇極殿的丹墀（臺階下的廣場），依東西分列，面北而立。
文武百已著公服，按階品級站好。
卯時正（早上 6 點），鴻臚寺奏請升殿。
文熙帝著常服臨寶座，殿前侍衛鳴鞭三響，聲徹丹墀。
百跪拜，叩頭行禮，山呼萬歲。
鴻臚寺引導貢士們就拜位。
陸與安跪在第一列，三拜五叩。
禮畢，貢士分東西侍立，執事將策題案移至丹墀東側。
士兵搬出試桌，列于丹墀東西，面北而設。
禮部分發試題。
陸與安跪，雙手接過一份折疊的冊頁。
策題僅一道，
“善師期于不陣，上將先于伐謀；未待干戈，遽清金庭之浸；無勞轉運，長銷玉塞之塵。利國安邊，佇聞良算。明言政要，朕將親覽。”
大概意思就是問怎麼在不多用兵、不勞民傷財的況下，使邊疆長治久安。
他再叩一首，起，就座。
“未待干戈”是此問的骨所在。
他忽然想到一句話。
“不戰而屈人之兵。”
若能使邊地諸部自愿歸心，使外患無隙可乘，兵鋒反在其次。
他提筆。
文章開端，便將邊防之本落在人心。
他指出，邊防之要在筑人心，單靠重兵駐守，只能守一時。
興學校以育其才，廣設儒學，招收諸部子弟學，使其知禮義、明法度。心向朝廷者，自為朝廷守邊。
人心既化，邊疆自守，此為本。
隨後，他轉經濟。
封愈嚴，走私愈盛，若一味斷絕貿易，反使邊民與外部私下往來。
與其嚴防死守，不若設互市，定規矩、收稅銀，使貿易納朝廷掌控。
經濟流是文化融合的先導。
文章行至後段，他筆鋒再轉。
邊地多牧羊，卻常以羊為棄。農耕之人嫌其扎手、腥膻、難洗，不若麻布清爽，不若皮裘便捷。
他并未鋪陳，只簡要指出去脂之法。
草木灰水可去油脂，熱水反復浸洗，保留量羊脂以風寒。
再輔以簡易手紡錘，紡線，織為寒之。
邊鎮軍士得暖，邊地百姓得副業，諸部有了一條不必劫掠也能活的路。
末段收束，他將三策并列，教化以歸心，互市以通利，實用以安民。
三策并行，則諸部之民，不待劫掠而自足；邊地之患，不待刀兵而自消。
寫完最後一字時，日影西斜。
陸與安將卷面理順，未再改。
丹墀之上，仍有不貢士伏案沉思，刪改未定。
殿庭之間只有翻紙張的窸窣聲，偶爾夾雜一聲咳嗽。
—
殿試後由閣大學士與翰林重臣們開始閱卷。
他們需要選出十二份最佳考卷，按優劣順序排好，呈給皇帝欽定一甲。
閱卷第二日，東閣。
十二份卷子整齊排在長案。
讀卷共八人，以閣林首輔為首，次輔、閣臣、翰林學士列坐兩側。
此刻他們在做的，是為這十二份卷子排出最後的順序。
這一回，議得卻比往常久。
案上卷子換了幾位置，又重新歸列。
“此卷可居首。”有人先開口，“章法嚴整，義理周全。”
“確實穩妥。”旁人附和，“文氣醇正，法度嚴謹。”
說話的，多是林首輔一系的員。
他們所推的那卷的確不差。
結構嚴，引經據典，幾無破綻。若按常例，足以列于前茅。
有人應聲，也有人遲疑。
王掌院一直聽著。
待眾人議到第三遍，他才開口。
“穩妥自然要。”他說，“只是殿試所問，是邊疆長治久安。”
“從兵制手，穩妥過頭，不免仍在舊路。”
他將手中那份卷子推至案中。
“此卷不談兵數，先言人心。興學校，通互市，及至寒之，一環扣一環。此卷可為首”
擁護者仍試探著道：“此卷雖有見地，只是措辭略直，羊去脂之法太過新穎，不知是否確有奇效。”
“新，非妄。此寫得很清楚，直而有據。用何、如何反復、留脂幾何，皆有分寸。”
那人低頭再看了一遍，不再說話。
王掌院目落在對面，“元輔，這份卷子，您打算排在何？”
林首輔沒有立刻答。
他把面前的幾份卷子重新翻了一遍。
翻到王掌院推崇的那卷時停了停。
這一卷的文風，他一眼就看出來了。
不是他門下。
也不是任何一位閣臣門下。
沒有座師氣息，字句清寒，卻落得極實。
門生遞過話，今年的卷子，有幾個人是下了功夫的。
他看過那些人的策稿，確實不錯。
若無此卷，這一科的狀元，多半就在自己這一派里。
偏偏有，而且不住。
若論可用，無人能；若論門第，并非己出。
他合上卷子，抬頭。
“第四。”
“第四？”
“第四。這卷另辟路徑，雖未離經叛道，但太新，太利。”
“第一，給這份。”他拿起另一份卷子，“第二，這份。第三，這份。第四，這份。”
既未下。
也未置首。
殿中無人再言。
王掌院看著那份卷子的朱圈，在燭火下分外醒目。
八個圈。
滿圈。
殿試讀卷，滿圈者屈指可數。
滿圈，排第四。
他沉默片刻，忽而輕輕一笑。
“元輔”，他說，“這份卷子，皇上會看的。”
林首輔沒有回應。
他只是把那份卷子放下，又拿起了下一份。
燈影微晃。
十二份一等卷，次序既定，進呈前。
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