三月，子學堂開學了。
學堂設在城北一棟新修的二層小樓里，離紡織廠不遠。于至親自選址，親自督工，連窗戶朝哪邊開都仔細算計過——朝，線好，不傷眼睛。開學那天，張作霖派人送來一塊匾，上頭寫著“子自強”四個字，掛在門廳正中間。
于至站在門口，看著第一批三十個學生走進來。最小的十三歲，最大的二十出頭，有家里送來的，有自己跑來的。一個扎著兩條辮子的姑娘走到門口，猶豫了半天，回頭看了看，沒人送，一咬牙進了門檻。
于至住。“你什麼？”
“林巧兒。”
“誰送你來的？”
“沒人送。我自己來的。”姑娘著脯，但眼眶紅紅的，“我爹不讓我來，說娃讀書沒用。我跑出來的。”
于至看著。“那你回去怎麼代？”
“不回去了。”林巧兒抹了一把眼睛，“等我把書讀了，賺了錢，再回去。”
于至沒再說什麼，讓進去了。
開學典禮很簡單。于至站在講臺上，下面坐著三十個學生和幾個老師。沒準備講稿，開口就說：
“你們來這里，不是為了嫁個好人家，是為了自己。讀書識字學本事，將來能賺錢，能養活自己。不靠男人，不看人臉se。”
臺下一片安靜。林巧兒的眼睛亮了。
“從今天起，你們就是奉天子學堂的第一批學生。三年後，你們畢業了，可以來我紡織廠當會計、當管理員。也可以自己去開鋪子、做生意。路在你們自己腳下。”
說完，轉走了。掌聲從後響起來，沒回頭。
開學第三天，日本領事夫人來了。
穿著一件藕荷的和服，踩著木屐，由兩個丫鬟陪著，走進學堂大門。于至正好在檢查教室，聽見靜走了出來。
“，聽說您的學堂開學了，特意來祝賀。”領事夫人中文說得很流利，彎腰鞠了一躬。
于至還了個禮。“領事夫人客氣了。”
領事夫人參觀了教室、圖書館、手工室，一邊看一邊點頭。“，日本的子教育很發達。如果貴學堂需要，我們可以派遣日語教師，幫助貴學堂開設日文課。”
于至看著。“領事夫人，中國人的學堂，用中國教師就夠了。”
領事夫人的笑容沒變。“，日本和中國是鄰居，互相學習，共同進步。開設日文課，對學生將來去日本留學也有幫助。”
“我的學生不去日本留學。們在中國讀書，在中國做事，在中國過日子。”于至的聲音平靜，“領事夫人的好意，我心領了。日文課，暫時不需要。”
領事夫人的笑容終于收了收。“，您對日本有見。”
“沒有見。只是覺得，中國人的事，中國人自己辦就行，不勞外人心。”
兩人對視了幾秒，領事夫人微微鞠躬。“那我就不打擾了。祝貴學堂越辦越好。”
“謝謝。”
領事夫人走後，秋月小聲問：“，日本人是不是想往學堂里安人？”
“想得。”于至走進教室，拿起桌上的課程表看了看。國文、算學、歷史、地理、英文、家政，沒有日文。
消息傳回帥府，壽氏又了：“把日本領事夫人得罪了，以後人家還不給小鞋穿？”
這話傳到于至耳朵里，沒理。秋月替抱不平：“，五姨太又在背後嚼舌。”
“讓嚼。嚼爛了舌頭，疼的是自己。”
幾天後，領事夫人又來了。這回不是一個人，帶了一個日本人，三十來歲，穿著西裝，戴著一副圓框眼鏡。
“，這位是山本老師，在日本教了五年書。想來中國流學習，看看貴學堂的教學方法。”
于至看了山本一眼。“山本老師是來學習的？不是來教課的？”
“學習，當然只是學習。”領事夫人笑著。
“那好。學堂的規矩，外人聽課要費。一天一塊大洋。”于至面無表，“山本老師想聽幾天？”
領事夫人的笑容僵住了。山本的臉也不太好看。一天一塊大洋，比們住的旅館還貴。
“，這——”
“這是學堂的規矩。對誰都一樣。”于至看著們，“要聽就費，不聽請便。”
領事夫人咬咬牙，從錢包里掏出五塊大洋拍在桌上。“先聽五天。”
于至收了錢，讓秋月帶山本去教室。領事夫人氣乎乎地走了。
接下來的五天，山本每天準時來學堂，坐在最後一排聽課。話不多，一直記筆記。于至偶爾去教室巡看，看見的筆記本上麻麻寫滿了字。
第五天，山本走之前，找到于至，用生的中文說：“，你們的教學方法，很好。學生的表，很專注。我學到了很多。”
于至看著。“山本老師，你是真心來學習的？”
“是。真心。”
“那你回去告訴你們領事夫人，中國人不排斥日本人的善意，但也不接日本人的控制。想往學堂里安人，門都沒有。但如果你是真心來流，我歡迎。”
山本深深鞠了一躬，走了。
秋月在旁邊看得目瞪口呆。“，您就這樣放走了？”
“不然呢？扣下？”于至轉往帥府走，“回去一說，日本領事夫人就不敢再派人來了。”
果然，山本走後，領事夫人再也沒來過。壽氏在帥府里等著看笑話，笑話沒等到，等來的是于至又招了一批學生。
第二期招生，來了五十個人。林巧兒當了班長，幫著登記、發課本，忙前忙後。已經不哭了，臉上有了笑。
于至站在學堂門口，閭珣已經一歲多了，秋月抱著他站在旁邊。閭珣手指著學堂的大門，里喊“娘”，于至接過來抱了一會兒。
（第十八章完）