這日正午，他們行至一兩山夾峙的狹窄隘口。突然，從路旁的石堆和枯草叢中，踉踉蹌蹌地沖出了十幾個衫襤褸、面黃瘦的人，攔住了去路。他們手中拿著五花八門的“兵”：生銹的砍刀、缺口鋤頭、磨尖的木，甚至還有人舉著塊邊緣鋒利的石頭。
領頭的是個約莫三十多歲的漢子，穿著一件幾乎看不出原的破爛褂子，的胳膊上能看到清晰的肋骨廓。他揮舞著手中那把銹跡斑斑、似乎隨時會斷裂的砍刀，嗓子干啞得厲害，帶著一種虛張聲勢的抖：“過、過路的！留、留下買路財！不然……不然別怪我們不客氣！”他的眼神慌地掃視著蕭乙三人，尤其是他們腰間佩帶的、雖未出鞘卻寒氣森森的腰刀。
蕭乙立刻策馬擋在蕭錦前，目如電，周散發出久經沙場者才有的凜冽殺氣，聲音低沉而充滿威懾：“速速退去，饒爾等不死！”
那領頭漢子被他上那如有實質的殺氣所懾，不自覺地後退了半步，臉上閃過一恐懼，但看到後那些眼著他、同樣面有菜的同伴，他又強自起瘦弱的膛，厲荏地喊道：“嘿！今、今天還到個茬子！兄弟們，別、別怕！”
一直被蕭乙嚴護在後的蕭錦，卻敏銳地注意到了不同。這些所謂的“匪徒”，個個眼窩深陷，干裂，握著“武”的手都在微微發抖，他們的眼神里沒有亡命之徒的兇悍與貪婪，只有被到絕境後的麻木，以及深不見底的、令人心悸的絕。那是一種對生存的與對現實的無力織在一起的復雜緒。
“你們是北境百姓？”忽然開口，清脆尚帶稚氣的嗓音，在這寂靜得只剩下風聲和張息的山谷里，顯得格外清晰而突兀。
那領頭的漢子顯然沒料到會被一個“小男孩”發問，愣了一下，隨即像是被到了痛，悻悻道：“就是北境的咋了？你小子想去報啊？告訴你，沒用了！當的聽說蕭將軍打了敗仗，早他媽跑沒影了！貪生怕死的東西，誰還管我們老百姓的死活！”他的話語里充滿了憤懣與無奈。
蕭錦的心猛地一沉，如同墜了一塊冰。輕輕一夾馬腹，驅馬從蕭乙側上前幾步。蕭乙下意識地想阻攔，卻被一個平靜的眼神制止。仔細地打量著這些人，從他們破損的衫、沾滿泥污的赤腳，到那雙雙因而失去神采的眼睛，緩緩開口，聲音里帶著一種與外表年齡不符的沉重：“寒冬將至，你們流落在這荒山野嶺，與等死何異？為何不回家？”
“回家？”領頭漢子臉上搐，出一個比哭還難看的慘笑，他手指著北邊，聲音里帶著哭腔，“家？我們就是那邊境線上村子的！仗打輸了，蕭將軍……蕭將軍他們都……對面那些匈奴崽子現在更囂張了，隔三差五就越過界碑來搶糧、搶牲口、殺人放火！家早就被燒沒了，田也被踏毀了……不出來找條活路，難道留在那里等著凍死、死，或者被匈奴人的彎刀砍死嗎？”
他後，一個頭發花白、衫襤褸的老人，似乎再也支撐不住，猛地蹲在地上，用干枯如柴的雙手抱住頭顱，發出抑不住的、如同傷野般的嗚咽聲。這哭聲仿佛帶著傳染，很快，人群里幾個抱著兒的婦人也開始低聲啜泣，用臟污的袖子抹著眼淚，絕的氣氛彌漫開來。
蕭錦沉默地端坐在馬背上，小小的影在正午的下投下短短的影子。看著眼前這群被戰爭、被苦難折磨得失去家園和希的百姓，仿佛看到了北境萬千黎民的一個影。父兄浴戰，想要守護的，就是這樣的結局嗎？良久，深吸一口氣，下腔翻涌的酸與怒火，對蕭乙道：“給他們些盤纏。”
蕭乙依言，從行囊中取出一個不算飽滿的錢袋，倒出里面大半的銅錢和幾塊碎銀，走過去放在那領頭漢子面前的空地上。清脆的金屬撞聲讓所有人的目都聚集過來。
蕭錦看著那些猶自不敢相信、眼神在銀錢和蕭乙之間惶移的難民，聲音不高，卻帶著一種奇異的、令人信服的力量，清晰地傳每個人耳中：“拿著這些，找個相對安穩的地方，先想辦法活下去。”頓了頓，目掃過那一張張麻木而絕的臉，一字一句道，“邊境……我向你們保證，不會再像以前那樣了。”
難民們遲疑著，最終還是在那領頭漢子的帶領下，小心翼翼地撿起了地上的銀錢，對著蕭錦等人千恩萬謝，然後相互攙扶著，步履蹣跚地、一步三回頭地消失在隘口的另一側。那個領頭漢子走在最後，走出很遠，還忍不住回頭，深深地了一眼馬背上那個面容沉靜、眼神卻異常堅定的“年”。
待難民的影徹底消失，蕭錦立刻勒轉馬頭，面向北方，原本尚存一溫和的目瞬間變得冷峻如冰，聲音里帶著不容置疑的命令：“改變路線。我們先不去新據點，沿邊境線，走一趟！”要知道，父兄用生命守護的邊境，如今究竟變了何等模樣。要親眼看看，那淋淋的傷口，究竟有多深。
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