蕭錦的目緩緩掃過這片被棄的土地。就在老槐樹後方不遠，一間半塌的土房角落里，約傳來抑的咳嗽聲，那聲音干得像是要把肺都咳出來。示意蕭三前去查看。
蕭三很快返回，臉比剛才更加難看：“小姐，是個發熱的老丈，裹著草席躺在那兒，邊……還有個五六歲的男娃守著，孩子胳膊細得像蘆葦桿，眼睛都燒得發紅了。”
正在這時，一陣輕微的啜泣聲從另一個方向傳來。只見一個約莫十歲出頭的孩，正用破舊的布片蘸著泥水，小心翼翼地拭著一個老婦額頭上的傷口。那老婦雙目閉，干裂出，口只有微弱的起伏。孩一邊拭，一邊低聲嗚咽：“，您醒醒……別丟下丫丫……”
蕭乙沉痛地補充道：“屬下剛才詢問時，那婦人還說，村里能吃的樹皮都快剝了，前幾日……前幾日已經有老人為了省下口糧給孩子，自己悄悄走進山里再沒回來……”
蕭錦攥著韁繩的手猛地收。突然驅馬向村後走去，蕭乙三人立即跟上。在村後的荒坡上，他們看到了更目驚心的景象，十幾個小小的土堆雜地散布著，有些上面隨意著塊石頭，有些連標記都沒有，只微微隆起在地表。最新的一座墳前，竟著個簡陋的木牌，上面用炭歪歪扭扭寫著“小妹之墓”，看字跡分明是孩所書。
“這……”蕭四倒吸一口冷氣，“都是孩子的墳？”
一陣寒風吹過，卷起墳頭的枯草，仿佛無數冤魂在風中嗚咽。蕭錦的目定格在其中一個最小的土堆上，那里放著一個已經褪的布老虎，臟兮兮的，卻被人仔細地擺在墳前。
就在這時，先前那個守在鍋邊的婦人突然像是被什麼驚醒，踉蹌著撲到一座新墳前，用雙手瘋狂地刨著土，嘶啞地哭喊：“我的兒啊！娘不該讓你吃那觀音土啊！”
的指甲里很快滲出跡，混著泥土，在墳堆上留下道道痕。旁邊的村民卻只是麻木地看著，仿佛對此早已司空見慣。
蕭乙低聲道：“小姐，這村里連口干凈的水井都沒有了，前日匈奴人來時，把最後一口井也填了。現在他們喝的都是村外泥塘里的水……”
蕭錦的目最後落回那個吮手指的小孩上。不知何時，孩邊多了個稍大些的男孩，正把一小塊明顯是從樹上摳下來的樹皮遞到妹妹邊。孩本能地張去啃，卻被糙的樹皮硌得直皺眉。
“走吧。”蕭錦突然調轉馬頭，聲音冷得像冰。
當策馬經過村口時，那個一直機械攪糊粥的婦人突然抬起頭，用盡全力氣喊道：“貴人……貴人們是要去北邊嗎？若是見到朝廷的軍隊……求您告訴他們……石河村的百姓……還在等啊……”
的聲音在風中破碎，像最後一片落葉墜地。蕭錦沒有回頭，但的背脊得筆直，仿佛要將這片土地上所有的苦難都扛在肩上。
夜幕降臨，當他們在村外扎營時，遠突然傳來一陣凄厲的狼嚎。蕭乙警覺地按住刀柄，卻見蕭錦靜靜著石河村的方向：“不必張，它們……也是極了。”
火映照下，蕭錦的眼中第一次燃起了某種近乎殘酷的決意。輕輕挲著袖中那枚玄鐵兵符，仿佛在這片土地上尚未冷卻的熱。
“明日一早，加快速度。”的聲音在夜中清晰可辨，“我要親眼看看，這條邊境線上，到底還有多個石河村。”
夜深時分，蕭錦獨自坐在火堆旁，取出隨攜帶的炭筆和一小截羊皮紙。借著搖曳的火，開始快速書寫：
速購大量的糧食和棉花到北境。
想起日間那個吮手指的小孩，想起墳前的布老虎，想起婦人絕的哭喊。這些畫面在腦中織，最終凝聚一個冰冷的決心。
“蕭乙。”突然開口。
“屬下在。”
將寫好的字條遞給蕭乙：“用最快的信鴿傳回京城給祖母。給祖母的信，除稟明況外，再加一句：‘九兒已見北境瘡痍，心志已決，祖母在京中多加周旋，九兒必不負蕭家之名，不負北境黎民所。’”
“是！”蕭乙鄭重地接過字條，小心收進懷中。
就在這時，遠突然傳來細微的響。蕭三如同鬼魅般消失在黑暗中，片刻後帶回一個瑟瑟發抖的男孩，正是日間那個給妹妹喂樹皮的孩子。
“我……我只是想找點吃的……”男孩驚恐地看著他們，手里還攥著半塊發黑的樹。
蕭錦靜靜看著他，突然從行囊里取出一塊干遞過去：“你妹妹多大？”
男孩愣愣地接過干，下意識地回答：“四歲……小草……”
“想讓活下去嗎？”
男孩用力點頭，臟兮兮的小臉上第一次有了彩。
“記住今晚。”蕭錦的聲音很輕，卻帶著奇異的力量，“記住有人給過你們希。等我們回來時，你要帶著妹妹來玉門關找我。”
著男孩捧著干飛奔而去的影，蕭乙忍不住問：“小姐相信他會來嗎？”
“不重要。”蕭錦重新向跳的火焰，“重要的是，要讓這片土地上的人重新學會期待明天。”
夜更深了，但篝火的芒卻似乎比以往任何時候都要明亮。在這片被忘的土地上，第一顆希的種子，已經悄然埋下。