又行了半月余，頂著越來越凜冽的朔風和偶爾飄落的細雪，蕭錦四人終于風塵僕僕地抵達了北境的核心，也是蕭家軍世代經營的重鎮——玉門關。
關隘依舊巍峨，巨大的青石城墻如同沉默的巨人，綿延橫亙在蒼茫天地之間，斑駁的墻面上布滿了刀劈斧鑿和箭矢留下的痕跡，無聲訴說著往昔慘烈的戰事。然而，與這雄關氣象格格不的，是城墻上那些守軍的氣神。他們雖著蕭家軍特有的玄鎧甲，但一個個沒打采，或倚著墻垛打盹，或三三兩兩聚在一起低聲談，眼神渙散，缺乏應有的銳氣與警惕。查驗關路引的兵士也顯得心不在焉，流程敷衍，只是機械地掃視一眼便揮手放行，仿佛這關乎城池安危的職責已了一種麻木的形式。
蕭錦牽著馬，目如最準的尺規，不聲地掃過城防布局。城墻的高度、箭樓的視野、甕城機關的可能狀態、守城械的保養程度……無數細節在腦中飛速閃過，迅速勾勒出一幅百出的防圖。幾關鍵的瞭塔角度存在盲區，甕城的閘門似乎久未檢修，銹跡斑斑，城墻垛口後的滾木礌石堆放凌，甚至有些位置明顯空缺。若此時有敵軍銳突襲，尤其是擅長攀爬的匈奴輕騎，恐怕不等主力反應過來，城墻便已易手。的心微微下沉，父兄戰敗帶來的影，不僅籠罩在百姓心頭，更已侵蝕了這座雄關的筋骨。
關明確規定，不得縱馬馳騁，以免驚擾百姓。四人牽著馬，步行踏這座曾經聞名遐邇的邊貿樞紐。街道依舊寬闊，由大塊青石板鋪就，足以容納數輛馬車并行，可以想見昔日的車水馬龍。但如今，長街寂寥，行人稀稀疏疏，且大多步履匆匆，面惶然。
兩旁店鋪大多門窗閉，門上落著鎖，掛著“歇業”的木牌，只有寥寥幾家還在堅持營業，也是門可羅雀。一個賣炊餅的老漢守在幾乎不見熱氣的籠屜旁，眼神呆滯地著空的街道；一個貨郎擔著些針頭線腦，有氣無力地賣著，聲音在空曠的街巷里顯得異常微弱。
整個城池彌漫著一難以驅散的頹敗、惶恐氣息，如同一個行將就木的老人，在寒風中瑟瑟發抖。曾經商賈雲集、駝鈴陣陣、日夜喧囂的繁華重鎮，如今竟蕭條破敗至此，比沿途所見的荒村更多了幾分令人窒息的暮氣。
蕭乙門路地尋了城最大的“悅來客棧”住下。客棧門面尚可，但漆剝落，牌匾也顯得有些歪斜。店小二迎上來，臉上帶著與這城市同調的愁苦與麻木，勉強出一職業的笑容：“幾位客，打尖還是住店？”
“兩間上房，要清凈些的。”蕭乙遞過一塊碎銀，狀似無意地環顧冷清的大堂，嘆道，“小哥，我記得前年來此，這大堂里坐滿了南來北往的客商，人聲鼎沸，如今怎地如此冷清？”
那小二接過銀子，聞言重重嘆了口氣，仿佛找到了傾訴的出口，低聲音道：“唉，客您是從外地來的吧？別提了！自打蕭大將軍他們出事的消息傳回來，這玉門關的天就跟塌了似的！能搬走的富戶、商戶，哪個不是趕收拾細，拖家帶口往南邊跑？誰不怕哪天匈奴人的鐵蹄就真的踏破這關門了啊！”他指了指空的街道，“留下的，要麼是像我們這樣祖祖輩輩扎在此，離了這兒不知道還能去哪兒的，要麼就是些實在走不的老弱病殘。這日子，難熬啊！”
“不是還有蕭三將軍和蕭家軍守著嗎？何至于此？”蕭乙追問，眉頭鎖。
“蕭三將軍自然是好的，是條漢子！可是……”小二的聲音得更低，幾乎了耳語，臉上出混雜著敬畏與無奈的神，“可是連蕭統帥那樣的人都……都戰死了，大伙兒心里實在是沒底啊！總覺得……總覺得這關怕是守不住了。”他搖搖頭，似乎不愿再多說這沉重的話題，轉引他們上樓，“客這邊請，熱水和飯食一會兒就給您送上來。”
進房間，陳設簡單，但還算干凈。蕭乙命小二盡快送來熱水和簡單的飯食。連續月余的風餐宿、提心吊膽，即便是靈魂堅韌如蕭錦，附著在這五歲孩的上，也到了一種深及骨髓的疲憊。屏退眾人，關好房門，將整個子浸盛滿溫熱水的木桶中。水溫驅散著寒意，也舒緩著繃的。低頭看向大側，那里原本的早已被馬鞍磨出了一層深的厚繭，上去糙堅，這是這段漫長而艱辛的旅程，在上留下的、無法抹去的印記之一。
洗凈一風塵，換上一干凈的青布，寬大的衫更顯得形瘦小。坐在桌邊，看著蕭乙親自檢查後送來的清粥小菜，依舊是沒什麼胃口。連日來目睹的邊境慘狀、流民絕、城池蕭瑟，如同無數塊沉重的巨石，一層層在的心頭，讓呼吸都覺得滯。
蕭乙三人也迅速流洗漱完畢，用了些飯食，隨即按照慣例，蕭四低聲稟報剛出去快速打探來的消息：“小姐，確認了。蕭三將軍近日皆宿于城中將軍府，未曾外出。白日里大多在城外大營置軍務，傍晚方回府，據說……每晚都會在府中校場，親自教導幾位公子武藝兵法等，直至深夜。”
蕭錦默默聽著，用勺子慢慢攪著碗里寡淡的米粥。三叔蕭逸，父親的三弟，如今蕭家在北境的最高將領，他肩上的擔子恐怕不比任何人輕。不僅要穩住軍心，應對虎視眈眈的匈奴，還要養教導兄長們留下的子嗣，支撐著搖搖墜的北境防線。
放下勺子，幾乎沒什麼食，抬頭對蕭乙道：“我歇息兩個時辰，子時喚我。你們也抓時間休息，養足神。”的目掃過三人，帶著不容置疑的決斷，“後半夜，我們去將軍府。”
“是，小姐！”三人齊聲應道，悄然退下，各自找地方抓時間調息。他們知道，今夜與蕭三將軍的會面，絕非尋常事，必將影響深遠。
房間安靜下來，只剩下窗外呼嘯而過的北風，偶爾卷起幾粒沙子打在窗紙上，發出細碎的聲響。蕭錦和躺在略顯堅的床榻上，并未真正睡。窗外，是玉門關上空那一清冷、孤寂的月，過窗欞，在地上灑下斑駁的涼白。
閉目凝神，腦中卻如同暴風席卷下的海面，波濤洶涌，一刻不得停歇。
人，蕭家軍折損嚴重，急需補充新，流民中或可招募，但訓練型非一日之功；
錢，蕭家祖藏雖能調部分，但支撐大規模軍事行和民生恢復，仍是杯水車薪，必須開辟新財源；
糧，北境本就貧瘠，戰導致田地荒蕪，糧倉空虛，今冬明春的荒幾乎可以預見；軍備，城防破敗，軍械損耗，戰馬短缺。
報，蕭家暗衛尚未完全滲北境，對匈奴部及朝中向的把握仍需加強；
民心，百姓惶惶，流離失所，對蕭家軍的信心搖，如何凝聚人心，重燃希？
千頭萬緒，如同麻，纏繞在心頭，每一個問題都棘手，每一個難題都關乎存亡。而今晚，與三叔蕭逸的會面，將是在北境落下的第一子，是揭開真相、整合資源、開啟布局的關鍵一步。必須說服三叔，獲得他的全力支持，至，不能讓他為自己計劃的阻礙。這一步，走得如何，至關重要，甚至可能決定整個北境未來的命運，也決定著能否順利為父兄復仇。
月偏移，子時將近。蕭錦睜開雙眼，眸中已無半分疲憊，只剩下冰雪般的冷靜與堅定。起，整理了一下毫無紋飾的布，如同一個最普通的寒門學子，唯有那直的脊梁和眼中不容忽視的彩，暗示著的不凡。