陳寧進京以來，早已習慣了這些世家子弟或憐憫或嘲弄的目，習慣了被人當作笑話來看待。
他只當面前人也是一樣來尋個開心罷了。
他低下頭，語氣恭謹：“兄臺說笑了。
是……是用了有些年頭了，不過還能用，不妨事的。”
沈嶠附問道：“這寫出來劈叉了怎麼辦？”
陳寧拿起那支筆，給演示了一下。
他將筆尖放進里，用舌尖抿了抿，將分叉的毫抿順，然後拿出來，窘迫笑道：“這樣就好了，抿一抿。”
沈嶠看著他笑的時候，上那道干裂的口子滲出了一點。
沉默了一息，笑了。
“這倒有趣。”
“這樣，我和你換，好不好？”
陳寧下意識地了手里的筆。
他在這京城里吃過太多虧了，那些表面友善的人，背地里往往藏著刀子。
已經到了這時候了，多一事不如一事。
“兄臺若是喜歡這筆，拿去便是。”
他還有備用的筆，還能寫。
沈嶠從包袱里翻出一支筆來，蘇家給寄住的學子統一配發的筆很多，不差這一支。
將筆放在陳寧面前。
陳寧呆呆地看著那支筆，一支上好的狼毫筆，筆桿用的是湘妃竹，竹紋清雅，筆尖飽滿圓潤。
沈嶠從他手里出那支禿了的破筆，在手里轉了一圈。
“兄臺什麼名字？的是哪家？”
陳寧這才回過神來，看著面前這個笑意盈盈的人，意識到。
他不是在戲弄他，他是真心實意地在幫他。
陳寧趕站起來，整了整袍，鄭重地朝行了一禮：
“在下姓陳，名寧，來自兗州青縣。
此次進京……并未依附任何世家。”
沒有依附世家，意味著他在京城沒有靠山，沒有門路，全靠自己一個人撐著。
是個有骨氣的。
沈嶠將筆在指間轉了一圈，微微一笑：
“我沈嶠。這支筆我就收下了。”
“預祝陳兄高中。”
陳寧眼眶忽然有些發酸，深深地鞠了一躬：
“多謝沈兄。承沈兄吉言。”
沈嶠擺了擺手，轉朝自己的號舍走去。
那支禿了的筆在手中輕輕晃。
邊走邊在腦海里過了一遍“陳寧”這個名字。
上一世認識的人不，朝堂上下的員、各家的門客、各地來的學子，或多或都有些印象。
可陳寧這個名字，搜遍了記憶也找不到。
應該是沒考上，默默無聞地消失在了茫茫人海里。
也好，不朝堂未必是壞事。
就他那個子，在場上怕是被人吃得骨頭都不剩。
外放做個知縣，管一方水土，收收租子判判案子，逢年過節有人送兩塊臘，比在京城里給人當墊腳石強多了。
蘇家聽學的號舍離的都近。
蘇硯正在整理東西，筆墨紙硯、寒一應俱全，旁邊還放著一只暖手爐。
沈嶠往他號舍的門框上一靠，里“嘖嘖”了兩聲：
“蘇大公子，你這架勢，不知道的還以為你要在這里住上三個月呢。”
蘇硯手上作頓了一下：“總比某些人連被子都沒帶強。”
沈嶠理直氣壯：“我抗凍。”
蘇硯的目在上掃了一圈，
一件半舊紅，布料薄薄一層。
這樣的裳，白天還好，夜之後本擋不住寒意。
他面無表地收回視線，低頭整理自己的東西。
沈嶠討了個沒趣，正要走開，忽然一團什麼東西從天而降，落在了懷里。
是一塊厚實的毯。
深灰的，手溫暖厚實，顯然是上好的料子。
沈嶠愣了一下，抬頭看向蘇硯。
蘇硯正慢條斯理地往筆架上掛筆，仿佛什麼都沒發生過。
沈嶠抱著毯子，退後兩步，鄭重其事地彎下腰，行了一個大禮：
“多謝蘇大公子贈毯之恩，蘇大公子仁心仁德，在下沒齒難忘——”
“滾。”
蘇硯的聲音從牙里出來。
早知道就不給了。
沈嶠直起，笑嘻嘻地溜回了自己的號舍。
隔了幾排號舍，陳寧坐在狹小的號舍里，握著那支湘妃竹筆，反復挲著筆桿，舍不得放下。
筆桿打磨得溫潤，握在手里有一種恰到好的分量
他用慣了那支禿筆，突然換上這麼好的東西，反倒覺得手心有點冒汗，像是借了別人一件不該屬于自己的裳。
他把筆小心地擱在筆架上，從懷里出一個冷的餅子，掰了一半，就著壺里的涼水慢慢咽下去。
想起那句“預祝陳兄高中”，頭了一下，把剩下半塊餅也塞進里，用力嚼了幾口，咽了下去。
第一場考策論。題目發下來的時候，號舍里響起一片翻紙聲。
陳寧把題目默念了兩遍，閉眼想了想，拿起那支竹筆，蘸飽了墨，筆尖紙，他覺到了一種從未有過的順暢。
中醞釀了許久的話語，順著筆尖傾瀉而出，一行一行，一段一段。
陳寧寫完最後一個字，擱下筆，長長呼出一口氣。
他靠在墻上，目穿過號舍之間的隙，看向遠那片昏黃的燈火，貢院的夜很安靜。
他不知道那個人在哪一間號舍里，誰家的人，只知道沈嶠，說話的時候帶著笑，像是不把什麼事當真，卻又做了一件別人不會做的事。
他把那支筆從筆架上拿起，借著月又看了一眼，小心翼翼地包進一塊干凈的舊布里，放好。
再見他，一定要好好謝謝他。
九天八夜，銅鑼聲敲定。
考生們紛紛擱筆，等著貢院開門放行。
然而等了將近半個時辰，大門紋不。
有人開始躁了。
“怎麼回事？往日酉正便放行，如今都快戌時了！”
“莫不是出了什麼變故？”
幾個年輕氣盛的沖到門口，拍著門板朝外喊。
隔著門板傳來一道冷的聲音：
“奉上諭，貢院暫封，任何人不得出。諸位稍安勿躁。”
“憑什麼封貢院？哪有這樣的規矩！”
“放我們出去！我們要見考！”
有人拍門，有人罵罵咧咧，抬頭看見墻頭上的一排手持弓弩的軍，喧鬧的人群像被掐住了嚨，聲音一下子矮了半截。
沈嶠靠在廊柱上輕輕笑了一聲。
重華年間第一樁大案，科舉舞弊案。