沈渡將手下的人分三路。
一路去附近各村的里正打聽，專問年約十七八、會醫的姑娘；一路查方圓二十里的藥鋪，看有沒有常年賣草藥的年輕子；第三路則守在進出山的路口，向樵夫和獵戶打探，這山里還有哪些蔽的小路。
消息陸陸續續地傳回來。
上河村的里正說，他們村倒是有個懂醫的姑娘，不過已經三十出頭，孩子都生了兩個。
李家集的藥鋪掌柜說，常來賣草藥的姑娘有好幾個，但都不是姓杜的，年紀也對不上。
渡口的船夫說，那天下大雨，渡船停了一夜，沒有姑娘來過渡。
線索一條條被排除，沈渡的臉越來越沉。可霍淵坐在驛站的書房里，翻著底下人遞上來的簡報，神依舊溫和從容，看不出半點急躁。
第三日，終于有了些眉目。
“主子，”沈渡拿著一份名冊快步走進來，“附近五個村子，年約十六到二十的姑娘一共查到了四十七人。其中懂醫的有三個，都不是姓杜。”
霍淵沒有抬頭，只是翻了一頁手中的公文：“說清楚。”
“第一個姓王，是李家集藥鋪王掌柜的兒，今年十九，自隨父學醫。但三年前已嫁到鄰縣，丈夫是縣學教諭，極回娘家。前段時間一直在鄰縣，有左鄰右舍作證。”
“第二個姓陳，是上河村陳獵戶的兒，今年十七。陳獵戶年輕時當過兵，跟軍醫學過些皮，傳給了兒，但這姑娘只會治外傷，采藥也只認得三五味，施針更是一竅不通。”
“第三個姓趙，是下河村趙老秀才的孫，今年二十。的醫是跟一個雲游郎中學的，但那個郎中去年就走了，此後再沒拜過別的師父，最關鍵的是，不姓杜。”
霍淵放下公文，抬眼看向沈渡：“看來還有。”
“是。屬下讓人擴大范圍，往更深的山里查。今天一早，終于從一個獵戶口里得到一條線索。”
沈渡翻開另一頁紙，“那個獵戶說，這山里有個杏花的地方，比別的村子更偏，進出的路也十分蔽，外面人很去。村里有個姑娘，年紀不大，經常在山里采藥。獵戶遠遠見過幾回，說那姑娘長得很白凈，不像山里人。”
“杏花。”霍淵念著這三個字，“姓什麼？”
“獵戶不知姓什麼，只知道村里人都‘若丫頭’。”
霍淵的手指在桌上輕輕敲了兩下，然後站起，拿起搭在椅背上的外袍。
沈渡一愣：“主子，您要親自去？”
“本王在驛站坐了三天，”霍淵將玉簪收袖中，語氣淡得像在說今日天氣不錯，“也該出去走走。”
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杏花比霍淵想象的更偏。
馬車只能走到山腳下，剩下的路得靠雙。山路是被人踩出來的土道，窄得只容一人通過，兩旁的灌木和野草幾乎要把路蓋住。若非有悉地形的獵戶帶路，外人本找不到這里。
霍淵換了不起眼的深灰長衫，只帶了沈渡和兩名親衛，一路走到村口時，已是日頭西斜。
村子很小，攏共不過二三十戶人家，散落在山坳里。炊煙從幾戶人家的煙囪里裊裊升起，犬相聞，看上去與尋常山村無異。
沈渡去敲了村口第一戶人家的門。開門的是個老漢，看見幾個陌生男人站在門口，臉上立刻浮現出警惕。
“你們找誰？”
“老丈，”沈渡賠著笑，語氣客客氣氣的，“我們是過路的，想跟您打聽個人。這村里是不是有個年輕姑娘，會采藥看病的？”
老漢沒有立刻回答，而是上上下下打量了他們一番，片刻後，他搖了搖頭：“我們村沒有這種人。”
沈渡又問：“那村里有沒有一個‘若丫頭’的姑娘？”
老漢的目躲閃了一下，這一下極快，可霍淵看得清清楚楚。
“沒有，”老漢說著就要關門，“你們找錯地方了。”
沈渡還想再問，霍淵抬手止住了他。他從袖中取出一小塊碎銀，遞了過去：“老丈，那位姑娘可能撿到了在下的東西，不是什麼值錢的件，但在下想知道能不能找回來。”
老漢看著那塊碎銀，猶豫了一下 最後還是沒有接，只是丟下一句“你們找錯地方了”，便將門關上了。
沈渡回頭看向霍淵：“主子，這村里人很。”
霍淵沒有說話。他站在原地，目緩緩掃過村子的每一間屋子。然後他的視線停在了一戶人家門前，那是一間比周圍屋子都要舊些的小院，土墻斑駁，屋瓦上長著青苔，但門前卻掃得干干凈凈，過柵欄，能看到院里曬著幾樣草藥。
“那間屋子，”霍淵抬手指了指，“去看看。”
沈渡帶人過去敲門。敲了好一陣，沒人應。他推了推門，沒推。
霍淵過柵欄的隙，目掃過院晾曬著許多草藥，分門別類地攤在竹匾上。旁邊還擱著半筐沒來得及理的忍冬藤。
他認出了忍冬藤，那夜背簍里裝的，便是這味草藥。
他的目落在院子角落一只倒扣的竹簍上，停了一瞬。竹簍很舊，邊緣磨損得厲害，但底部的泥土很新，應該今日剛用過。
沈渡立即派人進去搜查了一番，里面空無一人。
就在這村子里，他幾乎可以確定了。這里住著一個常年采藥的姑娘，剛采了忍冬藤回來，院子里曬著分好類的藥材。
想必聽見了靜，猜到了來的人是誰，提前躲了起來。
好一個聰明的姑娘。
“去跟村里其他人打聽打聽那個若丫頭，”霍淵邊走邊說，語氣依舊是從容不迫的，只是在說那個名字的時候，微微停頓了一下，“問仔細些。本王要知道什麼，家里有什麼人，在這住了多久。”
“是。”
直到一行人走出村口，霍淵才回頭看了一眼那間舊屋的方向。
他笑了笑，笑意里帶著幾分說不清道不明的意味，躲得倒快。
沈渡帶人挨家挨戶地打聽，村民們都說不出什麼有效的信息。
隔壁的一個阿婆，說確實住著個姑娘，姓杜，今早出遠門了，不知道去了哪里，也不知道什麼時候回來。
阿婆坐在門口的石墩上，手里剝著豆子，絮絮叨叨地說，“若丫頭是個好姑娘。誰家有個頭疼腦熱都找瞧，可惜爹娘都走了，一個人過日子苦得很。”
沈渡問：“阿婆可知道什麼名字？”
阿婆搖搖頭：“都若丫頭，大名什麼，阿婆沒問過。”
沈渡又問：“爹是做什麼的？”
阿婆的手停了一下，然後繼續剝豆子，語氣如常說道：“不知道，杜家阿爹很出門，前兩年人沒了，剩若丫頭一個人，怪可憐的。”
沈渡還想再問，阿婆卻擺了擺手：“你們問這麼多做什麼？若丫頭犯事了？”
“沒有的事，”沈渡連忙道，“只是有人托我們找。”
阿婆狐疑地看了他一眼，然後低下頭繼續剝豆子：“若丫頭是個好姑娘。你們不要欺負。”
霍淵站在不遠，將這番對話聽得一清二楚。
沈渡走回來後請示：“主子，太晚了，要不今天您先回去，明天我加派人手搜查。”
霍淵凝神想了一會兒，聲音聽不出喜怒：“不要傷害到村里人，哪怕是地里也給我揪出來。”說罷轉往來時的山路走去。
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回到驛站後，霍淵獨自坐在書房里，將這幾日搜集到的線索在腦海中一一排列。
那姑娘姓杜，小名大約是“阿若”。父母雙亡，父親兩年前過世，獨自生活在杏花，靠采藥行醫為生。村里人對極為維護，口風極。認得蠱，下針的手法準利落，絕非尋常村醫能比。
這些線索湊在一起，拼出一個模糊的廓，一個來歷不明的醫，姓埋名住在深山里，村里人替遮掩，自己也警惕得不像話。
他取出袖中那枚白玉簪，在燭火下端詳。簪上的蘭花溫潤如脂，是被人戴了許多年、日日挲才會有的澤。
這樣的簪子，可不是尋常農戶用得起的。
不是這里的人，或者說，的不在這里。
霍淵正要將玉簪收起來，目忽然落在簪尾一極細微的刻痕上。那刻痕藏在蘭花花瓣的紋路里，若非湊在燈下仔細看，本發現不了。
約是個字。
霍淵將燭火移近，指尖挲著那道刻痕。
“主子，”門外傳來沈渡低的聲音，“京城有急報。”
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