翌日一早，對著銅鏡重新盤好頭發，束口，把臉和手又涂了一層茜草，仔細檢查過沒有破綻之後，便出門去找那間藥鋪。
仁濟堂坐落在城東一條街上，門面不大，檐下懸著一塊老舊的木匾，上面的金字已經斑駁褪，看上去有些年頭了。
門口擺著幾只竹匾，里面曬著當歸和黃芪，旁邊堆著幾捆還沒來得及切的干草。一個花白胡子的老頭正蹲在門口翻藥材，聽見腳步聲抬起頭來，從老花鏡上方瞥了杜若一眼，目銳利得像一把刀。
“干什麼的？”
杜若沉著嗓子說明來意。老頭站起，上下打量著，目在的細手腕和窄肩膀上停了一瞬，鼻子里哼了一聲：“你？曬過藥嗎？認得出幾味藥材？”
“認得。”杜若不卑不，“當歸、黃芪、黨參、白、茯苓、甘草等所有藥材基本看一眼就知道品相好壞。切藥也會，薄片厚片斜片，看方子的需要。”
老頭有些意外，又哼了一聲：“口氣不小。行，試試。”
他指了指墻角一堆還沒切的桔梗：“一炷香之切完，薄厚均勻，不能有一片碎的。切完了我就要你。切不完，你走人。”
杜若二話不說，挽起袖子走過去，拿起切藥刀，在磨刀石上蹭了兩下，然後坐下開始切。從前在杏花給王阿婆和村里人抓藥，切了整整兩年的藥，刀功雖不說出神化，但對付一堆桔梗綽綽有余。老頭站在旁邊看著，看握刀的姿勢、下刀的力度、切出來的薄片一片一片整齊勻稱，臉上的表漸漸從挑剔變了不聲的滿意。
一炷香不到，那堆桔梗便整整齊齊地碼在了竹匾里。
老頭拈起一片對著看了看，沒挑出病，這才終于正眼瞧了瞧杜若：“什麼？”
“杜墨。”
“行，杜墨，一個月二兩銀子，管一頓午飯。干不干？”
“干。”
先把昨日沒來得及切的藥材分門別類地歸整好，又打了桶水把切藥刀和搗藥臼仔細洗了一遍，然後蹲在院子里翻曬那些的桔梗。
周大夫坐在堂屋里給人診脈，余時不時掃過來一眼。
這年干活確實勤快，半上午過去了，沒歇一下，也沒過一次懶。桔梗切完了切黃芪，切完了又去後院把堆了大半個月的舊藥渣清了，連院角那口落了灰的藥碾都得锃亮。周大夫上沒說什麼，但午間杜若吃飯時，多給碗里夾了一塊。
飯後，周大夫問：“你說你是進京投親的？親戚沒找到？”
杜若放下筷子，垂著眼簾答得言簡意賅：“是。親戚搬走了，不知去向。盤纏不夠回去的路費，想先在京城掙點錢再做打算。”
周大夫捋了捋花白的胡子，上下打量著。這年穿得寒酸，面黃瘦，但做起事來手腳麻利，懂藥材，切藥的刀功比前幾個伙計都好。
他行醫大半輩子，見過的人多了，一個人的人品德行一眼就能看出來。這孩子不躲懶，人也機靈，眼睛里著一沉靜，不像那些浮躁的後生。
“住哪兒？”
“昨夜住的客棧。”
周大夫沉片刻，放下筷子道：“後院有間雜房，原先堆了些舊藥箱和破桌椅。你要是不嫌棄，收拾收拾就能住，比你在外頭花冤枉錢強。我那三個伙計沒一個干滿十天的，你要能撐過十天再說 ”
杜若抬起頭，眼睛亮了。原本還在盤算手里的銀兩夠在客棧撐多久，這一來便解決了最大的難題。連忙起，深深作了個揖：“多謝周大夫。”
周大夫哼了一聲，擺擺手讓坐下繼續吃飯，里嘀咕著“別高興太早，活可重得很”。
杜若吃完飯便去收拾那間雜房。
房間確實不大，靠墻還堆著幾只破舊藥箱和一張缺了的桌子，墻角結著蛛網，窗臺上落了厚厚一層灰。可杜若看著這間仄的小屋，心里卻覺得無比踏實。
打了桶水，把墻壁和地磚了兩遍，把舊藥箱疊床頭柜，又從院子里找了幾塊磚頭墊在缺的床板底下，鋪上自己帶來的布床單。
半個時辰後，這間雜房便有了幾分人住的煙火氣。窗戶推開，傍晚會有斜斜地照進來，落在那張吱呀作響的木板床上。
就這樣在京城安頓了下來。
每日天不亮就起，先把院里的藥材翻一遍，再把切好的藥片分門別類裝進藥鬥。
周大夫坐診時在一旁打下手，抓藥、稱藥、包藥，作麻利。偶爾周大夫讓試著給病人診脈，診完低聲說出自己的判斷，周大夫聽了，有時點頭，有時糾正兩句，卻從未嫌多。
晚上閑下來的時候，也曾想過該從哪里查起。
想過去找父親當年的同僚打聽，可太醫院的醫名錄無從得見，就算見了，一個無名無姓的窮小子，誰會理？
也想過拿著父親留下的那枚太醫院腰牌去套近乎，可萬一對方是鄭家的人，豈不是自投羅網？
不能急，告訴自己。得先在這個地方站穩腳跟，清京城的人世故和各方勢力，再一步一步來。
就像從前在山里采藥，最險的峭壁上長著最珍貴的藥材，可若是一步踩空，便會摔得碎骨。
不能踩空。
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皇宮，太後的寢殿。
鄭伯庸坐在太後下首的太師椅上，手中端著一盞碧螺春，不不慢地拿杯蓋撥著浮沫。他今日穿了一紫檀的團花錦袍，頭發梳得一不茍，瞧著倒像個來探兒的慈父。
可太後知道，父親從不無故進宮。
“攝政王這次下江南回來，接著便彈劾了你兄長手下的人貪墨漕運糧。”鄭伯庸呷了口茶，語氣平淡得像在說別人家的事，“折子遞上去三天，你兄長便折了三個得力的手下。攝政王辦事，倒是越來越利索了。”
太後坐在座上，沒有接話，只是安靜地聽著。
鄭伯庸看了一眼，角微微上揚：“不過也就是折了幾個人而已，江南的基他不了。為父費了大半年的功夫布這個局，雖然最後沒能把他怎麼樣，但也探出了他的深淺，霍淵這個人，不是沒有弱點。”
“父親這次又用了什麼法子？”太後終于開口，聲音聽不出喜怒。
鄭伯庸將茶盞擱回桌上，語氣輕描淡寫：“也沒什麼，不過是在他接風宴的茶水里加了點東西。”
太後的手猛地一頓，茶盞里的茶水晃了幾晃，險些濺出來。抬起頭，難以置信地看著自己的父親：“什麼東西？”
“蠱。”鄭伯庸語氣平淡，斜睨了太後一眼，“放心，他沒死。有人替他解了。”
太後將茶盞重重擱在茶幾上，站起來，口劇烈起伏，那張姣好的面容上出怒意：“父親！你答應過我什麼？你說只對付他在江南的勢力，你說不會傷他命的，蠱這種下三濫的東西，你也不嫌臟了手！”
鄭伯庸沒有，他依舊穩穩坐在太師椅上，只是抬起眼皮看了太後一眼。
那眼神里沒有憤怒，沒有愧疚，只有一種了然于的平靜，甚至帶著幾分憐憫。
“臟？”他緩緩站起來，與太後對視，“大事者不拘小節。只要能扳倒霍淵，什麼法子都行。管用即可。你如今已是太後了，不是從前那個跟在他後跑的小丫頭。這些話，以後莫要再說了。”
太後被他那一眼看得渾發冷，不敢再言語。
他什麼都知道。
鄭伯庸理了理襟，轉朝殿外走去。走到殿門口時，他停住腳步，沒有回頭，只是側過臉來，聲音不高，卻字字如錘：“好好看住皇帝，才是你如今該做的。別忘了，你不只是皇帝的母親，還是鄭家的兒!”
說完，他大步邁出了殿門，留下太後一個人待在空的寢殿里。
殿門重新合攏，隔絕了外面明亮的日。太後雙手攥了袖，指甲隔著料陷進掌心，掐得生疼。
鄭家的兒？八年前，因為這句話，被送進了這座吃人不吐骨頭的牢籠里。如今，連一點念頭都不能有了嗎？
還有，明明除了，霍淵一向不近的。
是誰？
誰給霍淵解了蠱？
坐在座上，著窗欞里進來的那一線天，眼神越來越暗。
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