當夜，柳樹巷十七號，地下室燈火通明。
那塊黑木牌靜靜躺在長案上。
正面無字，背面的紋樣卻被燭照得分明，一殘日沉于雲下，長尾玄鳥振翅而起，喙間銜著三葉青禾。
秦攬月坐在案後，頸側的刀傷已經包扎過，雪白細布下仍滲出一點暗紅。
沒有理會。
只死死盯著那只玄鳥。
花芷替換下染的外，又端來一碗安神湯，見遲遲不，終于忍不住低聲問：“姑娘方才說，想起了送漆盒的人。”
“是誰？”
秦攬月指腹過木牌斷裂的邊緣。
那年父親生辰，蘇驚舟帶回來的漆盒沒有落款，也沒有禮單，送禮人只在盒底留了一個極小的“沈”字。
當時纏著兄長問了許久。
蘇驚舟只笑著說，是京中故所贈，不值什麼，不必記。
可那只漆盒用的是上等紫漆，鎖扣嵌金，盒角烙著玄鳥銜禾，絕不是尋常人家能用的東西。
後來父親看見，臉陡然沉了下來。
當晚，漆盒便被扔進炭盆。
火焰燒穿盒底時，玄鳥的長尾在火中卷曲，像極了垂死前掙扎的活。
那時的只以為，是父親與舊友有了嫌隙。
如今才明白。
不是嫌隙。
是忌憚。
秦攬月拿起木牌，聲音極輕：“這是沈家的家徽。”
花芷一時沒有反應過來。
“哪個沈家？”
秦攬月抬眼。
“大魏四大世家之首，上京沈氏。”
室里，燈芯倏然開。
一粒火星落在輿圖邊緣，很快熄滅。
花芷臉上的卻在這一瞬褪得干干凈凈，當然知道沈氏，哪怕遠在江州，尋常百姓也聽過沈閣老的名號。
三朝元老，門生故吏遍布朝野。
而沈家最尊貴的兒，如今坐在中宮位之上，是當朝皇後。
花芷後退半步，撞上後的木架，幾冊青皮卷宗簌簌落地。
“怎麼會……”
聲音發，像是怕驚什麼。
“那個鬼面人，是沈家的人？”
“未必。”
秦攬月將木牌翻過來，盯著邊緣磨損的痕跡：“木牌沒有沈氏族印，也沒有持有者姓名，只刻了家徽，可能是沈家暗衛的信，也可能是有人故意借沈家行事。”
“甚至，可能只是從別得來的贓。”
沈家若真在暗中走私硝石，絕不會讓辦事之人明晃晃掛著本族令牌，水磨坊里那男人行事謹慎，連上的一只布囊都要搜，不該留下如此明顯的把柄。
可東西會騙人。
人不會。
提起“淮南”時，鬼面人的第一反應不是否認，而是殺滅口，那塊木牌掉落後，他也沒有回頭尋找，說明此并非能直接定罪的令信，卻一定與他的份有關。
沈家，淮南，京城令。
三者之間，必有一條尚未出水面的線。
花芷卻已經聽不見後面的話。
慢慢蹲下去，將散落的卷宗一頁頁撿起來，指尖抖得厲害，幾次都沒能將紙張理齊。
“姑娘，咱們不查了，好不好？”
低著頭，眼淚砸在紙上，暈開一小團墨跡。
“江州鹽商也好，嚴茂也好，哪怕是淮南的人，咱們都還能想辦法，可那是沈家，是皇後的母族。”
“沈閣老一句話，就能讓西州上下所有員閉，中宮一道懿旨，便能咱們死得無聲無息。”
抬起通紅的眼。
“蘇家已經沒了。”
“咱們拿什麼與他們鬥？”
秦攬月沒有回答。
知道花芷說得對。
們手里只有一間藏在貧巷下的室，幾個剛剛聚攏的子，一張尚未織的消息網。
而對面，是百年世家的門楣，是盤錯節的朝臣，是一國中宮。
蚍蜉撼樹。
聽起來甚至有些可笑。
秦攬月低頭看向自己的手。
水磨坊里，刀鋒抵上嚨時，沒有怕，火場外聽見父母死訊時，也著自己站穩。
可此刻，那遲來的寒意終于從指尖爬進骨，像一層無形的冰，將整個人困在其中。
若走錯一步，死的不會只有。
花芷、林婉兒、趙雲舒，還有所有進過攬月閣的人，都會被一同拖進深淵。
室安靜了許久。
久到燭淚凝厚厚一層，久到花芷以為，終于愿意停下。
秦攬月忽然笑了。
那笑聲里沒有半點歡愉，只有被到絕境後，反而燒起來的瘋狂。
“你說得對。”
手扶起花芷，替掉眼淚，作一如從前溫：“若仇人只是嚴茂，我殺一個嚴茂，蘇家便能回來嗎？”
花芷怔怔看著。
“不能。”
“若是沈家，我裝聾作啞，便能換來一世平安嗎？”
也不能。
那群人既然還在清理水運舊賬，遲早會查到趙家船行，查到瘸七，再順著線索到攬月閣。
從在黑市放出硝石消息的那一刻起，便已經沒有退路。
秦攬月抬眸，看向輿圖最上方。
“花芷，天若塌下來，跪著也會被砸死。”
拿起朱砂筆，在輿圖北方點下一粒殷紅。
“既然如此，為何不把天捅個窟窿。”
花芷眼睫猛地一。
燭火映秦攬月眼底，那雙眼依舊得，深卻像燃著一場燒不盡的火。
秦攬月將案上的線索逐一排開。
第一件，是從蘇府暗格里取出的殘紙，邊緣印著雲繞日、尾羽七翎，那是廷文書才有的暗記。
第二件，是趙家船行拓下的銅牌紋樣，三道回浪環著水鳥，指向淮南。
第三件，是鬼面人落的黑木牌，玄鳥銜禾，出自沈氏。
最後，是硝石。
數千斤硝石從西州裝船，一半運往江州，一半繼續流淮南，沿途府替它修改貨單，巡檢下呈報，京城又提前落下一封令，不許西州駐軍馳援江州。
“毀容老婦被父親帶回府，父親當夜燒信，命哥哥整理舊檔，三日後，蘇家滅門。”
秦攬月用黑子住江州。
“殺手進府後直奔書房，說明他們知道父親手里有東西。”
“蘇府暗格里殘留廷禮單，意味著父親查到的線索來自宮中，硝石與淮南紋樣，則說明手的人早在水路布置了一切。”
花芷看向木牌，聲音仍有些發：“再加上沈家。”
“不。”
秦攬月搖頭。
“不是加上沈家，是沈家本就藏在這張網里，只是我們今日才看見。”
皇後母族為何會與一個毀容老婦有關？
父親查到的，究竟是沈家的舊案，還是中宮不能見的？
尚無證據。
但有一點可以確定。
那個足以讓他們不惜調府、軍中與水運上的暗線，將蘇家上下滅口，再用一場大火抹掉所有痕跡。
秦攬月的指尖最終落在那張燒焦的廷殘紙上。
若毀容老婦只是普通舊婢，哪里值得這些人如此大干戈。
的份，或者說背後的，才是背後之人忌憚的。
花芷低聲問：“咱們接下來怎麼辦？”
“去京城。”
室驟然一靜。
花芷抬頭看向秦攬月。
秦攬月卻已經將輿圖卷起，神恢復了慣常的平靜：“江州是案發之地，西州是貨中轉，淮南藏著走私線，可所有命令，最終都來自京城。”
“不進上京，我們永遠都查不到真相。”
就在此時，室上方忽然傳來三長一短的叩擊聲。
這是趙家傳遞急訊的暗號。
花芷立刻起，片刻後拿著一封尚帶寒氣的信折返，臉異樣。
“姑娘，西州出事了。”
秦攬月拆開信封。
只看第一行，的眼神便沉了下來。
今夜子時，西州通判被都察院來使連夜拿下，城北碼頭與廣興藥行同時遭到查封，布政使府所有側門皆有兵把守。
而那位奉旨徹查水運舊賬的欽差，明日便會城。
西州場，一夜地震。