坡上的腳步越來越近。
片刻後，一個挑著魚簍的灰男人撥開蘆葦，出現在水邊。
他頭上戴著舊鬥笠，肩上扁擔也出長年磨損的痕跡，乍看和正渡挑魚的腳夫沒有分別。可他落腳時腳跟先著地，腰背始終繃著，右手也一直在魚簍邊沿。
那不是挑擔的手勢，是隨時準備兵的手勢。
他看見泥里的腳印，抬手朝後比了一個勢。
另兩人很快靠過來。
最前頭那人蹲下了泥：“才走。”
“往東去了？”
“腳印是。”
後頭那人沒有立刻跟，反而抬頭看了看四周：“不對。腳印太，像有人故意踩過。”
他說著便要回頭。
一塊扁石忽然從蘆葦里飛出，正中最前頭男人的膝彎。
男人一，半跪進泥里。
幾乎同時，雲滿從他後撲出，一手住他肩，另一手扯過扁擔，橫著往後一掃。
扁擔重重撞上第二人的手腕。
魚簍翻落，幾條活魚蹦進泥水，藏在簍底的短弩也摔了出來。
第三人反應最快，退步抬弩，機括才響，雲滿已經把半跪在地的男人往前一推。
弩箭著同伴肩頭飛過，扎進蘆稈。
雲滿踩住地上的魚簍，腳尖一挑。竹簍騰空撞向第三人面門，他偏頭躲閃，眼前只被遮住一瞬，雲滿已經到近前，肘尖狠狠撞上他口。
男人連退兩步，後背撞在柳樹上，張口便要吹哨。
雲滿反手將扁擔送出，木梢正頂在他間。
哨音堵在嚨里，只剩一聲短促悶咳。
最先被石子擊中膝彎的男人此時已經從泥里爬起。他沒有去救同伴，而是抓住落地短弩，伏在魚簍後重新上弦。
雲滿聽見機括咬合的細響，連頭也沒回。一腳踢起泥里的活魚，魚連著泥水正砸在男人眼上。弩箭失了準頭，從袖側過；趁勢旋，扁擔另一端掃中男人肋下。
這一擊沒有留力。
男人橫著撞進蘆葦，短弩手，半晌沒能再起。雲滿卻沒有追著補刀，只將弩踢進水。謝臨舟要的是活口，能問話的人比尸有用。
另一邊，被撞傷手腕的男人已經出短刀。他沒有撲向雲滿，反而轉沖向謝臨舟藏的蘆葦。
青硯聽見腳步，立刻拔刀。
短刀出了半截，他才發現自己的手抖得厲害。
謝臨舟抬手按住他握刀的手腕：“別出聲。”
“可人來了。”
“我知道。”
蘆葦被猛地撥開。
灰男人看見謝臨舟，眼睛驟然一亮。他手中短刀一轉，正要撲來，謝臨舟已經從腳邊拾起一枚石子，指間一彈。
石子破空而出，正打在男人腕骨上。
他五指一麻，短刀落進泥里。
青硯愣了一下。
那人也愣了一下。
下一刻，雲滿從後趕到，揪住他後領往下一帶，膝彎同時補了一腳。男人撲通跪進泥里，臉還沒抬起來，手臂已經被反剪到背後。
雲滿用他自己的腰帶將人捆住，這才回頭看謝臨舟。
謝臨舟還靠在草坡下，指間沾了點泥，臉雖然蒼白，眼神卻很平靜。
“我只是病，”他淡聲道，“不是廢。”
話說得平穩，他藏在袖下的右手卻微微發。彈出那枚石子時牽了肩背，剛換過不久的布帶又滲出一點暗。
雲滿看見了，沒有立刻揭穿。坡上還有敵人，現在爭他該不該手只會浪費時間。
雲滿看了看地上那枚石子，又看了看他：“那你廢一點。”
青硯被一蘆葦嗆進嚨，低頭咳得肩膀直抖，也不知道是嗆的還是憋笑憋的。
雲滿靜了片刻：“刀還我。”
青硯趕把只拔出半截的短刀還給雲滿。
雲滿收刀鞘，忽然偏頭看向坡上：“還有兩個。”
方才靜雖得不大，卻不可能一直瞞住。東側很快傳來蘆葦折斷的聲音，有人在迅速靠近。
被捆住的男人忽然張，舌尖往後。
謝臨舟眸一沉：“卸下頜！”
雲滿一手扣住那人下，往下一錯。男人發出一聲含混痛哼，一枚蠟封小丸從齒後滾落，被謝臨舟用角接住。
“是毒？”青硯問。
“多半是。”謝臨舟將蠟丸包好，“水牌的人這次不想留口供。”
另兩個被雲滿打倒的人也有同樣的蠟丸。利落地卸了二人下頜，又從他們腰間搜出兩枚刻著水紋的木哨和幾支短弩箭。
坡上卻已經響起奔跑聲。
“這邊！”有人喝道。
雲滿抬頭，見兩道人影一前一後掠過老柳，手中弩箭已經上弦。
剛要迎上去，北側土路忽然傳來一陣急促馬蹄。
來的不止一騎。
沖在前頭的灰人腳步一頓，顯然也分不清來的是哪邊援手。就在這一頓之間，一支羽箭從坡外飛來，正釘在他腳前。
“放下弩！”
喝聲沉厲，雲滿聽著有些耳。
沒有因此立刻放下扁擔。山坡霧重，只憑一道聲音不能確認來人；直到為首騎手抬手做出謝臨舟護衛之間的收刀勢，才將扁擔尖稍稍移開。
七八名披著舊蓑的騎手沖下緩坡，為首之人翻下馬，刀已出鞘。他臉側有一道尚未長好的傷，正是與謝臨舟在松縣分開的傅。
水牌兩人轉便逃。
傅帶來的護衛分出四人追上去，余下人迅速封住通往正渡的小路。短短片刻，坡後只余雜腳步和刀刃相撞的聲音。
傅卻顧不上追兵，徑直往蘆葦里來。
他撥開草葉，看見謝臨舟還活著，繃多日的神終于松了一瞬：“公子。”
謝臨舟點了點頭：“你來遲半刻。”
傅低頭請罪：“屬下在北岸上兩撥探路的人，繞了路。”
從松縣分路以後，謝臨舟每到一能夠安全留痕的地方，都會留下只有護衛認得的收攏記號。傅昨夜循著石場、石橋村兩舊記追到槐山縣，又在南水門外的船樁上看見指向蓮花渡的三道橫痕，這才沿河趕來。消息沒有經過驛，也避開了已被人過手腳的京中暗線，只是敵人的探子仍先一步到了北岸。
“邱老六呢？”謝臨舟問。
“人還活著。昨夜發現渡口忽然換了一批生臉，便躲進魚市後巷。屬下方才已經找到他了。”傅道，“另留了兩個人接應老船夫。船繼續往下游走了六里，沒有人追上去。”
雲滿聽見這句，才真正把老船夫那條命從心里放下。
他說完抬起頭，先看見謝臨舟肩頭重新滲出的，再看見臉發白的青硯，最後才看見雲滿。
雲滿一只手拖著一個昏迷的灰人，另一只手還拎著方才要咬毒的那個。第三人被用扁擔和腰帶一起捆在柳樹下，里塞著半截布。
傅角很輕地了一下。
他原本擔心公子邊只留雲滿一人，未必護得周全。
如今看來，擔心得有些多余。
雲滿把人往他跟前一放：“三個。兩個能問，一個可能要先治。”
傅低頭看了看。左邊那個腕骨位，右邊那個膝彎腫起，樹下那人更是口一片青黑，確實都還活著。
“雲護衛辛苦。”他道。
雲滿問：“你帶飯了嗎？”
傅頓住。
謝臨舟道：“一夜沒睡。”
青硯在旁補道：“還推了半夜泔水車。”
傅神里多了一點肅然，立刻人從馬背上取下干糧和水囊。雲滿接過油紙包，打開看見里頭有六張厚餅，先遞給青硯一張，又拿了一張塞到謝臨舟手里。
謝臨舟看了看油紙包：“說好給你買十個。”
“這是傅護衛帶的，又不是你買的。”雲滿自己取了一張，“有六個已經很好，先吃。”
謝臨舟道：“那十個仍欠著。”
雲滿咬了一口餅，認真點頭：“先欠著。等安全了再還。”
傅眼神微妙地在二人之間停了一瞬，到底什麼也沒問。
追出去的護衛很快回來，只擒住一個，另一個跳進河汊，借霧逃向了正渡。傅沒有讓人再追，只命他們將活口分開綁上馬背，又派兩人去看渡口靜。
加上雲滿拿下的三個，蓮花渡共留下四名活口。逃回正渡的那一個會把傅已經趕到的消息送回去，他們只能趁敵車馬尚未出發前盡快問清線索、分派人手，不能在蘆葦久留。
傅的目落到青硯一直護著的藥筐上。
從浮橋到槐山縣，對方為了這只看似尋常的筐，已經死了太多人。
“公子，”他低聲問，“他們一路追的東西，是否還在？”
謝臨舟接過雲滿遞來的半張餅：“在。”