公主的寢殿里便多了一抹靈的影。
那條小蛇仿佛生來便帶著前世的宿命與羈絆，對公主有著一種近乎執拗的親昵。
每當公主端坐于書案前提筆練字時，它便會安靜地伏在一旁，用微涼的小腦袋輕輕蹭著硯臺邊緣，極其乖巧地用小尾幫著研墨。
墨香氤氳中，一人一蛇的畫面靜謐而溫馨，仿佛他們早已相識了千百回。
太傅依舊是一副鐵面無私的模樣。
每日準時給公主上課，規矩半分未減。
偶爾公主在課業上出了錯，他那把戒尺便會毫不留地落在掌心。
“啪”的一聲脆響，雖不至于讓掌心泛起一道火辣辣的紅痕，但也會疼。
他從不溫言語地哄，只有嚴厲：“寫字如做人，心浮氣躁，如何能事？繼續寫。”
可若是仔細看去，那戒尺落下的力道終究還是克制了幾分，再也沒了初見時那般深紅印子。
春去秋來，時在墨香與戒尺的輕叩聲中悄然過了一年。
盛世的寧靜終究被天災打破。
南方急報傳京城，南方諸多地方先是發了百年難遇的水患，接著又是赤地千里的大旱。
連綿的奏報如雪片般飛，多地顆粒無收，殍遍野，陛下連夜召太子殿下宮，命其南下安災民、統籌賑災大局。
治水的差事最終落在陳琰羽的肩上。
臨行前的清晨。
公主早早地等在了陳府院外。
當陳琰羽出房門時，立刻迎了上去，遞給他一個包裹。
“里面有驅瘴的藥丸。”
“南方熱多瘴氣，你……你一定要平安。”
陳琰羽垂眸看著手中包裹，眉頭蹙起。
“不過是去幾個月，為公主，這副惴惴不安的模樣何統？這幾日教你的都忘了嗎？有這閑工夫，不如多在書房里練幾篇字。”
翻上馬，沒有再多看一眼。
直到他的背影徹底融長街盡頭的晨霧之中，公主才發覺自己眼眶里全是淚水。
腕間的青兒到了主人的離愁，不再調皮地吐信子，靜靜盤繞在胳膊上。
陳琰羽初抵南方。
便見赤地千里，黃土裂。
地方員見京來訪，紛紛跪地哭訴“此乃天罰，非人力可違”。
“天視自我民視，天聽自我民聽。”
“上天降災，考校的是爾等父母的作為！若連尋水抗旱的勇氣都沒有，談何為民請命？”
當即下令開倉放糧，安流民。
然而，賑災易，抗旱難。
陳琰羽白日里親自踏勘地形，夜後則挑燈夜讀，從古籍中尋找破局之法。
一日，他于書齋之中，偶然翻閱一本蟲蛀鼠噬、幾近散佚的古籍。
采集晨，匯涓滴以潤禾苗。
干旱時尋常地表找水，如大海撈針，且易蒸發、滲之苦。
但從節流手，提升現有水源之利用效率呢？
時值午後，烈日當空，差人分頭召集當地經驗富的老農與手藝湛的工匠。
眾人齊聚村頭曬谷場，備好的一塊平整石板前，上面用木炭繪制著他方才急就的草圖——縱橫錯的線條代表竹管，圓點標示作，箭頭則指示水流方向。
他指著圖紙解釋道：“諸位父老鄉親，眼下旱嚴峻，傳統之法于地表四鑿井、挖渠尋水，費力多而收效微，此乃笨辦法，非長久之計。今日，我有一策，或可解燃眉之急。”
“我命工匠們連夜趕制大量細長竹管，竹管之上，按作行距與株距，鉆以細如牛的小孔。然後，將這些竹管鋪設于田間壟之下，或近作部之淺表土層。”
老農們面面相覷，有位年長的老農忍不住問道：“大人，這竹管鋪在地下，如何引水？又如何澆灌莊稼？”
他耐心解釋：“屆時，我們將有限的水源引主管道，再分流至這些鋪設好的竹管。水在竹管中流，便會從那些細孔中緩緩滲出，如同晨滋潤萬一般，直接滴灌到每一株作的部。”
“如此一來，水分便可不經過地表大面積蒸發，也不會因漫灌而滲浪費，每一滴水都能被作系直接吸收。此乃節流之法，旨在最大限度地利用我們目前所能獲取的任何水源，無論是井水、河水，甚至是你們提及的晨，若能收集，亦可匯此系統。”
一位領頭的工匠點頭道：“大人此法甚妙！竹管易得，鉆孔亦非難事，連夜趕制，數量上應能滿足需求。”
“節流雖能解一時之困，卻非長久治之策。要從本上解決我地水源匱乏之頑疾，還需開源。因此，在推行滴灌之同時，我們必須著手修建水庫，攔蓄雨季之雨水，涵養地下之水源，形開源與節流并舉，方能一勞永逸，確保來年及以後的五谷登。”
當太子殿下派人前來巡視，看到原本荒蕪的田野再次泛起綠意時，不對這位素來嚴苛冷的太傅刮目相看。
陳琰羽回稟：“臣不過是依古法而行，盡人事而已。真正的功臣，是這片土地上堅韌不拔的百姓。”
南方百姓剛剛在田間地頭重新燃起生機，一場更為詭譎的瘟疫如黑雲城般席卷而來。
起初只是幾村落偶發高熱不退，不過旬月之間，便已蔓延數州。坊間哀嚎遍地，連軍中亦有士卒倒下。
南方的急報一日三奏，字字泣。
信被快馬送京城——陳琰羽親筆所書，字跡已不復往日的蒼勁拔，帶著難以掩飾的虛浮。
他染上了疫癥。
消息傳宮中時，公主正在抄寫《地藏經》為南方祈福。
手中的朱砂筆驟然一頓，墨跡在宣紙上洇開一團刺目的紅。
半晌沒有說話。
“殿下……”宮見面慘白，小心翼翼地上前喚了一聲。
公主緩緩抬起頭，一把將經書掃落在地。
“更。”
宮愣住：“殿下？”
“去請王太醫來本宮寢殿。”
公主站起，目落在妝臺上那柄平日里用來裁紙的小巧匕首上，收袖中。
“現在就去。”
“若不來，便告訴他，本宮親自去請。”
王太醫是太醫署中最為年長、醫最的一位。
被匆匆帶公主寢殿，還未來得及行禮，便被一把明晃晃的匕首抵住了咽。
“殿、殿下！老臣……”
“收拾藥箱，跟本宮出宮。”
“你若不去，這把刀便不會離開你的脖子。你若去了，我保你全家無恙。”
王太醫渾抖，“老臣……遵旨。”
當夜，一輛不起眼的青帷馬車悄然駛出宮門，消失在沉沉夜之中。
公主換了一素男裝，長發束起，面容掩在帷帽之下。
馬車一路疾馳，晝夜不停。
朝朝幾乎沒有合眼。
三日之後，馬車抵達南方疫區外圍。
空氣中彌漫著濃重的艾草與苦藥氣味，街道上空無一人，家家戶戶門窗閉。
朝朝掀開車簾，目越過蕭條的街巷，向城中那座臨時征用的府衙——陳琰羽所在之就在這里。
“下車。”低聲說。
王太醫哆哆嗦嗦地抱著藥箱跟在後面。
府衙門前守著幾名士兵，見一個年輕男子帶著一位男子徑直走來，立刻橫槍攔住：“什麼人？此地乃疫區重地，閑雜人等不得！”
公主從懷中取出一塊令牌，高高舉起。
令牌在昏暗的天下折出冰冷的金屬澤——那是陛下親賜給的信，便于解燃眉之急。
“讓開。”