霜降一過，後宮各的炭盆都燒了起來。按舊例，冬後各宮份例里的銀炭依位分高低逐級遞減——貴妃八簍，妃位六簍，嬪位四簍，貴人兩簍，常在及以下一簍。務府每年到了這個時節就格外忙碌，管事太監們捧著炭簍子在各宮之間穿梭，腳不沾地。
儷嬪江氏住的玉粹閣，今年分到的炭比往年了兩簍。
玉粹閣是西六宮最偏僻的一偏閣，挨著壽安宮——壽安宮里住著先帝的兩位太妃，常年吃齋念佛，不問世事。儷嬪是建熹元年宮的，父親是江南一個知縣，論家世在後宮里排不上號，論圣寵更是一年見不到陛下兩面。但有個兒——三公主蕭芮，今年七歲，是宮里序齒第三的孩子，比四公主蕭蘭還大一歲。
蕭芮的子隨了母親，安靜得幾乎沒有存在。不像蕭蘭那樣能畫一手好花鳥，也不像蕭玥那樣虎頭虎腦討人喜歡，更不像蕭懷瑾那樣被陛下親自帶在邊教導。每天的生活就是跟著母親在偏閣里做紅、認幾個字、偶爾去花園走走。後宮里提起“三公主”，大多數人都要想一下才能反應過來是誰。
儷嬪看著務府送來的炭簍子，什麼都沒說。邊的宮替不平，嘀咕了一句“去年還是四簍，今年就兩簍，玉粹閣本就背，冬天比別冷”。儷嬪擺擺手。
“兩簍夠用了。把我那件舊棉襖翻出來罷。”
宮還想說什麼，儷嬪已經轉進了暖閣，把炭簍子往兒榻邊挪了挪。蕭芮坐在暖閣的榻上，面前攤著幾張寫了一半的大字。的字寫得不算好，但每一筆都很用力，像是想把每一個字都寫得端端正正。
“芮兒，你晚上要是冷，就睡到母妃這邊來。”
“母妃不冷，兒臣也不冷。”蕭芮的聲音很輕，但語氣很穩。
儷嬪在炕邊坐下來，看著兒寫了一會兒字。窗外有腳步聲經過，是毓秀宮的宮端著什麼東西往貴妃正殿那邊去了。蕭芮抬頭看了一眼窗外，又低下頭繼續寫字。在宮里長到七歲，從沒去過別的宮里，從沒參加過端宴和七夕宴。的生辰是每年三月，按例會有一些賞賜送來，但也只是按例。問過一次為什麼端宴沒請，儷嬪沒有回答。蕭芮沒有再問第二次。
但今年秋天，事有了變化。
變化是從賢妃開始的。賢妃這人有個特點——閑不住。自己在宮里待著悶，就喜歡串門。以前只去靜妃那里喝茶，後來和東宮走得近了，又常帶著蕭玥去東宮串門。十月初的一天，路過玉粹閣，正好看見蕭芮蹲在院子里用樹枝在地上畫畫。停下來看了片刻，發現這個悶不吭聲的小姑娘畫的是一條龍——雖然畫得不怎麼樣，但龍爪畫了五，每一都認認真真地勾了廓。
“三公主，這是你畫的嗎——真不錯。”賢妃彎著腰，笑呵呵地指了指地上的畫。
蕭芮嚇了一跳，站起來規規矩矩行了個禮，聲音小得像蚊子哼：“賢妃娘娘安。”
賢妃大手一揮：“別這麼客氣。”又低頭看了看地上的龍，“跟誰學的？”
“沒人教，自己瞎畫的。”
賢妃站直了，看著這個安安靜靜的小姑娘，忽然想起玉粹閣里住了多人——一個嬪位，一個公主，兩個宮，一個老嬤嬤。五個人，兩簍炭。沒有多說什麼，只是拍了拍蕭芮的肩膀。
“改天來賢妃娘娘宮里吃糕。本宮那兒有紅豆糕，管夠。”
蕭芮愣了一下，還沒來得及謝恩，賢妃已經風風火火地走了。
過了幾天，賢妃在靜妃那里喝茶，把這件事提了一。靜妃聽完沉默了一會兒，放下茶盞。
“玉粹閣那邊確實冷清。儷嬪一年到頭也不怎麼出門。”
“怕不是不想出門。”賢妃剝了顆花生，把花生殼扔進炭盆里，呲的一聲冒起一小簇火苗，“是沒人請。”
這話說得直。靜妃沒有接，但也沒有反駁。過了幾天，賢妃果然把蕭芮請到了自己宮里，讓蕭玥管“三姐姐”。蕭玥那聲“三姐姐”得又響又脆，完之後拉著蕭芮去看他的木劍。
“三姐姐你看！太子哥哥給我做的！劍柄上刻了我的名字——‘玥’！”
蕭芮被他拽著袖子，表有點不知所措，但眼睛里有了一點點——微弱的，像是很久沒被點燃的燈芯終于被人撥了一下。
十月中旬，蕭懷瑾是在賢妃那里遇見蕭芮的。
他那天下午去賢妃宮里找蕭玥，一進門就看見炕上坐著一個不認識的小姑娘，穿了一洗得有些發白的藕荷襖子，手里端端正正地捧著一碗桂花羹，小口小口地喝著。蕭玥坐在旁邊，正用勺子舀自己碗里的桂花羹往里塞，糊了一臉。
蕭懷瑾之前不父皇待見的時候，與宮里的兄弟姐妹不親近，除了蕭煜因為生母是貴妃的緣故時常活躍在父皇邊之外，剩下的皇子公主有的甚至一面都沒見過。所以他不認識蕭芮。
“太子哥哥！”蕭玥看見他，立刻從炕上蹦下來，“這是三姐姐！”
蕭芮趕放下碗，從炕上下來行禮，作比蕭玥快了好幾倍，顯然是被教得很規矩。
“太子殿下安。”
的聲音小得幾乎被窗外的風聲吞了。蕭懷瑾還了個禮，然後歪著頭看了看。
“你是哪個三姐姐？”
“就是三姐姐！”蕭玥搶著替他回答了，“母妃說三姐姐住玉粹閣。三姐姐會畫龍。”
蕭懷瑾想了想。他對玉粹閣幾乎沒有印象，但他記得周汝講過後宮的大致格局——西六宮住著幾個位分不高的妃嬪，其中儷嬪是最不起眼的一個。他“哦”了一聲。
“你是儷娘娘的兒。你應該去東宮找我玩。”
蕭芮抬起頭看了他一眼，又看了看賢妃。賢妃在旁邊笑著推了一把：“太子殿下你你就去吧，他不吃人。”
蕭芮又轉過頭來，對蕭懷瑾點了點頭。那個點頭的幅度很小很小，像是在做一個重大決定。
蕭懷瑾突然開口：“蘭姐姐畫畫更好。你認識蘭姐姐嗎？”
“見過。沒說過話。”
“那下次我帶來。”蕭懷瑾覺得這不好——都是兄弟姐妹，怎麼能這麼生疏呢。他當場做了決定，“蘭姐姐畫畫，你畫龍，你們可以一起畫。我寫字，二弟寫字，五弟——五弟還不會寫字，他負責吃糕。”
賢妃在旁邊撲哧一聲笑了出來。蕭芮也笑了一下，角的弧度很小，但確實是笑了。
兩天後他真的把蕭蘭帶來了。蕭蘭聽說是去認識三公主，很認真地準備了見面禮——一支炭筆和幾張裁好的畫紙。對靜妃說我之前都沒跟三姐姐說過話。靜妃沉默了片刻，了的頭。
“去吧。去了就別讓人家覺得生分。”
蕭蘭到賢妃宮里的時候，蕭芮已經在炕上坐著了。兩個小姑娘面對面看了一會兒，都有點不知道怎麼開口。蕭蘭先拿出了畫紙。
“我畫花鳥。你畫什麼？”
蕭芮想了半天，小聲說：“我會畫龍。”
“龍最難畫了！”蕭蘭眼睛一亮，“你能不能教我？鹿角我已經會畫了，龍角還沒試過。”
蕭芮的角彎了一下。
十月二十，靜妃在自己宮里辦了一場小茶會。
說是茶會，其實就是把幾個妃嬪到一起坐坐。來的人有賢妃、儷嬪，還有德妃。
德妃姓鄭，是兵部侍郎鄭遠山的兒，宮最早——比沈明珠還早兩年。曾經育有三皇子，但三皇子出生沒多久就夭折了，從那以後德妃就深居簡出，和儷嬪一樣幾乎不出門。賢妃請了好幾次才肯來，進門的時候穿了一藏藍褙子，頭發梳得一不茍，臉上沒什麼表，但眉眼之間約能看出年輕時的利落。
靜妃的茶案上擺著桂花糕、蓮子羹和幾碟餞。茶是今年新貢的龍井，四個人圍坐在暖閣里，賢妃話最多，一會兒說這個好吃一會兒說那個好喝。儷嬪一開始不怎麼開口，後來被賢妃逗笑了幾次，話說得比平時多了些。德妃自始至終沒怎麼說話，只是在聽到賢妃提起東宮時微微抬了一下頭。
“太子殿下最近長高了不，弓也換了張新的。”賢妃拿了一塊桂花糕，邊吃邊說，“上周還見了三公主，夸三公主龍畫得好——殿下原話是‘三姐姐畫的龍比蘭姐姐畫的鹿角還大’。”
儷嬪低下頭，角彎著，眼圈卻微微紅了。宮這些年，頭一回有人用這種語氣提起的兒——不是憐憫，不是客氣，是真心實意地覺得蕭芮畫的畫好。
德妃端起茶盞抿了一口，終于開口說了今天最長的一句話：“賢妃妹妹和太子殿下走得很近。”
這話語氣平淡，聽不出緒。賢妃倒是坦。
“走得近又怎樣？太子殿下人品好，我讓玥兒多跟著他，錯不了。”頓了頓，看向德妃，“德妃姐姐也該多出來走走。三皇子的事這麼多年了，別老悶在自己宮里。你看儷嬪妹妹——出來走走，不是好？”
德妃握著茶盞的手指了，沒有接話。
茶會散了之後，德妃獨自往回走。經過東宮的時候，正趕上蕭懷瑾從書房回來。蕭懷瑾不認識——德妃深居簡出，在各種場合都幾乎沒過面。但他看見一個穿藏藍褙子的娘娘從甬道上走過，規規矩矩行了個禮。
“娘娘安。”
德妃停下腳步看了看他。很多年沒有這麼近看過蕭懷瑾了。這孩子眉眼長得像孝懿皇後，笑起來像，不笑的時候也像。孝懿皇後在世時，是這後宮里為數不多給過善意的人。
站在原地，看著那個越走越遠的背影。秋風卷起甬道上的落葉，在腳邊打了個旋。
“真的長大了啊。”低聲呢喃，攥了攥袖口，回了自己宮里。
過了幾日，儷嬪帶著蕭芮來東宮拜訪。
這是蕭芮頭一回進東宮。站在門口猶豫了好一會兒，鼓起勇氣進去。蕭懷瑾正在院子里給蕭玥示范拉弓——蕭玥現在有了一把小弓，是蕭懷瑾用自己的舊弓改的，弓弦換了最的。他看見蕭芮進來，把弓放下來了手。
“三姐姐！你今天來晚了——蘭姐姐都畫了三朵花了。”
蕭芮小聲說：“我給殿下帶了個東西。”
從袖子里掏出一張疊得整整齊齊的紙，展開來——是一條龍。比上回在地上畫的龍細致得多，鱗片一片一片畫得很用力，龍角、龍須、龍爪都畫得清清楚楚。
蕭懷瑾接過去看了好一會兒才抬起頭，臉上全是驚嘆。
“三姐姐，你這龍——比父皇龍袍上繡的還好看。”
蕭芮低著頭，耳朵尖紅了。
蕭蘭湊過來看：“真的好看。我只會畫花鳥，龍的鱗片太難了。？”轉頭對蕭懷瑾說，“太子弟弟，以後你不能再只說‘蘭姐姐畫畫最好’了。”
蕭懷瑾認真地想了想：“那以後我說——蘭姐姐畫花鳥最好，三姐姐畫龍最好。”
蕭芮被他們夸得不知道該說什麼，愣了半天才說：“謝謝殿下。”
蕭懷瑾覺得這不算什麼——本來就是好看。他把那條龍折好放進袖子里，又問蕭芮要不要箭。蕭芮看了看弓，說不會。蕭懷瑾說沒關系蘭姐姐也不會，二弟也不會，大家都不會——就我會。蕭蘭在旁邊笑了。
“你頭一回箭就靶了。現在倒是會說‘就我會’了。”
蕭懷瑾的臉微微紅了：“那後來不是也中靶過好多次嗎！”
蕭芮看著他們你一言我一語地鬥，忽然笑了一下。這個笑比在賢妃宮里那個笑深了一點，了可的虎牙。
這天傍晚，蕭懷瑾在習字紙背面畫了一條龍。他照著蕭芮畫的那條臨摹的，比例不太對，龍頭太大，龍子太短，但他很滿意。
毓秀宮。
沈明珠坐在妝臺前，聽著宮稟報最近後宮的向。靜妃辦了茶會，請了德妃、賢妃和儷嬪。賢妃帶著五皇子常去東宮。儷嬪也帶著三公主去了東宮。德妃雖然沒有去東宮，但這樣深居簡出的人，居然也出來了。這些都是小事，但沒有一件是朝著預期的方向發展的。
拿起梳子，慢慢梳過發尾。
“靜妃這茶會，辦得好。本宮怎麼沒聽說？”
宮低下頭：“大約是怕打擾娘娘。靜妃娘娘一向低調。”
沈明珠輕輕笑了一下。低調——靜妃一向低調，賢妃一向沒心沒肺，儷嬪一向明如空氣，德妃一向心如死灰。可就是這些人，最近一個接一個地開始走了，開始串門了，開始讓自己的孩子去東宮了。
“煜兒呢。”
“二殿下今天下午去過東宮，已經回來了，在後院喂兔子。”
沈明珠沒有再問。站起來走到後窗邊。蕭煜正蹲在廊下給灰兔喂菜葉，里哼著一支小調——跑了好幾音。靠在窗欞上看著兒子，心里翻涌的緒越來越復雜。
不知道的是，此刻養心殿里，蕭凜正攤開孔武剛送來的報。報上寫著：沈伯庸昨日會兵部左侍郎崔慎，談約半個時辰。同日，恒泰號從河間府調出一批白銀，數額不詳，去向不明。另，毓秀宮近日向宮外遞信兩封，收信人均為丞相府。
蕭凜把報點燃，燭火映著他忽明忽暗的臉。這宮里有人在織網，有人在拆網，而他站在網中央，等收網的那一刻。