半個時辰後，馬車駛出宅院，碾過揚州城潤的青石板路。
車廂，蘇喬與蕭縱相對而坐。
趙順在外駕車，林升騎馬隨行。
晨間的揚州城已漸漸蘇醒，沿街店鋪陸續開張，早點攤子冒著熱氣，挑擔的小販吆喝著穿街過巷。
但馬車并未駛向繁華，而是漸漸拐城西的窄巷。
越往西走，街市越顯冷清，行人漸稀，連空氣里都仿佛多了幾分肅殺。
蘇喬掀開車簾一角，看著外頭掠過的灰墻黑瓦。
巷子深偶見幾家紙扎鋪子，門前掛著慘白的燈籠，在晨風中微微晃。
“怕了？”蕭縱忽然開口。
蘇喬放下簾子，轉回視線：“民只是有些好奇，義莊為何設在城西。”
“城西地價便宜，離城門也近。”蕭縱淡淡道，“再者，此靠近葬崗，運送尸首方便。”
他說得輕描淡寫，蘇喬卻聽出了言外之意——這里，是揚州城生死匯的邊界。
馬車在一高墻院落前停下。
門楣上無匾無字，只兩扇厚重的黑漆木門閉合。
墻頭探出幾株枯槐，枝椏虬結，在灰白的天下如同鬼爪。
趙順上前叩門。
三長兩短，似是某種暗號。
門吱呀一聲開了條，出一張枯瘦的老臉。那人六十上下，眼窩深陷，面蠟黃，見了趙順也不說話，只默默將門拉開。
“老魏頭，義莊的看守。”趙順低聲解釋了一句，率先門。
院景象比外頭更顯森。
青石板隙里長滿苔蘚，正中一口古井，井沿石欄已被歲月磨得。兩側廂房門窗閉，唯有正堂大門敞開，里頭黑的，看不真切。
空氣里彌漫著一特殊的味道——混合了石灰、草藥和某種難以言喻的腐敗氣息。
老魏頭佝僂著子，朝蕭縱行了一禮，便轉引路。他走路幾乎無聲，像一道影子過地面。
正堂線昏暗，四壁無窗，只靠幾盞油燈照明。
正中停著三副棺木，兩側墻邊則擺著幾蓋著白布的尸。
冷的氣息從四面八方滲過來，饒是蘇喬有所準備，也不由得打了個寒。
蕭縱卻神如常，仿佛只是走進一間尋常廳堂。他走到其中一副棺木前，抬了抬下：“鹽幫幫主劉猛的尸，昨日已移至此。”
老魏頭默默上前，與趙順合力推開棺蓋。
那悉的腐臭味頓時彌漫開來，比昨日在青樓時更濃烈幾分——畢竟又多放了一夜。
蘇喬嘆了一口氣，走上前去。
棺尸已被簡單清理過，蛆蟲了些，但腐爛程度仍在加劇。
拿了一旁的布帕，又帶上一副薄皮手套——這是今早向陳管家要來的，雖不如現代醫用手套，但總比徒手強。
蕭縱看著戴上手套的作，眼神微。
“燈。”蘇喬頭也不抬地說。
老魏頭默默將一盞油燈移近。
昏黃的線照在尸上，那些腐敗的細節更加清晰。
蘇喬俯細察。
這一次看得更仔細，指尖輕輕按尸各的骨骼，從顱頂到趾骨，一寸寸索。
廳堂寂靜無聲，只有燈花偶爾開的噼啪輕響。
蕭縱站在三步外，目始終落在蘇喬上。
的神專注至極，眉頭微蹙，眼中只有眼前的尸。
那種專注有種奇異的力量，仿佛能將周遭的一切都隔絕在外。
半晌，蘇喬直起，下手套。
“與昨日判斷基本一致。”聲音平靜，“死者年約二十八九，長五尺七寸，慣用重兵。致命傷為心口刀傷，刀刃寬一寸二分，自第四、五肋間隙刺，直穿心臟。兇手下刀時角度略向上傾斜，說明——”
頓了頓，抬眼看向蕭縱：“說明兇手比死者矮，或是當時于較低位置。”
蕭縱眼神一凝：“繼續。”
“脖頸骨骼碎裂，系外力震斷。但民發現一異常。”蘇喬指向尸頸椎，“斷口雖整齊，但第七頸椎左側有一道細微的裂痕，呈放狀。這不像純粹力震碎所致，倒像是……”
沉片刻：“倒像是死者中刀後尚未立即死亡，曾試圖掙扎轉頭，導致本就創的頸椎在力時產生額外損傷。”
趙順忍不住話：“你是說，他被刺中心臟後，還活著？”
“心臟中刀未必立斃。”蘇喬道，“若刀刃未完全攪碎心腔，人可能有數息至數十息的清醒時間。而從這道裂痕的走向看，死者當時應是向左側轉頭——”
忽然停住，目再次落回尸口。
“怎麼了？”蕭縱敏銳地察覺的異樣。
蘇喬重新戴上手套，俯湊近那道刀傷。腐爛的皮模糊了傷口邊緣，但還是看出了什麼。
“刀口邊緣……”喃喃道，“有燒灼痕跡。”
蕭縱大步上前：“什麼？”
蘇喬小心撥開腐。果然，在刀傷創緣，有一圈極細微的焦黑，若不細看，幾乎與腐敗組織融為一。
“這不是普通的刀傷。”蘇喬直起，眼中閃過銳，“刀刃在刺前，曾被高溫灼燒過。”
廳堂驟然寂靜。
蕭縱盯著那道傷口，眼神漸漸沉冷：“灼燒的刀刃……這是江湖上一種毒手法。刀燒紅後刺，既能瞬間灼閉管減出，又能加重傷。但會使刀變脆，若非深仇大恨，極人會用。”
“而且使用這種手法，需要提前準備。”趙順接道，“要麼隨攜帶火折，要麼現場生火。兇手是蓄謀已久。”
蘇喬若有所思：“若刀刃燒紅，刺時應有皮燒焦的氣味。但據老鴇所言，鹽幫主是在青樓失蹤的。那種地方人來人往，若房有燒焦氣味，早該引人注意。”
“除非——”蕭縱與對視一眼，“行兇地點不在青樓。”
話音未落，門外忽然傳來一陣喧嘩。
林升疾步進來，面凝重：“頭兒，鹽幫的人來了。來了十幾個，帶頭的是鹽幫二當家，劉猛的親叔叔，劉鐵山。”
蕭縱神不變，只淡淡道：“來得倒快。”
他轉向蘇喬：“你留在此，繼續查驗。趙順，你陪著。”
“是。”
蕭縱整了整袍，轉朝外走去。
玄錦在昏暗的線下幾乎與影融為一，只有那雙眼睛，在踏出廳堂的瞬間，掠過一道寒。
蘇喬看著他離去的背影，心中那不安愈發強烈。
義莊院門外，此刻已站了十幾條漢子。
個個膀大腰圓，太高鼓，顯然是練家子。
為首一人年約四十，面如黑鐵，虬髯滿面，一雙虎目赤紅，正是鹽幫二當家劉鐵山。
見蕭縱出來，劉鐵山上前一步，抱拳行禮，聲音嘶啞：“蕭大人！草民劉鐵山，懇請大人為我侄兒主持公道！”
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