書房的熏香似乎換了一種，更清冽些，帶著冷意。
蕭縱聽完趙順和林升的匯報，指節在紫檀木桌面上輕輕叩擊，那聲音規律而沉悶，像是在為某些思緒打著節拍。
“空瓶釣魚，坐地起價……” 蕭縱的角幾不可見地了一下，那弧度極淺，辨不出是譏誚還是別的什麼，“二十兩。倒是會做生意。”
趙順還有些興：“可不是嘛！那搶藥的漢子臉都綠了，可最後還是乖乖掏了雙倍銀子。這丫頭，膽大心細，還懂拿人心，黑市上那些老油子都未必有這份鎮定。”
林升的關注點則在另一方面：“頭，賣藥換錢，看來是真缺錢，也真沒打算立刻逃走。至眼下，還需要這個落腳。只是……換這二十兩銀子，想做什麼？僅僅是為了傍？”
蕭縱沒有立刻回答。
他想起那丫頭倚在池塘邊喂魚時，看似閑適，眼神卻時不時掃過假山角落的模樣。
原來那時，已經在為自己尋找退路了。
鉆狗，上黑市，臨危不，反將一軍……這份機變和行力，絕非“苦熬多年、驟然開竅”能解釋。
“周老賭不是死了嗎？難不扮演的他的人出現了？”蕭縱問，聲音聽不出緒。
“是，”林升神一肅，“易容相當妙，若非我們一直跟著，提前知道周老賭已死，幾乎能以假真。千機閣果然已經開始接了，而且……”他頓了頓，“用的是恩加利的法子，替解決了份上的患，再許以重利。”
“反應如何？”蕭縱抬眼。
“警惕，試探，沒有立刻答應，也沒有徹底拒絕。”趙順接口，回憶著巷中景，“直接破對方份，點明周老賭已死，甚至拔刀相對。後來那對男現，更是直接點出他們是千機閣的人。說話條理清晰，態度不卑不。”
“最後跑了，”林升補充，臉上出一古怪的笑意，“一邊跑一邊大喊殺人啦，倒是把市井子遇險時的驚慌演了個十足，若非早知道的底細……不過，選擇跑向大路，而非繼續在小巷周旋或試圖甩掉我們，看來是打定主意先擺千機閣，回到我們眼皮底下。”
蕭縱指節的叩擊聲停了。跑回來……是覺得錦衛的監視，比千機閣未知的招攬更安全？還是已約察覺自己于雙重監視之下，故而做出這種看似莽撞、實則最大限度保全自的選擇？
“認出你們了？”他問。
林升和趙順對視一眼，搖頭。“應該沒有。我們截住千機閣的人時，頭也沒回，跑得飛快。而且，我們面時都蒙了面。”
蕭縱不再問，只是揮了揮手。
趙順和林升會意，無聲退下。
書房重歸寂靜。
燭火跳，在他深邃的眸底投下搖曳的影。
蘇喬……你究竟是誰？是真的走投無路、機緣巧合闖棋局的意外之子，還是另一勢力心打磨、送局中的關鍵棋子？
或許，該再加一把火了。
在房間的蘇喬坐在椅子上，覺得今天晚上真是驚險萬分。
千機閣他們想要做應，潛伏在蕭縱邊。
這個提議本，就充滿了致命的和更致命的危險。
銀子固然吸引人，尤其是在這舉目無親的世道。
但蕭縱是什麼人？在他眼皮底下玩無間道？蘇喬只要稍微想象一下可能的後果，就覺得脖頸發涼。
更重要的是，本無從判斷，這究竟是千機閣單方面的招攬，還是……蕭縱另一種試探？
畢竟，周老賭死得蹊蹺，自己今夜溜出門，蕭縱當真一無所知？
強迫自己冷靜下來，走到桌邊，就著微弱的月倒了一杯涼茶，一飲而盡。冰涼的嚨，稍稍下了心頭的躁。
不能慌。至目前看來，自己今晚的選擇沒有大錯。
走到窗邊，推開一條隙，向沉沉的夜。
別院各，巡邏的錦衛影在燈籠暈中沉默移，秩序井然。
這里看似安全，實則步步驚心。
早膳時，氣氛似乎與往日并無不同。
蕭縱依舊沉默進食，姿態優雅，速度卻很快。
趙順和林升不在。
就在蘇喬以為今日又會是平靜且無聊的一天時，蕭縱放下了筷子，用布巾拭了拭角，忽然開口：
“傷好了？”
蘇喬微微一怔，放下粥碗，恭敬答道：“回大人，已好得差不多了，多謝大人賜藥。”
蕭縱“嗯”了一聲，目在額角停留一瞬，隨即移開，仿佛只是隨口一問。接著，他卻道：“既然好了，便隨我出去一趟。”
蘇喬心下一，面上卻出適當的疑：“大人，我們去何？”
蕭縱已經站起，頎長的形帶著慣有的迫：“去了就知道。另外……”他頓了頓，看向蘇喬，“昨日劉鐵山雖已招認殺人，但機尚未完全理清，與千機閣可能的勾連也需深挖。你既于此道，不妨再看看。”
“是，民遵命。”垂眸應下。
蘇喬雖然不知道蕭縱要帶自己去哪里，可是抵達那地方的時候，心中也大致了然。
冷的氣息，混雜著濃重得幾乎凝固的腥氣，隨著下行石階的延，越來越沉重地下來。
通往地下的石階陡峭而，壁上的火把將人影拉得扭曲變形。
越往下走，空氣越沉滯——那是混合了霉味、腥氣和某種腐壞氣味的沉重氣息，黏在皮上，滲進肺里。
蘇喬跟在蕭縱後三步，盡量放輕腳步。
石階盡頭是一道鐵柵門，門後傳來斷續的，還有皮鞭在上的悶響——啪，啪，每一下都像在人心上。
守門的錦衛見蕭縱到來，躬行禮，無聲拉開鐵門。
門的景象讓蘇喬呼吸一窒。
這是一間半地下囚室，四壁石砌，頂部有鐵柵下幾縷天。
正中十字木樁上拴著一男一，雙手被鐵鏈高吊，上早已襤褸，出底下皮開綻的傷口。
順著腳踝滴落，在青石地上積暗紅的洼。
執鞭的錦衛停下作，抱拳道：“指揮使，這倆，什麼都不肯說。”
蕭縱徑自走到墻邊一把太師椅前，大喇喇坐下。
火在他臉上跳躍，襯得那張俊的面容如同玉雕，卻冷得沒有半分溫度。
“不肯說？”他聲音平靜，“那就永遠別說了。”
說著起，緩步走向那個男人。
男人勉強抬起頭，臉上錯著鞭痕污，眼中卻仍有桀驁，又似乎越過他看向一旁的人：“蕭指揮使……你以為你贏了？做夢！”
蕭縱在他面前站定，居高臨下地打量，那眼神像在看一件死：“千機閣——多麼不流的東西。你們的存在，本就是一場笑話。”
他頓了頓，語氣更輕：“至于你們的目的……不用你們說，本也猜得到七分。”他聲音更緩，卻更冷，“不用你們開口，早已昭然若揭。”
男人瞳孔微，口而出：“你知道什麼？！”
這話一出口，他便意識到失言，猛地咬住。
蕭縱卻笑了。
那笑容極淡，眼底卻冰冷一片：“在我這兒，肯說，便有活路。你不肯說，證明千機閣背後那人，握著你乃至你全家的命。可見此人——”
他俯，近男人耳邊，聲音低得只有兩人能聽見：“份不一般，是也不是？”
男人渾劇震，眼中閃過驚恐。
他死死盯著蕭縱，抖：“這……這是你自己瞎猜！你以為你猜得都對？！”
這句話，無異于承認。
蕭縱直起，拍了拍袖口并不存在的灰塵。
然後，毫無征兆地，他抬手扼住了男人的脖頸。
作不快，甚至稱得上優雅。
“帶著你愚昧的忠誠，”他五指倏然收，力道驚人，“下地獄吧。”
可那只骨節分明的手一扣上骨，男人便再也發不出聲音，只能瞪大眼睛，青筋暴起。
蘇喬站在三步外，看著這一幕。
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