夏之後的第一場瘟疫，來得比田小娥預料中更早。干旱從開春就開始了，地里的麥子灌漿不足，穗子癟得像麻雀舌頭。到了六月，原上的井水開始發渾，有人喝了拉肚子，一開始只是個別，後來是半個村子，再後來連鎮上的人都開始往醫館里跑。癥狀都一樣——上吐下瀉，發燒發到說胡話，眼窩凹陷，干裂，老人和孩子尤其扛不住，三天兩頭就有人家出殯。
田小娥站在白家大院的槐樹下，抬頭看了看天上那白晃晃的毒日頭，知道該來的終于來了。這跟的計劃略有不同，本以為瘟疫會在夏之後才蔓延到白鹿原，沒想到旱災來得更猛，瘟疫跟得也更。但對來說，這不是壞事——甚至比預想的更好。
白孝文的藥鋪，埋了大半年的一顆雷，是時候引了。
白孝文還在炕上趴著養傷，背上的鞭痕結了痂，但整個人像是被掉了脊梁骨，神萎靡得不樣子。大煙癮倒是因禍得福地被戒了——他在炕上躺了半個月彈不得，想也不了，生生扛了過去。但他對藥鋪的事已經徹底不過問了，鑰匙、賬本、庫房全丟給了田小娥管。這也正是田小娥要的。
以當鋪東家太太的名義，讓人在鎮上了告示——白記藥鋪存有大批防疫藥材，即日起按本價出售，救濟鄉里。消息傳出去不到兩天，四里八鄉的人都涌到了藥鋪門口，排隊的從鋪子門口一直排到了鎮子口。田小娥親自坐鎮，穿著一素凈的月白裳，頭發梳得一不茍，臉上帶著溫和端莊的微笑，親自給人抓藥、包藥、囑咐用法用量。每一個拿到藥的人都千恩萬謝，說白家真是積了大德，白更是活菩薩。
這出戲的前半段，演得完無缺。
轉折發生在第四天。幾個買了藥的人跑回來說吃了藥之後病不但沒有好轉，反而加重了——上吐下瀉得更厲害，其中一個老太太直接拉了水，抬到醫館的時候已經沒了呼吸。當天下午，又有兩戶人家抬著病人來討說法，說白記藥鋪賣的是假藥。
事像滾雪球一樣越滾越大。第五天，死者家屬抬著尸堵了藥鋪的門，哭的罵的砸門的，什麼靜都有。圍觀的閑漢里三層外三層，老孫頭在人群里繪聲繪地跟人講白東家之前在鋪子里大煙的事，聽的人個個搖頭嘆氣，說白家的臉算是丟盡了。
消息傳到白鹿原的時候，白嘉軒正坐在祠堂里跟幾個族老議事。管家跑進來把話一說，滿祠堂的人臉全變了。白嘉軒站起來的時候，他坐著的那把太師椅被他的彎撞翻在地，發出一聲沉悶的巨響，椅子磕在青磚上斷了兩截。他沒有去扶椅子，也沒有說一句話，徑直出了祠堂往鎮上趕去。
藥鋪門口已經圍了上百號人。死者家屬披麻戴孝跪在門口哭，白布黑幔從門檻一直鋪到街上，棺材就停在路中間，堵得整條街水泄不通。看見白嘉軒來了，人群自讓開一條道，不是尊敬，是怕。白嘉軒那張臉得能擰出水來，角的法令紋像是兩刀刻出來的深，目掃過去，連最兇的鬧事者都不自覺地往後退了半步。
白嘉軒走進藥鋪，鋪子里一片狼藉。柜臺被推歪了，藥柜的門大敞四開，藥材撒了一地，賬本被人扯散了扔在地上踩滿了腳印。田小娥坐在角落里的一張凳子上，頭發散了一半，月白的裳沾著藥渣和污漬，臉蒼白，眼眶紅腫，看起來像是被嚇壞了。可坐著的姿勢很穩，腰背直，雙手疊放在膝上，像是在等什麼人。
知道他會來。等的就是他。
白嘉軒沒有看，他徑直走到藥柜前面，抓起一把藥材在手里捻了捻，又放到鼻子底下聞了聞。他的臉越來越難看。他雖然不懂醫，但他認得藥材的基本——手里的這些貨，澤灰暗，氣味寡淡，質地干癟發脆，分明是存放過久的陳貨甚至假貨。
“拿進貨單來。”他的聲音不高，低得像是從腔最深出來的，但每一個字都帶著不容抗拒的威。
田小娥站起，從柜臺底下的屜里取出進貨單，雙手呈到白嘉軒面前。白嘉軒接過去看了一遍，薄薄幾張紙他看了足足一盞茶的工夫，賬目記得工工整整，進貨渠道、價格、數量、日期，每一樣都清清楚楚，看不出任何問題。可問題就出在這里——從賬面上看一切正常，為什麼藥到了病人手里就了假的？
他不知道的是，這批藥材的源頭就被過手腳。田小娥幾個月前就通過系統商城兌換的渠道，暗中用贗品替換了倉庫里幾味最值錢的核心藥材。那些贗品從外觀上看跟真貨幾乎沒有區別，但有效分被破壞殆盡，遇到瘟疫這種急重癥候本就是廢紙一堆。而之所以要在今天親自坐鎮藥鋪，當著所有人的面演這出“好心施藥反被訛”的戲，就是為了把自己摘出去——越是大張旗鼓地做好事，出事之後就越不容易被人懷疑是始作俑者。
“族長。”死者的家屬跪在白嘉軒面前，頭磕在門檻上咚咚作響，“白家賣假藥害死了人，您得給個說法！”
白嘉軒站在原地，手里攥著那幾張進貨單，指關節因為用力而發白，紙張在他手里皺了一團。他這輩子在祠堂里給人斷過無數個案子，主持過無數次公道，每一回都站得筆直、說得氣。可今天跪在他面前的人要的公道，是他兒子欠的債。他白嘉軒這輩子最恨的就是被人指著鼻子罵理虧，可這一次他理虧了，理虧得連辯駁的余地都沒有。兒子是他的，藥鋪是白家的，假藥從白家的柜臺里賣出去的，死了人是鐵打的事實。他就算把白孝文打死也換不回那條人命。
他慢慢地把那團皺的進貨單放在柜臺上，聲音穩得不像是從一個剛剛被掉了半條命的人里說出來的：“白家認。賠多，說個數。”
田小娥站在角落里，聽著白嘉軒說出“白家認”這三個字的時候，心里像是有一顆扣了很久的扣子終于被解開了。沒有笑，臉上的表依然是一個被嚇壞了又強撐著的小媳婦該有的模樣，但的心跳很穩，穩得像是鼓點，一下一下，不疾不徐。白嘉軒認了。族長親口認了，就等于是把“白家賣假藥”這五個字烙在了白家的門楣上，不掉了。
當天晚上，白嘉軒回到白鹿原之後做的第一件事，不是去祠堂，不是去找白孝文，而是把自己關在屋里，誰也不見。白趙氏在門口喊了他三回，他一回都沒應。仙草端了飯放在門口，飯涼了又熱，熱了又涼，他連門都沒開。
白趙氏心里頭憋得慌，忍不住在堂屋里埋怨起田小娥來。不說是田小娥害了白家，而是換了另一種更古老的說法——自從進門之後，原上先出了鹿子霖那件邪事，又出了鹿三被趕出白家的事，又出了祠堂無故發臭的事，現在又出了孝文大煙和藥鋪假藥的事。這些事一樁接一樁，樁樁都往白家的臉面上，樁樁都讓人不過氣來。的意思很明白——這個田家姑娘，怕不是克白家。
仙草在旁邊聽著，沒有說話，只是一針一針地納著鞋底。的手很穩，針腳細勻稱，可的心里翻騰著比誰都激烈的暗流。知道老太太說的那些話一半是遷怒一半是害怕，也知道把這些事都怪到田小娥頭上不公平——鹿子霖出事的時候，田小娥剛嫁進白家，連白鹿原的路都不認識幾條，哪來的本事去害鹿子霖？可就是忘不了敬茶時田小娥那帶著憐憫的一眼，忘不了灶房里那個沉靜到冷漠的側影，忘不了鹿子霖炕邊角那一彎似有似無的笑意，忘不了白孝文背上鮮淋漓的時候田小娥那雙始終干涸的眼睛。
這個家里，大概只有一個人真正覺到了——白家正被一只無形的手攥在手心里，一點一點地收。而那只手的主人，每天晚上睡在白孝文邊，溫婉賢良，滴水不。