第二十四章：調查結果
瀘川縣的初夏，總帶著幾分黏膩的氣。
張勝站在縣衙後堂的窗前，著院中那棵葉子日益茂盛的老槐樹，手指無意識地敲擊著窗欞。已經是硯書調查之前安排的事的第十七天了。這半個多月來，他只能按捺住子，每日理些無關痛的公文，與吳師爺等人維持著表面的和氣。
這日晚飯後，硯書在主屋廳向張勝和李淑雲匯報了這些日子打聽來的消息。
“衙門里資歷最老的衙役，確實是劉橫。他跟吳師爺是同一年進的縣衙，算到今年十月，正好滿五個年頭。”
張勝的手指在桌面上輕輕劃了劃，示意繼續。
“劉橫是本地人，但沒什麼親族。他爹早些年死在礦上，娘改嫁去了鄰縣。他進衙門前，在碼頭上混過，也給賭坊看過場子。”硯書喝了口小翠遞過來的茶，繼續道，“這人手黑，但很會來事。剛進衙門時只是個巡街的雜役，不到兩年就混了班頭。現在衙門里二十幾個衙役，有一半是他帶進來的，都聽他招呼。”
張勝想起那日初見劉橫的景——那個站在吳師爺後，肆無忌憚打量自己的中年漢子。當時他就覺得此人不像普通衙役，上有江湖氣。
“他有什麼特別的嗜好或習慣？”
“賭。”硯書說得干脆，“西街的‘順來賭坊’，他是常客。但奇怪的是，從沒聽說他欠過賭債。而且他出手闊綽，常請手下的弟兄喝酒，去的都是醉仙樓那種地方。”
一個衙役的俸祿，絕支撐不起這樣的開銷。張勝心中了然，這劉橫手中定有來錢的門路。
硯書將聲音得低了些：“年前那樁事，我打聽到了些細節。”
張勝和李淑雲聽的更為仔細。
“王二柱他爹，王老實，人如其名，在衙門當了八年差，一直是個老實的巡街。沖突發生在去年臘月二十三，小年夜。”硯書眼神暗了暗，“那日衙門發年賞，王老實發現他該得的那份比往年了一半，就去問管賬的劉橫。兩人在衙門口爭執起來，好些人都看見了。”
“後來呢？”
“後來劉橫說王老實誣賴他，兩人推搡起來。王老實摔了一跤，後腦磕在臺階上。”硯書頓了頓，“當時還有氣，抬回家後，當晚就沒了。仵作來驗，說是‘意外跌傷致死’。周縣令判劉橫賠十兩銀子，并讓王二柱頂了他爹的差事，事就算了了。”
張勝沉默。一條人命，十兩銀子。而更諷刺的是，王老實死後，他兒子王二柱頂了他的缺。
“王二柱今年多大？”
“剛滿十七。”硯書道，“他娘弱多病，下面還有個十歲的妹妹。劉橫那十兩銀子，辦完喪事就所剩無幾。他不得不來衙門當差，否則家里揭不開鍋。”
“他對劉橫什麼態度？”
硯書苦笑：“面上恭敬得很，劉橫讓他往東，他不敢往西。但我觀察了幾日，發現只要劉橫背過去，王二柱看他的眼神……像要吃人。”
張勝記下了這個名字。一個心懷仇的年，在仇恨與生存之間掙扎，這樣的人或許能用，但必須小心。
“衙門里其他人都什麼態度？”
“多半是怕劉橫。”硯書分析道，“有幾個跟他走得近的，結著；剩下的要麼裝看不見，要麼敢怒不敢言。吳師爺明顯護著劉橫，周縣令……似乎從不過問衙役間的事。”
張勝心中逐漸勾勒出縣衙部的關系圖——吳師爺把持實務，劉橫掌控著基層的暴力力量。
“說說糧行的事。”張勝將話題轉向民生。
硯書的神凝重起來：“公子，瀘川的米價，比我想象的還要糟糕。”
他從褡褳里掏出個小本子，上面用炭筆記滿了麻麻的數字和符號。張勝認出這是硯書自創的暗記，旁人即便得了去也看不懂。
“我扮買糧的，把縣城八家糧鋪都走了個遍。表面上看，賣米的鋪子不，但實際上，貨都是從兩家大糧行出來的——慶和谷晟。”硯書翻到一頁，“慶的鋪面在城東，占了整整半條街。掌柜姓徐，但真正的東家是誰，沒人說得清。谷晟在城南，門面小些，東家姓陳，是本地人，祖上三代都做糧食生意。”
張勝點頭，示意他繼續。
“價格上，慶的要低一些。糙米一鬥三十文，粟米二十五文。谷晟的糙米要三十五文，粟米三十文。”硯書頓了頓，“按常理，價格低的該搶手才對。可我連著三天蹲在兩家糧行外頭數人，發現進谷晟的客人，比慶多了近三。”
“可曾進店看過？”
“去了。”硯書眼中閃過一抹疑，“慶的米，擺在最外頭的樣品看著還行，但真正賣出來的，里頭摻了不砂石和陳米。我買了半鬥回來，篩了一遍，了將近兩。”
張勝皺眉：“明目張膽地摻假？”
“不止。”硯書低聲音，“我還發現，去慶買糧的，多是些大戶人家的采買，一次就是十幾石。他們買的米好，價格也和平常不一樣——我聽一個采買跟掌柜嘀咕，結的是‘老價錢’。”
“老價錢？”
“我跟著那個采買出了城，看他進了趙鄉紳的別院。”硯書道，“後來又在茶館聽人說，縣里有頭有臉的人家，從慶買糧都有折扣，而且米是上等貨。至于摻了砂石的劣米，那是賣給普通百姓的。”
張勝到一涼意從脊背升起。這是雙重盤剝——對百姓以次充好，對富戶拉攏結盟。
“谷晟呢？”
“谷晟的米實在，但價格擺在那兒，尋常百姓買不起。”硯書嘆道，“我去谷晟時，正好見幾個老農在門口張，搖頭嘆氣地走了。其中一個嘟囔了一句：‘陳老爺的米好是好，可咱們吃不起啊。’”
“那谷晟的客人是哪來的？”
“多是些小商戶、塾師、郎中這些手頭略寬裕但又算不上大戶的人家。還有就是，我從谷晟伙計那兒打聽到，縣里幾家寺廟、善堂的供米，都是從谷晟買的。”
張勝若有所思。谷晟糧行的東家陳老爺，或許和慶不是一路人。
“你剛才說，其他糧鋪的價格不能低于慶？”
硯書合上本子，聲音里帶著怒意：“正是。城西有家小糧鋪，掌柜的姓馮，是個老實買賣人。年前他兒子大病，急需用錢，他就把米價降了十文，想快點周轉。結果第二天，衙門的人就上門了，說有人舉報他賣霉米。”
“然後呢？”
“搜了半天，自然是什麼也沒搜到。但衙役們把他鋪子翻得七八糟，撒了一地的米，還摔壞了兩口缸。臨走時撂下話：‘再敢擾行，封了你的鋪子。’”硯書咬牙道，“馮掌柜氣得病了一場，現在米價乖乖地調到和慶一樣，生意卻一落千丈——百姓覺得他以前賣貴了，現在不信任他了。”
張勝終于明白這壟斷的玩法：慶通過低價吸引百姓，但以次充好；同時用折扣籠絡鄉紳富戶；再用衙門的暴力打任何價格競爭者。而谷晟，或許因為東家有些基，或是采取不正面沖突的策略，得以在夾中生存，服務另一批客群。
但為何周縣令和吳師爺要如此維護慶？僅僅是為了從中分潤嗎？
“醉仙樓查得如何？”張勝問。
硯書的表變得復雜：“那地方……真是個銷金窟。”
他詳細描述起醉仙樓的奢華：三層飛檐閣樓，琉璃瓦在下晃人眼；門口立著兩尊石獅子，比縣衙門口的還氣派；進去是紅木桌椅，景德鎮的瓷，連跑堂的都穿著綢緞裳。
“我去的那天，點了一壺最便宜的茶，兩碟點心，結賬時竟要一兩二錢銀子。”硯書搖頭，“夠尋常人家半月嚼用了。”
“常客是哪些人？”
“我蹲守了七天，每天從早到晚記下進出的人。”硯書又翻開本子新的一頁，“上午多是些富商模樣的人，帶著賬本、契約，像是談生意。午後開始，衙役們就三三兩兩地來了，劉橫幾乎每天必到，有時還帶著手下的弟兄。到了晚上，燈火通明，能看見吳師爺的轎子停在後門。”
張勝眼神一凜：“吳師爺也常去？”
“至這七天里，他去了四晚。”硯書肯定道，“都是從後門進出，但守門的對那轎子太了，老遠就點頭哈腰地開門。”
一個師爺，常去全縣最奢華的酒樓，這本就不尋常。
“你還說，以前瀘川不止一家酒樓？”
“我問了七八個老人，都說三四年前，縣城里還有‘悅賓樓’‘聚賢閣’‘五味齋’三家像樣的酒樓。”硯書道，“周縣令上任後的第二年，悅賓樓因‘廚房不潔’被查封；隔了半年，聚賢閣‘涉嫌窩藏逃犯’；又過三個月，五味齋‘賬目有問題，稅銀’。不到一年，三家全關了。”
“醉仙樓是什麼時候開的？”
“就在五味齋關門後的第二個月。”硯書一字一頓道，“原來的五味齋舊址擴建重修，改名醉仙樓，重新開張。東家姓胡，外地人，但和吳師爺是表親。”
一切都串聯起來了。
張勝端起早已涼的茶，一飲而盡。苦的茶水順著嚨下，卻不及他心中滋味的萬分之一。
“小茶肆呢？你說的那些勉強維生的。”
硯書神黯淡：“縣城里現在還有六家小茶肆。我找三家掌柜聊過，他們每月的稅銀高達營業額的三，再加上房租、本錢，所剩無幾。其中兩家的掌柜說，撐到年底就打算關門，回鄉下去了。”
“為何稅銀這麼高？”
“衙門定的‘營業捐’，說是用于修橋鋪路，但瀘川的路您也看到了。”硯書苦笑，“而醉仙樓那種地方，反倒有各種減免，說是‘吸引7客商，繁榮地方’。”
張勝沉默良久。窗外的天漸漸暗了下來，屋里點起了油燈，昏黃的暈在墻壁上跳躍。
他終于開口，聲音平靜卻帶著斬釘截鐵的力量：“硯書，這些日子辛苦你了。”
“公子言重了。”
“我要你做一件事。”張勝從袖中出一小錠銀子，推給硯書，“去接近王二柱，但不要暴意圖。先觀察，看他每日做什麼，和什麼人往來，家中況如何。記住，安全第一。”
硯書收起銀子：“明白。”
“還有，繼續留意糧價變化，特別是慶和谷晟之間的微妙之。那個谷晟的陳老爺……也許有機會可以接。”
“公子是想？”
“敵人的敵人，未必是朋友，但至可以看看有沒有合作的可能。”張勝起，目銳利如刀，“瀘川這潭水太深了，要破局，得找到最薄弱的那塊石板。”
他的腦海中反復回響著硯書今日帶來的報：劉橫的囂張、王老實之死的疑點、慶糧行的雙標把戲、醉仙樓的奢華與壟斷、吳師爺頻繁出的影……
每一樁單獨看，或許都能找到借口開。但連在一起，就織了一張巨大的、籠罩在瀘川縣上的黑網。而在這網中掙扎的，是無數個像王二柱家、像馮掌柜、像小茶肆老板那樣的普通人。
他從京城來時，懷著的是一腔整頓吏治、造福百姓的熱。但現實比他想象的更加盤錯節、更加黑暗。周縣令、吳師爺、劉橫，還有他們背後的富商、鄉紳，已經形了一個穩固的利益集團。
正面強攻，無異于以卵擊石。他一個毫無基的縣令，隨時可能消失，就像之前的縣令。
必須找到突破口。
王二柱或許是一個。那年眼中的仇恨是真實的，但仇恨可能讓人沖壞事，必須謹慎引導。
糧價是關鍵。民生本在于吃食，米價若穩不住，百姓必然生怨。慶糧行的把戲雖然明，但摻假、價格雙標這些事，一旦捅破，會在百姓中引發憤怒。只是需要確鑿的證據，和恰當的時機。
還有谷晟的陳老爺……一個在壟斷夾中生存的糧商，對慶必然不滿。若能爭取，或許能為應。