書房，地龍燒得很旺，暖意融融。
秦山放下手中的寶劍，一雙閱人無數的眼睛上下打量著眼前這個單膝跪地的年輕伍長。
甲破舊，上面還沾著沒凈的暗紅漬，但眼里藏著智慧，并不像普通兵卒。
“起來說話。”秦山聲音渾厚。
“你說有絕報？若是敢拿些蒜皮的小事來糊弄，你知道後果。”
“標下不敢。”
周起站起，從懷里掏出羊皮卷地圖和那《雲州糧草轉運堪合》，雙手呈過頭頂，
“這是標下今日全殲一支天狼騎時，從其百夫長上搜出的。上面標記，天狼蒼狼部大軍將于三日後借道鬼愁澗，突襲雲州糧道！”
“什麼？！”
秦山臉驟變，再也沒了剛才的從容。
旁邊的曾先生快步走下來，接過羊皮卷和文書呈給秦山。
秦山展開一看，臉越發沉。
上面的行軍路線圖畫得清清楚楚，那條紅線直雲州腹地。
若是真的……後果不堪設想。
“你說……你全殲了一支天狼騎？”
秦山抬起頭，死死盯著周起，“多人？”
“回大人，包括一名百夫長在，共計二十人。”
“二十人？”秦山冷笑一聲，“就憑你那個只有五個人的破烽燧？周起，謊報軍功可是死罪！”
這種戰損比，就連他手下最銳的親衛營都不一定做得到。
幾個守烽燧的大頭兵？簡直是天方夜譚。
周起沒解釋。
他轉指了指門外：“大人若是不信，可移步一觀。標下把那二十顆腦袋都帶來了，就在門外。”
秦山瞇了瞇眼，大步流星地走出書房。
院子里，朱壽正牽著那兩匹馬瑟瑟發抖。
秦山一眼就看到了馬鞍上掛著的那兩串凍得邦邦的包裹。
“打開！”
周起上前，拔出腰刀，挑開其中一個包裹的系繩。
“咕嚕嚕——”
幾顆人頭滾落在地。
發辮、刺青、猙獰的面容，典型的天狼人特征。
秦山是老軍伍，一眼就認出來了。
“真的是天狼銳……”
秦山倒吸一口涼氣，再看向周起時，眼里的懷疑變了震驚，還有一掩飾不住的欣賞。
這小子，是個將才！
“大人。”
周起適時地把手里那匹黑鬃馬的韁繩遞了過去。
“這匹黑鬃馬，便是那百夫長的坐騎。標下見其神駿非凡，想著只有大人這樣的英雄才配得上它，特意帶來獻給大人。”
秦山愣了一下，隨即哈哈大笑。
他手拍了拍黑馬的脖頸，那馬打了個響鼻，確實是匹千里挑一的好馬。
報是真的，戰功是真的，人還這麼懂事。
這三樣加起來，足以讓任何上位者心。
“好！好！好！”
秦山連說了三個好字，拍著周起的肩膀，力道很重，“周起，你是個人才！把你扔在那個鳥不拉屎的烽燧太屈才了。”
“這樣，你別回去了。留在衛所，我給你個總旗當當，進我的親衛營，如何？”
一旁的朱壽聽得眼珠子都快瞪出來了。
總旗！親衛營！
這可是一步登天啊！
然而，周起并不這麼想。
他退後一步，再次單膝跪地。
“大人厚，標下惶恐。”
“但標下那幫兄弟還在鬼愁澗，那地方如今既然是天狼人的突破口，就必須有人守著。標下悉地形，想回去替大人守好這扇大門。”
“嗯？”
秦山的笑容收斂了幾分，眉頭微皺，“怎麼？看不上總旗的位置？”
氣氛瞬間冷了下來。
給臉不要臉，這是場大忌。
就在這時，一直沒說話的曾先生突然開口了。
“大人。”
曾先生捻著胡須，笑瞇瞇地說道，“猛虎當歸山林，困在籠子里反而失了野。破陣營現有二十個隊，我看這第十隊也不適合周伍長了。不如……”
秦山看了曾先生一眼，兩人換了一個眼神。
秦山也是人，立刻明白了曾先生的意思。
這小子有野心，也有本事。既然不想在眼皮子底下當狗，那就放出去當狼。
“好！”
秦山大手一揮，“既然你有這份心，那就全你！”
“傳我軍令！即日起，設破陣營第21隊！任命周起為第21隊總旗，駐守鬼愁澗，全權負責該地防務！”
“不過……”
秦山話鋒一轉，似笑非笑地看著周起，“現在庫房張，我可沒多余的兵馬糧草給你。這第21隊怎麼帶，全看你自己本事。”
周起心道，好一個指揮使，既想馬兒跑又想馬兒不吃草。
但周起不傻，給不了現的，那就要一張能兌現的紙。
周起拱手，一臉諒：“大人統籌全局，卑職明白大人的難。兵馬卑職自己招，糧草卑職自己籌。絕不讓衛所為難。”
“只是……”周起頓了頓，苦笑道，“大人也知道，破陣營拮據，憑卑職這新上任的總旗，想要分到裝備恐怕營里有難。若真要守鬼愁澗，總得有點見的家伙。”
“卑職鬥膽，求大人賜下一道手諭。準許卑職回破陣營去，在李百戶那邊的舊武庫里，挑揀些被淘汰的、不冊的破爛甲胄和兵。哪怕是生銹的，卑職拿回去磨磨也能用。”
周起抬起頭，眼神誠懇道：“不然空著手回去，我找來兵馬，真拿棒去拼天狼人的彎刀，怕是還沒等到大人支援，咱們就先死絕了。”
秦山一聽只要些“舊武庫的破爛”，還是回破陣營自己去搬，當即大手一揮：“準了！不就是些破銅爛鐵嗎？給你寫張條子，你自己去挑！”
“謝大人！”
周起大聲謝恩，臉上是掩飾不住的喜，“標下定不辱命！只要標下還有一口氣，天狼人就休想從鬼愁澗踏過去半步！”
……
拿著嶄新的委任狀和腰牌，周起走出了衛所大門。
臨走前，他特意停下腳步，對著送出來的曾先生深深一揖。
“多謝先生提攜。”
曾先生看著這個年輕人：“周總旗，好自為之。”
周起笑了笑，沒說話，翻上馬。
直到兩人一騎走遠了，秦山才在書房里問曾先生：“先生為何幫這小子說話？不識抬舉的東西。”
曾先生看著窗外的飛雪，意味深長道：“此子眼中藏虎，非池中之。”
……
回程的路上。
風雪依舊。
二人同乘一馬。
朱壽坐在周起後，還是一臉的疼。
“總旗……指揮使給你的可是衛所的總旗啊！為什麼不做，還回破烽燧吃沙子？”
他是真想不通。
進了城，當了，有酒有有人，不比在那鬼地方拼命強？
“你懂個屁。”
周起一馬鞭在空氣中，發出一聲脆響。
他回頭看了一眼漸漸遠去的衛所，冷笑一聲。
“留在衛所？上面有幾十個著，老子喝口湯都得看人臉，說不定哪天就被賣了。”
“回到烽燧，有了這個總旗的名頭，老子就是那里的土皇帝！”
周起的眼中閃爍著狂野的芒，“天高皇帝遠，我想怎麼干就怎麼干！招兵買馬，占山為王，那才是咱們這種人的活路！”
“駕！”
戰馬嘶鳴，四蹄翻飛，沖進了茫茫的黑松林。