許師長放下茶杯，手指在桌面上敲了兩下。這是他考慮事時的習慣作，許太太在時就是這樣，遇到拿不定主意的事，就在桌上敲兩下。
他是老式思想，覺得孩子去學堂里待幾年，回來還是嫁人。早些打算起來，比什麼都強。但兒又想去……
許澤銘的聲音響起來，不高，卻邦邦的，“省城家的小姐，哪家的不去學堂？連督軍府的小姐們也在中。”
許澤銘把這句話撂出來，飯桌上又安靜了。
周姨給許師長續茶的手微微一頓，茶壺在杯沿上磕了一下，發出一聲輕響。很快穩住了，把茶壺放回原。
許師長的眉了一下。“督軍府？”
周姨放下茶壺，輕輕笑了一聲。
“澤銘對省城家的小姐倒是了解得很。”的聲音綿綿的，像一團棉花裹著一針，“不過督軍府的小姐去學堂，那是錦上添花。咱們家的況不一樣。阿棠在家里，里里外外都是一把好手，吳媽們也聽的。要是去了學堂，家里的事誰來管？師長軍務忙，我一個……”
頓了頓，笑容不變，“我一個後來的，名不正言不順的，哪里支使得那些老人。”
沈棠看著周姨。周姨的臉上掛著笑，溫溫的，那溫的笑卻像一把刀。
“家里的事，早晚回來一樣可以管。”許澤銘的聲音進來，“我姐又不是去外省，中就在省城，走讀，早上去下午回。吳媽是老人了，灶上的事比誰都清楚。春杏小蓮也都上了手。有什麼管不過來的？”
他轉向許師長，語氣緩了緩，換了一種更穩當的聲調。
“爹，您來省城這一年，應該也看出來了。省城跟老宅不一樣。在這里，會打仗不行。”
許師長的眉了一下，沒有打斷他。
“督軍府的人，省政府的，財政廳的，教育廳的，他們湊在一起，不全是談公務。有時候就是喝茶打牌，聊些不著邊際的話。可那些不著邊際的話里頭，藏著多事？誰跟誰走得近，誰跟誰不對付，誰家的公子在哪兒讀書，誰家的小姐跟誰家訂了親——這些事，不會寫在公文里，也不會有人專門來跟您匯報。”
他停了一下，看了一眼沈棠。
“姐要是去中，小姐們在一起，自然有們的話。這些關系，平時不顯，真到了用得著的時候，比您請十頓飯都管用。”
許師長端起了茶杯，沒有喝，握在手里轉了一圈。周姨張了張，剛要說什麼，許澤銘又開口了。
“再說，姐讀了書，對咱們家只有好。將來姐嫁人，嫁得好，也是您的面。嫁過去什麼都不會，什麼都不懂，丟的還是許家的臉。”
許師長把茶杯放下了。杯底磕在桌面上，發出一聲輕而悶的響。
他看了沈棠一眼。沈棠坐得端端正正，雙手疊在膝上，目平視，看向他的目里有期待和懇切。
沒有再說一句話，但的沉默本就是一種態度——一種不爭不鬧、卻寸步不讓的堅持。
他又看了許澤銘一眼。許澤銘也坐得端端正正，下微微揚著，眼睛里的邦邦的，像一把還沒開刃的刺刀。
許師長被說服了：“那就去讀吧。”
許澤銘看了沈棠一眼，角了，沒住。
周姨給許師長續茶的手又了。茶壺著杯沿，這一次沒有發出聲音。倒完了茶，把茶壺輕輕擱回原，臉上的笑意還在，只是淡了，像一張被水洗過的畫。
沈棠回到房間的時候，窗臺上的茉莉又開了兩朵。文竹安安靜靜地綠著，新培的土還帶著氣。把窗子推開一條，晚風吹進來，把茉莉的香氣吹得滿屋子都是。
聽見走廊里有腳步聲，然後是敲門聲。
“姐。”
打開門。許澤銘站在門口，手里端著一碗銀耳湯，熱氣裊裊的。他把碗遞過來，也不進來，就靠在門框上，看著。
“喝湯。”
沈棠接過碗，低頭喝了一口。吳媽燉的，銀耳燉化了，桂圓的，甜得恰到好。
“你今天在飯桌上，”抬起頭看著他，“那些話是早就想好的？”
許澤銘的眼睛彎了一下。不是獵犬聞到獵時的那種笑，是一種更簡單的、更純粹的得意。像一個學生背完了整篇課文，等著先生夸獎。
“一半是早就想好的。”他說，“督軍府小姐在中讀書，是趙胖子他哥說的。他哥在督軍府當文書，這些事門清。馬靜宜的事是你自己的朋友。剩下那一半——”
他頓了一下，手撥了撥門框上一塊翹起的漆皮。
“剩下那一半，是開口之後我才想出來的。”
沈棠知道“”是誰。
許澤銘把那塊漆皮按回去，抬起眼睛看著。走廊的燈把他的臉照得一半明一半暗，他眼睛里的卻是亮的，亮得有些不加掩飾。
“姐想去讀書，關什麼事。”他說，聲音低了，低到只有兩個人能聽見，“連這種事都要一腳。”
沈棠勸道：“自然有的算盤，只要不過分，我們兩個開開心心過日子不好嗎？”
許澤銘下意識想要反駁，但又覺得“我們兩個開開心心過日子”這句話聽起來十分舒心，又傻乎乎的笑了。
沈棠覺莫名其妙：“你怎麼呆里呆氣的？”
許澤銘嘻嘻笑著走了，回到自己房間，卻又開始念叨：“二姨太最好一直這樣，每一腳，就讓我記一筆，哼哼，小爺我可不是好惹的！”
兩天後，馬靜宜又來了。這回帶了一份省城中的學考試章程，油印的，紙張薄薄的，油墨味還沒散盡。
把章程攤在桌上，一條一條指給沈棠看——國文考經義和作文，算學考到代數，常識科考史地自然，還有一門口試。
“國文你肯定沒問題。”馬靜宜的手指在章程上點著，“算學——你學過代數嗎？”
沈棠搖了搖頭。
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