玩鬧的時間，在追逐、撲打、雪花飛揚和陣陣抑的歡笑聲中，飛快地流逝。
不知不覺，天已不再那麼明亮，而是染上了一層灰蒙蒙的、沉郁的調。
原本稀薄的雲層不知何時重新聚攏、加厚，低低地在山林上空，著一種山雨來的沉悶。
寒風似乎也重新變得凜冽，卷起地表的浮雪，打著旋兒。
一直留意著天和風向的雪蒼，臉上的輕松神漸漸收斂。
他走到口，深深吸了一口變得冷沉重的空氣，抬頭了鉛灰的天空，眉頭微蹙。
“好了，都停下！”雪蒼洪亮的聲音在山外的空地上響起，帶著不容置疑的威嚴。
“天不對，雪又快來了。所有人，立刻回山！”
正玩在興頭上的亞年們聞言，雖然意猶未盡，但也知道輕重，紛紛停下作。
雪真、雪力他們互相看了看，又看了看灰沉沉的天空，不不愿地抖落上厚厚的積雪，跟在年人後，有序地返回了溫暖的山。
厚重的竹門在最後一只雪豹踏後，被小心地關上、閂好，將逐漸肆起來的寒風和即將到來的大雪，牢牢擋在外面。
山外的溫差很大。
一進山，被火堆烘烤得溫暖干燥的空氣立刻包裹上來，帶著悉的煙火氣和族人的氣息。
但與此同時，在外面活時被忽略的、侵發和爪墊的寒意，也後知後覺地泛了上來。
幾個剛才鬧得最兇、皮上雪化得最多的亞年，忍不住打了個小小的哆嗦，趕湊到火堆旁，抖著，讓暖意滲進來。
“都過來，喝碗熱湯，驅驅寒。”雪秀的聲音在一個火堆旁響起。
只見那里架著一口大石鍋，鍋里正咕嘟咕嘟地翻滾著深褐的，一濃郁而獨特的、混合著辛辣、苦和些許草藥清氣的味道，隨著熱氣彌漫開來。
原來，在他們出去放風玩鬧的時候，幾個年長人們已經用干凈的積雪化開，加了不搗碎的生姜（黃）、幾段大蔥（白），還加了點其他驅寒的草藥，熬煮了這麼一大鍋“驅寒湯”。
這是雪豹部落，或者說很多人部落應對嚴寒天氣、預防風寒的常用法子。
雖然味道不歡迎，但效果是很好的。
雪秀和雪蘭拿著大木勺分驅寒湯，給每一個回到山的族人，無論大人還是剛玩鬧回來的亞年，都盛了滿滿一大竹碗。
熱騰騰的湯，在這剛從冰天雪地里回來的時刻，顯得尤為必要。
然而，當那碗冒著熱氣、散發著“可怕”氣味的深褐湯遞到手中時，剛才還因為玩雪而興高采烈的亞年們，表瞬間就從晴空萬里，垮了烏雲布。
“啊……又要喝這個……”雪真化為人形，捧著竹碗，整張臉都皺了一團，眼睛死死盯著碗里的。
“這個實在是……太難喝了……”雪力也苦著臉，小聲嘀咕，剛才玩雪時的生龍活虎勁兒消失得無影無蹤，端著碗的手都在微微抖，不知是凍的還是怕的。
其他亞年也差不多，一個個對著手里的竹碗，如臨大敵，表痛苦。
一些年人，雖然沒說什麼，但端著碗，看著那翻滾的褐湯，結也幾不可察地滾了一下，顯然對這味道也喜歡不起來。
但沒辦法。
這是規矩，也是生存的智慧。
外面天寒地凍，又剛剛劇烈活，汗水和雪水浸了發，寒氣很容易侵。
如果不及時用這又辣又苦的熱湯驅一驅，晚上很可能就會頭疼腦熱，發起燒來。
在缺醫藥的雪季，一場普通的風寒發熱都可能變得很麻煩，甚至危及生命。
比起生病時的難和危險，這碗湯的滋味，似乎也不是不能忍了。
“都快點喝，涼了更苦。”雪秀板起臉，催促道，“要是不喝，生病了，發了熱，到時候要喝更苦的藥！”
這話算是掐中了要害。
亞年們互相看了看，臉上出“慷慨就義”般的悲壯神。
雪真閉上眼睛，住鼻子，仰起頭，“咕咚咕咚”幾大口，以最快的速度將碗里的湯灌了下去，然後立刻被那辛辣苦的味道沖得齜牙咧，嗆咳起來，臉憋得通紅，眼淚都快出來了。
“咳！咳咳！水……水！”他啞著嗓子喊道。
旁邊立刻有人遞過裝著清水的竹筒。
雪真搶過來猛灌幾口，才勉強下嚨里那火燒火燎又奇苦無比的覺。
有了雪真帶頭，其他亞年也只好著頭皮一口悶下，一個個表扭曲地喝完了藥，然後紛紛找水喝。
一時間，山里充滿了此起彼伏的嗆咳聲、吸氣聲、抱怨的嘟囔聲，以及年長者們無奈又好笑的目。
這群崽啊。
雪枝也端著屬于自己的那碗湯，看著里面沉浮的姜末。
他倒是對姜味不太排斥，但這湯里顯然還加了別的草藥，混合起來的味道確實……一言難盡。
他嘆了口氣，學著其他人的樣子，屏住呼吸，快速喝完，然後也被那復雜的苦辣味激得皺了皺眉，趕喝了幾口水。
驅寒是必要的，但這味道，也真是對心的雙重考驗啊。
看著亞年們喝過湯後那副仿佛被霜打了的茄子般的蔫樣，再對比剛才在外面生龍活虎打雪仗的歡騰，雪枝心里不有些莞爾。
不過，比起生病，這碗苦湯，似乎也沒那麼難以接了。
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自從那次短暫的雪停之後，山里的亞年人們，就多了一項新的、充滿希的日常活——有事沒事就溜達到竹門邊，揚起腦袋，將眼睛湊到特意留出的觀察隙前，眼地向外張。
他們期盼著，那鉛灰的厚重雲層能夠再次裂開一道隙，出哪怕一灰白的天空。
期盼著那永無止境般飄落的雪花能夠再次停歇，哪怕只是片刻。
期盼著能夠再次踏出山，在那片雖然寒冷但無比廣闊自由的雪地上奔跑、打滾、盡釋放被拘束的活力。
然而，每一次滿懷希的窺探，換來的都是失。
隙外，永遠是一片混沌的灰白。
大雪要麼無聲地、綿地下著，將天地連一片。
要麼被狂風卷著，呼嘯著打在山壁和竹門上，發出令人心悸的嗚咽。
積雪非但沒有消融的跡象，反而一天厚過一天，從最初沒及小，到現在，已經快要接近年人人形的腰際了。
口那片他們曾經玩耍的空地，早已被新雪徹底覆蓋、抹平，看不出毫痕跡。
亞年們的期待，就像被這無盡風雪一點點澆滅的火，從最初的熾熱，漸漸變得微弱，最後只剩下一點點不甘心的余燼，還在門後那一次次徒勞的眺中，明明滅滅。
雪枝也同樣期盼著雪停。
但他的期盼，與亞年們單純自由玩鬧的心不同，更沉重，也更現實。
他盼著雪停，是想去挖筍。
雪季剛開始的時候，他就曾向阿父和幾位長者提起過，部落後面那片空心樹林（竹林）地下，很可能生長著一種鮮的苗，是可以食用的，而且味道應該不錯。
當時正值初雪，積雪尚淺，雪蒼覺得可以試試，便派了幾名力好、又悉地形的年輕人，趁著雪小的間隙，去空心樹林邊緣嘗試挖掘。
結果并不理想。
他們費了九牛二虎之力，只挖回來寥寥幾的竹筍，而且因為對雪下況不，挖掘過程十分費勁，還差點有人倒傷。
雪枝倒是用那幾竹筍做過一個菜，量不多，每個人分到了一口，大家對竹筍的接程度還高的。
但實在是比較難挖。
更別說，之後沒過兩天，大雪便徹底封山，空心樹林的地表被深埋雪下，挖掘變得更加困難。
加上那時食盈，干、菜干、塊堆積如山，大家便暫時將這件事放在了一邊，覺得不過是錦上添花的嘗試，不也無妨。
可現在，況完全不同了。
日子在風雪和等待中，艱難地爬行到了雪季的第三個月，也就是最後一個月的中下旬。
按照往年規律，即便雪季漫長，到了這個時候，雪勢也應該有所減弱，出現晴天的次數增多，氣溫開始有緩慢回升的跡象，積雪會慢慢消融，直至生長季到來，積雪一夜之間全部消融。
然而今年，反常得令人心焦。
除了一個多月前那曇花一現的短暫停歇，這近三個月里，大雪幾乎沒有真正停過。
只是有時狂暴，有時細。
天空仿佛破了個大，無窮無盡的白冰晶被傾倒下來。
積雪不僅沒有半點要融化的意思，反而在不斷累積，越來越厚，越來越瓷實。
山外的世界，仿佛被一個巨大的、冰冷的白墳墓所籠罩。
雖然他們部落是雪豹人，對積雪覆蓋的環境適應良好。
但是雪一直不停，他們就沒有辦法隨意出去，沒有辦法去尋找食，沒有獵會出來。
一種無聲的、沉重的焦慮，如同外日益加厚的積雪，悄然在了每個年人的心頭。
雪枝不止一次看到，阿父獨自站在竹門後，過隙久久凝著外面白茫茫的世界。
他也看到，雪崖和其他幾位長者聚在火堆旁，低聲商議時，臉上那抹不去的凝重。
而昨天，更是讓雪枝的心徹底沉了下去。
他無意中經過正在整理所剩不多的菜干的雪蘭邊時，聽到這位向來爽朗能干的雌人，正一邊仔細地將有些發蔫的菜干分類，一邊憂心忡忡地自言自語：
“……地窖里的地果和地甜果，消耗得比預想的快……干倒是還有，可吃怎麼行……這雪再這麼下下去……要是雪季再延長，找不到新鮮食……部落里的食，恐怕……不夠了啊。再這樣下去，恐怕每天的食都得減量了，不能讓大家吃飽，得省著點……”
雪蘭的聲音很輕，卻像一道驚雷，炸響在雪枝耳邊。
食……可能不夠了？
因為雪季不僅沒有如常進尾聲，反而變本加厲。
而他們被困在這山里，坐吃山空。
雪枝當時站在原地，手腳有些發涼。
亞年們還在天真地期盼著出去玩耍，而大人們，已經在為可能到來的、更嚴酷的荒做最壞的打算了。
挖筍……
如果能挖到足夠多的冬筍，也能為部落的食儲備增添一份寶貴的、新鮮的補充，或許就能多撐幾天，多一分等到雪停天晴的希。
可是，這樣的天氣，這樣的積雪深度，挖筍……談何容易？
雪枝趴在鋪著厚厚皮的角落，將腦袋擱在并攏的前爪上，眼睛半瞇著，著不遠跳躍的火，卻沒有任何暖意抵達心底。
耳邊總回響著昨天雪蘭那充滿憂慮的自語，眼前不時閃過阿父沉默凝門的沉重背影。
他深深地、無聲地嘆了口氣，溫熱的氣息拂了面前幾細小的絨。
他得想想，除了筍，還有什麼東西，是可能被獲取、可以改善一下眼下這令人焦慮的境的呢？
雪枝閉上眼，強迫自己集中神，將來到這個世界後所見所聞的一切在腦海中細細搜尋。
山林被雪覆蓋，獵稀難尋。
植大多枯萎或被深埋。
等等！
雪枝猛地睜開了眼睛。
對，還有魚！
那條大河！
那條在部落選地定居時起了決定作用，同時為部落提供了充沛水源的大河。
他來到這里這麼久，竟然差點把它給忘了。
部落里似乎從未吃過魚，記憶里也搜尋不到關于捕魚、吃魚的明確片段。
這是為什麼？
是覺得魚類難以捕捉？
還是刺多？
但魚，是實實在在的食來源啊。
尤其世的魚應該也很大，再又能到哪里去啊。
在這樣的寒冷的天氣，河水冰冷，很多魚類活減緩，聚集在深水區或冰層之下，如果方法得當，未必不能有所收獲。
一想到魚，各種關于魚類的味記憶便不控制地涌上心頭。
的魚在口中化開。
燉得白濃稠、鮮香撲鼻的魚湯暖胃又暖心。
手打的魚丸Q彈爽。
小火慢煎至金黃脆的小魚干是絕佳零……
雪枝下意識地出舌頭，了自己有些潤的鼻頭，嚨不自覺地滾了一下。
好饞……真的好久沒吃過魚了。
但雪季挖筍不易，抓魚又能容易到哪里去呢？
河水必然已經封凍，結著厚厚的冰層。
需要破冰。
水下能見度低，寒冷刺骨。
人們沒有適合雪季捕魚的工。
雪枝的眼神黯淡了一瞬，但很快又重新燃起。
不易，不代表不可能。
沒事的，沒有工，那就造唄。
漁網他是會做的，簡單的魚竿他也會。
在食可能短缺、坐吃山空的況下，任何有可能獲取額外食的途徑，都值得嘗試，都應該提出來。
總比什麼都不做，干等著儲備耗盡要強。
至于怎麼做，能不能做，風險有多大，需要調多人手，如何保障安全……
這些不是他一個人在這里瞎想能解決的。
他需要將這個想法告訴能做決定的人。
雪枝抬起豹頭，看向趴在自己旁邊、同樣沉默著火堆出神的哥哥。
雪巖這幾天也安靜了許多，眼中時常帶著和阿父相似的憂慮。
他肯定也察覺到了部落面臨的困境，只是不知該如何是好，只能這樣默默地陪著弟弟，給予無聲的支持。
“哥哥。”
雪枝用腦袋輕輕頂了頂雪巖的頭，低聲說道：“去阿父那邊吧。”
雪巖聞聲轉過頭，看著弟弟。
弟弟的眼神不再像前幾天那樣只是單純的擔憂，而是多了些別的東西，像是下定了某種決心，又像是找到了方向。
他一下子就看出來了，因為他的心里也著同樣的石頭。
他不知道弟弟想到了什麼，但他愿意相信弟弟，也愿意陪著弟弟。
雪巖沒有說話，只是點了點頭。
他站起，走到旁邊，叼起一塊厚實的皮，然後示意弟弟跟上。
兄弟倆保持著形，一前一後，腳步輕盈地穿過或坐或臥的族人，來到了山中央那通常是首領和長者們議事所在的火堆旁。
雪蒼正和雪崖，以及另外兩位年長的人圍坐在火邊，低聲談著，氣氛凝重。
看到兩個兒子走過來，雪蒼停下了話頭，目投了過來。
雪枝和雪巖在火堆旁停下。
雪巖將里叼著的皮放在地上，然後兄弟倆上同時泛起和的芒，形在影中收、變化，很快化為了人形。
人形的他們只在下圍著簡單的皮，赤的上立刻到了山里不同于皮包裹的、略微清冷的空氣。
雪巖立刻拿起那塊皮，抖開，仔細地披在了雪枝略顯單薄的肩上，將他裹好。
雪枝攏了攏厚實的皮，對哥哥投去一個激的眼神。
然後，兄弟倆一起，在那塊靠近火堆、天然平整、鋪著皮墊的長條石塊上坐下。
石塊被火烤得暖烘烘的。
雪枝深吸了一口氣，抬頭，和雪蒼對上視線。
“阿父。”雪枝開口，聲音在噼啪的火苗聲中顯得清晰而堅定。
“我……有個想法。”
“關于食。”
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