時值深秋，錦榮堂前的玉蘭樹已落盡最後一片枯葉，禿禿的枝椏在灰蒙蒙的天空下展，平添幾分蕭索。兩個穿著藕荷比甲的小丫鬟安靜地打起簾子，謝琢垂首步，一混合著檀香與暖意的氣息撲面而來，與外間的清寒截然不同。
王氏今日穿著一赭纏枝牡丹紋的杭綢褙子，外罩一件玄暗紋坎肩，端坐在臨窗的紫檀木嵌螺鈿扶手椅上，手邊的小幾上放著一盞熱氣氤氳的雨前龍井。并未抬頭，只是慢條斯理地撥弄著茶盞里細的浮沫，茶蓋與杯沿輕，發出清脆的一聲微響。
“你祖母憐惜你，說族學的先生不夠盡心，恐耽誤了你的前程。”王氏的聲音聽不出喜怒，如同在陳述一件與己無關的小事，“老人家既開了口，我與侯爺商議了，總不好拂了的心意。”
謝琢屏息靜氣，垂手立在堂下，目落在自己腳上青緞面布鞋鞋尖上，余卻能瞥見腳下厚實熊皮地毯上，不知何時濺上的一小點赭黃茶漬，在那一片深絨里，像一枚剛剛烙下的印記。
“家里打算送你去城外的青松書院。”王氏終于抬起眼皮，目在他上淡淡一掃，“那里雖比不得國子監，卻也是京中有名的書院，山長是致仕的老翰林，學問是極好的，門生故舊也不。你去了，需得勤勉用功，莫要辜負了府里的期，”
語氣微頓，聲音里出一不易察覺的冷，“更莫要……因自懈怠，丟了侯府的臉面。須知你如今代表的，不止是你自己。”
青松書院？謝琢心頭微，依著禮數，躬應道：“是，母親。琢兒定當努力，不敢有負父親母親厚。”他聲音不高，帶著年人特有的清稚，卻又刻意得平穩，掩飾著里的波瀾。
退出正堂時，他最後一眼掠過那點茶漬，心中明了，這不過是祖母敲打之後，為了面上好看，不得不做出的姿態。將他送得遠些，眼不見心不煩，這是一步進退皆可的棋，而他，只是棋盤上任人擺布的一子。
離府那日，天沉，鉛灰的雲層低低著侯府的飛檐。角門外只停著一輛青篷馬車，顯得有幾分冷清。洗墨忙前忙後，將簡單的行裝：三個捆好的青布包袱，里面是幾件換洗衫、兩匣必備的書籍文、一小包散碎銀兩并幾吊銅錢，逐一搬上車廂。車夫老韓是個沉默寡言的老僕，見了謝琢，也只是躬行了一禮，并不多言，隨即甩了個響鞭，馬車便轆轆駛了。
馬車穿過漸漸喧鬧起來的街市，車窗隙里鉆進來豆腐坊溫熱的蒸汽香氣，夾雜著冰糖葫蘆小販嘹亮的賣聲，點點滴滴，是鮮活的人間煙火。
謝琢靠在微微顛簸的車廂壁上，忍不住掀開車簾一角回，長寧侯府那悉的青磚影壁在視線里迅速小，最終被巍峨城墻的拐角徹底吞沒。
車行三十里，一路景致從繁華街市變為開闊田野，最後是遠連綿的、已見蕭瑟的山巒。秋風帶著涼意灌車廂，吹他額前的碎發。
這是他來到這個世界後，第一次真正離開那座抑的侯府，心中沒有多逃離的輕松，反而充滿了前路未卜的沉重。
青松書院坐落于京郊一名為青松山的山坳里，環境確如其所名，清幽異常。馬車停在山門前，只見白墻黑瓦，飛檐鬥拱，掩映在一片蒼松翠柏之間，顯得古樸而肅穆。
一塊烏木匾額高懸，上書“青松書院”四個大字，筆力遒勁，如刀刻斧鑿。空氣里彌漫著松針的清苦氣息和山間特有的潤泥土味，偶爾傳來幾聲清脆的鳥鳴，更顯幽靜。
門房是個面無表的老者，引著他沿青石臺階一路向上，腳下厚厚的松針鋪地，踩上去簌簌作響。
監院宋先生約莫五十歲年紀，穿著一半舊的灰布直裰，臉上同樣沒什麼表，公事公辦地遞給他一套青學子服和一塊刻著名字與齋舍號的木牌：“蒙正齋，東廂第三間，丙鋪。”
隨後，他指向廊下放置的一座銅壺滴，聲音平板無波：“明日卯時初刻，第一聲鑼響，起、穿、洗漱、至講堂晨讀，誤一刻，記過一次。”
次日天還未亮，尚泛著魚肚白，急促的“當——當——當”鑼聲便驟然響起，謝琢一個激靈，幾乎是彈坐起來，用冰冷的井水撲面，驅散殘存的睡意，然後抱著書冊，跟隨其他睡眼惺忪的學子們，匆匆趕往燈火初明的講堂。
講堂整齊排列著二十張矮案，每張案上都備好了筆墨紙硯。授課的陳講師年約四十，腮幫子總是繃著，顯得極為嚴肅。開口便是《尚書·禹貢》：“導河積石，至于龍門……”他一句一頓，聲音不高，卻極穿力，同時用朱筆在懸掛的大幅疆域圖上勾勒出蜿蜒的河道紅線。
謝琢坐在靠後的位置，鋪開紙筆，手腕懸空，努力跟著那不快不慢的語速記錄著。一上午下來，足足謄滿了五頁紙，可待到課後仔細翻看，許多記錄連他自己都難以辨認，那些陌生的地理名詞、拗口的古文句式，如同一團麻，理不清頭緒。
同窗們大多出宦或書香門第，自浸此道，四書五經早已爛于心，基礎極為扎實。更有不人天資聰穎，對于先生講授的微妙理，一點就，舉一反三。
他坐在那里，看著前方那些直的背影，聽著他們與先生引經據典、對答如流，覺自己像一滴誤江河的油，無論如何努力，都顯得格格不，難以融那片知識的海洋。
十日後，迎來了第一次小考。策論題目是：“漕運利弊與改良芻議”。
謝琢在寢舍那盞昏暗的油燈下熬到半夜，搜腸刮肚，努力結合原那些模糊的記憶碎片和自己來自現代腦中僅存的歷史認知，勉強拼湊了幾百字，論述漕運耗費民力，或有擾民之弊，當惜民力，修繕倉廒雲雲。上去後，心中極是忐忑。
隔日績張榜公布，他在人群中，好不容易在榜尾附近找到了自己的名字，旁邊是用朱筆寫就的“丙下”等第，批語更是刺目驚心：“空言民瘼，無補實政”。
周圍有同窗發出毫不掩飾的哄笑，甚至有人帶著戲謔拍了拍他的肩膀：“謝兄弟，下次好歹從《會典》里抄幾行，也能混個乙等啊。”謝琢臉上出一勉強的笑意，沒有反駁，只是默默將卷子折好，迅速塞進了袖中。
詩賦課更是他的噩夢。一次命題“山齋早秋”，平仄格律尚且磕磕絆絆的他，絞盡腦才湊出一首：“松風拂硯冷，茅屋讀書早。雁過雲天遠，心隨秋草老。”上去後，得到的批語是“次句孤平，三句犯復，丙”。
而鄰座出江南書香世家的柳文煥，不過一炷香的功夫，便揮就一首，其中巧妙化用“莼鱸之思”、“鐘嶸《詩品》”等典故，辭藻雅致，意境清遠，贏得陳講師難得的頷首贊許，得了“甲”。
午飯時，柳文煥將那份詩稿抖得嘩嘩作響，與旁人高聲談笑。謝琢埋頭默默著碗里的米飯，一粒米忽然嗆進嚨，引得他一陣劇烈咳嗽，眼淚不控制地涌了出來，也不知是嗆的，還是別的什麼原因。
進十一月，天氣轉寒，朔日這天，竟紛紛揚揚下起了今冬第一場大雪。蒙正齋的晨讀因雪推遲至辰時初。窗外雪片如絮，被寒風卷一條條白的游龍。
謝琢換了棉鞋，鞋面繡了紋樣，底子卻不算厚，為了防，他捆了些草繩在鞋底，行走在覆雪的石階上，一個不慎，腳下打，整個人重重摔在地上，左膝磕在堅的石沿，瞬間傳來鉆心的痛。
他掙扎著爬起來，子已滲出暗紅。這一幕恰好被路過的監院宋先生看到，得到的不是關切，而是冷冰冰的“舉止失儀，記過一次”的斥責。
夜里，四人一間的狹小寢舍寒意人。書院配給的燈油有限，每夜僅有兩盅。舍友趙峻熙家境稍好，子也霸道些，常常搶先一步將油燈挪到自己枕邊，占據了最好的亮。謝琢無奈，只能借著從窗紙進來的、清冷的月，默默背誦《中庸》。
當他磕磕絆絆背到“知遠之近，知風之自”時，背後忽然傳來趙峻熙帶著睡意的嗤笑：“省點力氣吧，照你這樣，明年這時候，咱們估計還得在蒙正齋做伴兒。”
謝琢背脊一僵，沒有回頭，也沒有停止背誦，只是聲音更低了些，幾乎微不可聞。
躺在冰冷的床鋪上，聽著其他三位舍友或均勻或輕微的鼾聲，山舍窗外，北風卷著雪粒掠過松林，發出嗚嗚的、如同嗚咽般的聲響，更添幾分寒涼與寂寥。
他以為自己早已做好了“茍住”的心理準備，可以忍平庸，安于現狀。可當真正這競爭激烈、差距赤的環境中，親眼目睹自己與他人之間那仿佛天塹般的鴻，那種無論怎麼努力手，都夠不到岸邊，只能眼睜睜看著自己被水流越沖越遠的無力，幾乎要將他那點可憐的堅持吞噬殆盡。
然而，就在這日復一日的抑、挫敗與寒冷中，似乎也有些微末的改變在悄然發生。
臘月的一次小考再次發榜，謝琢在人群中，目掃過榜單，忽然發現自己的名字竟然從以往悉的榜尾位置，向前挪了七八位，等級也變了“乙末”。
雖然依舊是下游，雖然那“乙末”兩個字寫得極小，幾乎被在隙里，但確確實實是進步了。
散館後，他沒有像其他人一樣結伴離開，而是獨自一人繞到書院後山僻靜。雪還在零星飄落，天地間白茫茫一片。
他蹲下，撿起一塊被風雪剝落下來的松樹皮，用撿來的尖銳石塊，在上面一筆一劃，極其認真地刻下了“乙末”兩個字，然後挖開冰冷的積雪，將這塊松樹皮深深埋了進去。做完這一切，他站起，拍了拍手上的雪屑和木渣，沿著來路返回。
山風卷著雪沫打在他的臉上，冰冷刺骨，他卻忽然覺得口一直堵著的那團棉花，似乎被什麼東西悄悄推開了一隙，進了一點微弱的，帶來了一難以言喻的松快。
小年前，書院終于放歸。車夫老韓駕著那輛悉的青篷舊車準時來到山門前。謝琢將自己的行裝一一搬上車，除了來時的箱籠，多了厚厚一沓筆記、幾塊他在溪邊練習刻字時刻滿字跡的平石板、因那次“乙末”進步而意外獲得作為鼓勵的一刀質地糙的宣紙，還有一小罐他從書院食堂里悄悄買來、準備帶回去給洗墨嘗嘗的腌蘿卜干。
車再次轆轆轉起來，他忍不住掀開車簾，回那漸漸遠去的白墻黑瓦。青松書院的山門最終沒在茫茫雪幕之後，唯有幾株峭立懸崖的青松，枝頭還殘留著些許墨綠，在無邊的潔白中，倔強地立著，像極了筆架上尚未寫完、卻已然落下那一豎的狼毫筆鋒。
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