竹心院里，秋斜照，過半卷的竹簾，在青磚地上切割出明暗錯的影。謝琢斜倚在臨窗的炕上，手里拿著一卷《孟子》，目卻有些渙散，并未落在字句行間。
院試結束已有兩日，那疲憊仍未完全消散，頭腦像是籠了一層紗，作思考都變得遲緩。他索放任自己沉浸在這種狀態里，聽著窗外偶爾響起的鳥鳴和院子里僕從灑掃的聲音。
洗墨輕手輕腳地進來，手里捧著一封請帖：“爺，門房剛遞進來，說是書院里一位姓趙的學子差人送來的，請您過目。”
謝琢聞言，微微蹙眉。姓趙的同窗？在蒙正齋時，同窗趙峻熙倒是常見，但關系泛泛，更談不上私下邀約。他接過帖子，展開一看，容簡單，只說許久未見，邀他午後于城西的“清韻茶樓”一聚，落款是個“趙”字，字跡工整板正，果然是趙峻熙的字。
他心中掠過一疑慮。此刻他實在提不起什麼興致去應付同窗寒暄。但轉念一想，既是同窗相邀，若直接回絕，恐惹人非議，說他目中無人。略一沉，他還是起，平略顯褶皺的家常袍服，對洗墨道：“我去向母親稟告一聲。”
錦榮堂，王氏正聽著管家回稟中秋節的采買事宜，見謝琢進來，略抬了抬手。謝琢行禮後，簡單說明了同窗邀約之事。
王氏聞言并未細究，只淡淡道：“既是同窗相邀，去去也無妨。只是莫要耽擱太久，晚間還需去給你祖母請安。”
隨手一指:“帶上洗墨，早些回來。”
清韻茶樓坐落于城西曲巷，門面不大，黑漆招牌被雨水泡得發烏,其上的金字也已暗淡。推門，一茶香混合著水汽撲面而來，驅散了街市的塵囂。大堂客人不多，桌椅拭得亮，顯得頗為潔凈。
引路的伙計徑直將他帶到二樓一臨街的雅間門外。謝琢示意洗墨在樓下等候，自己抬手輕輕叩響了門扉。
門開，卻不是趙峻熙，而是一張眉目帶著幾分慵懶笑意的悉面孔——徐安瑾。一雨過天青直裰映得窗外晴空更淡，并未束冠，只用一玉簪松松挽著發，他開了門，又歪回梨木椅上，手里把玩著一柄尚未展開的泥金折扇。
旁邊還坐著一位年約四旬、穿著青灰布袍的中年人，面容清癯，神平靜，正低頭吹著茶盞里的浮沫，見他進來，也只是微微頷首，并未起。
“可算來了，磨磨蹭蹭的。”徐安瑾見他愣在門口，挑眉一笑，出虎牙，語氣里是慣常的隨意，“愣著做什麼？趙峻熙的字尚能眼，借他一用，省得你家里見是我的帖子又左思右想。”
謝琢心下恍然，原是這位小公爺的手筆。徐安瑾看他的謹慎，干脆借他人之手，省卻一番舌。他依言坐下，還未及客套兩句，徐安瑾便已傾過來，總是帶著漫不經心的眼里此刻竟出些急切：“別說那些虛的，快說說，這回考的如何？題目可都答完了？”
這連珠炮似的問題，險些讓謝琢本就混沌的腦子停止運轉。他勉強梳理了一下思緒，點了點頭：“算是……都答滿了。”
“答滿了就好！”徐安瑾眼睛微亮，隨即又追問道，“策問考的鹽政，你是怎麼破的題？快，寫來看看。”他說著，竟變戲法似的從一旁拿過早已備好的紙筆，推到謝琢面前。
謝琢看著眼前雪白的宣紙和蘸飽墨的筆，一時啞然。考場上洋洋灑灑寫下數千字，此時回憶起來，竟許多細節都已模糊，讓他不想到出了高考考場連語文作文題目都忘了的窘狀，與現在何其相似。
見他面難，遲遲不肯筆，徐安瑾嘖了一聲，臉上顯出幾分不耐，但更多的是一種關切：“哎呀，又不要你寫出花來，寫個大概，主要看脈絡。”
謝琢暗嘆一口氣，今日是非要滿足這位小公爺貓抓般的好奇心了，接過筆，憑著殘存的記憶，他艱難復現考場上的思路。
他寫得斷斷續續，遠不如考時流暢，許多引證都已記不真切，只能勾勒出以《春秋》大一統為綱，強調利權歸上，以及行票鹽、設史、恤灶戶那三條主干。字跡也因心緒不寧而顯得有些潦草。
好不容易寫罷，他放下筆，只覺得眼前都有些發黑。
徐安瑾迫不及待地拿起那幾張墨跡未干的紙，卻并未細看，而是直接遞給了旁一直沉默品茶的中年人：“文先生，您給瞧瞧。”
那被稱為文先生的中年人這才放下茶盞，雙手接過紙張，神平靜地瀏覽起來。他看得不快，目一行行掃過，偶爾會微微停頓，手指在某個詞句上輕輕點一下，卻始終不發一言。
雅間一時靜默下來，只聽得見窗外街市約的喧鬧和文先生翻紙張的細微聲響。徐安瑾搖開了折扇，目卻不時瞟向文先生的表，帶著一不易察覺的張。
謝琢端起面前微涼的茶水喝了一口，清苦的茶湯中，讓他混沌的頭腦稍稍清醒了幾分。他此刻才約猜到，這位文先生，恐怕是英國公府里的客卿幕僚之流，不知被徐安瑾用什麼法子“借”了出來。
半晌，文先生終于抬起頭，將紙張放回桌上，目轉向謝琢：“謝公子年紀輕輕，能作此策論，已屬難得。”他先肯定了一句，隨即話鋒微轉，“立意是好的，能想到鹽政關乎《春秋》大一統之旨，將經濟實務與王朝基相聯系，格局便不局限于算緡之策。所陳三策，行票鹽、設巡察、恤灶戶，也算切中時弊，尤其提及仿常平法以穩定產銷，可見是用了心，實事求是，并非全然空談。”
謝琢一口氣吊在嚨，心中并無多被夸贊的喜悅，知道後面必有轉折。
果然，文先生繼續道：“然則，終究是年輕，見識尚有局限。譬如這‘行票鹽’，雖是好策，然各地鹽場形迥異，淮浙鹽務與河東鹽務豈能一概而論？推行之時，如何防止新舊鹽商勾結、把持票引？又如‘設巡鹽史’，此職本朝亦有，然何以仍有鹽政之弊？監察之制如何能真正獨立于地方權勢之外，不至流于形式？這些更深層的利益糾葛，文中未能深掘，故而顯得……略稚了些。”他言語溫和，卻句句點在要害，點出謝琢策論中因缺乏實際經驗而留下的空缺。
頓了頓，文先生又補充道：“至于經義文章，守有余，靈氣稍欠。詩賦一道，”他微微搖頭，“平仄格律算是勉強對上了，占個樸實無華，卻也僅止于此了。”
徐安瑾在一旁聽得眉頭越皺越，忍不住問道：“那依文先生看，他這般……可能過？”
文先生沉片刻，緩緩道：“若今科學子水準相當，策論能如這般言之有、骨架初者不多，或可借此項稍稍彌補經義詩賦之平。或許……有三四之吧。”
他話說得保留，但這“三四”在徐安瑾聽來，已是希渺茫，臉頓時垮了下來，嘟囔道：“才三四啊……”
他轉頭看向謝琢，見對方面平靜，并無太多失落之，只當他是強作鎮定，心中反而生出一不忍，拍了拍謝琢的肩膀，語氣放緩了些許：“罷了罷了，能答完就不錯了！第一次下場嘛，就當是見見世面。文先生也說了，你策論寫得實在，年齡又小，今年不，還有明年、後年呢，急什麼！”他反倒安起謝琢來。
謝琢看著徐安瑾這前後反差巨大的模樣，心中微暖，他本也未敢奢一次考過，倒也不覺得失。
他起，對著文先生鄭重一揖：“多謝先生指點，學生教。”又對徐安瑾道：“有勞小公爺費心。”
回到侯府，謝琢依舊每日讀書練字，午後給祖母請安，余下時間對著石榴樹發呆。這樹結了三只果，表皮裂口，出瑪瑙般的籽，像替他數著放榜的日子。
放榜那天，府學門口天不亮就滿了人。侯府卻靜，各房的丫鬟婆子只換眼，不曾議論。周氏吃過飯，一早就陪在謝琢院里。
“三弟莫急，”輕聲道，“我已打發人去看，有信即回。”
謝琢謝過，仍是回了書房，攤開《左傳》，卻連“鄭伯克段”也讀不進。索擱下筆，又去看那棵老石榴樹，幾只麻雀在枝椏間跳來跳去，咬啄的石榴籽水迸濺，紅得晃眼。
不知過了多久，洗墨的聲音從穿堂一路滾進院子：“中了！爺中了！”腳步雜沓，像一陣夏日急雨。
周氏扶著丫鬟的手迎出堂屋，只見洗墨滿臉通紅，發髻都跑散了。他喊完，才想起行禮，“夫人，報喜人已至巷口，鑼聲太響，我怕驚了院，先搶進來報信。”
周氏笑著點頭，轉牽住謝琢手腕：“三弟，隨我去門口，莫讓差久等。”
謝琢任領著，穿過夾道，走上正門臺階。銅釘大門開，不遠衙役舉紅牌，拉著紅綢，鼓槌起落間聲振屋瓦。門前石獅子被曬得發燙，他掌心上去，才覺真實——原來不是夢。
為首一人手里高高舉著大紅捷報，滿面紅，嗓門洪亮：“捷報——貴府老爺謝諱琢，蒙欽命提督學政大主考取中，高中京兆府學生員！恭賀謝相公——”
周氏溫婉的聲音響起，帶著恰到好的驚喜與從容：“諸位差爺辛苦了。”一妃纏枝蓮紋縷金襖，行間落落大方，先是對著報喜的差微微頷首，隨即示意後的丫鬟捧上早已備好的紅封，一一分發下去，口中笑道：“有勞諸位跑這一趟，些許茶錢，不敬意。”
差們接了紅封，更是眉開眼笑，吉祥話不要錢似的往外倒。
周氏這才轉向仍有些怔忡的謝琢，眉眼彎彎，含笑道：“恭喜三弟了！如今得中秀才，真是給咱們侯府增了。”
語氣真誠，帶著長嫂的溫和關切，隨即又向那為首的報喜差詢問道：“卻不知我家三弟此番，名次幾何？”
那差忙展開捷報，看了一眼，笑著高聲回道：“回這位的話，謝相公的名字在京兆府學錄取生員榜上，位列第一百七十六名！”京兆府學子眾多，此次錄取的生員約有兩百之數，一百七十六名，已是居于榜尾，倒數三十名之了。
周氏聞言，臉上笑容不變，依舊溫婉得：“原是如此。多謝差爺告知。”又吩咐小廝抬茶桶，給看熱鬧的路人們倒了綠豆湯。
側首低聲：“雖居榜尾，也是秀才，往後步步穩當。”語罷替他正了正領
謝琢此刻才慢慢從巨大的沖擊中回過神來。一百七十六名……他心中默算了一下，果然是倒數。但即便是倒數，也是中了！是秀才了！
一難以言喻的狂喜後知後覺地涌上心頭，如同溫熱的泉水，瞬間涌向四肢百骸，比之前世收到大學錄取通知書時，更多了一種越時空、融時代的踏實與就。
他努力下翻騰的心緒，對著周氏深深一揖：“多謝大嫂持。”
周氏側避開，笑道：“自家人，何必客氣。三弟快些準備，想必母親那邊也得了信兒，正等著你呢。”
錦榮堂，王氏早已得了消息，正端坐著喝茶。見謝琢進來行禮報喜，放下茶盞，目在他上停留，臉上帶了笑模樣：“嗯，你能考中，總是好事，也算不負這些時日的辛苦。”
聽到周氏委婉提及“名列一百七十余位”時，幾不可察地微微頷首，似是松了一口氣，隨即吩咐道：“既了秀才相公，同學間不得應酬，趙嬤嬤，去庫里提那兩匹新到的雪青、薄柿的湖縐，給三爺做幾新裳。”
又看向謝琢，淡淡道：“既已是生員，月銀便按舊例，從下月起，添作五兩吧。你要用心讀書，不可懈怠。”
“是，謝母親。”謝琢再次躬。退出錦榮堂時，午後的正好，明晃晃地照在石階上，白得刺眼。他低頭數石磚裂紋，數到第七，忽覺口那顆心仍是跳得急，像石榴迸裂的聲音，輕卻清脆。
秀才，此刻只是秀才，卻足以讓他在這個時代，這個“家里”，留下第一個清晰的腳印。