秋深重，丹桂余香尚未散盡，新晉秀才們的各類雅集文會便漸漸多了起來。
先是城東的折桂小集，再是城西的登高詩會，接著是城南的琴書夜話，最後是城北的覆鬥草。帖子雪片般飛來，封面或泥金或灑雪，落款或篆或隸，無不帶著新得功名的喜氣。謝琢依著禮數，也參加了幾回。
惠風亭那次，亭外曲水漂著幾個朱漆小盤，盤上放置著玉盞，隨波漾，流到誰面前，誰便取杯詩。水邊早鋪了細葦席，席上青衫方巾的年輕士子圍坐半月，或高談“理”，或即興賦詩。風一過，桂瓣落在他們褶里，像誰故意撒的香屑。滿座皆是“之乎者也”，空氣里浮著清淡的。
謝琢坐在最末一席，面前一盞白瓷酒杯，桂影投在酒面，晃得碎金點點。他多半沉默，只靜靜聽。左手邊一位徽州口音的秀才正與右邊西北人爭“良知”與“格”孰先孰後，爭到急，徽州人拍案，案上果盤跳了一跳，一顆紫葡萄滾到謝琢袍角。謝琢俯拾起，隨手置空碟，并不話。
恰在此時，他聽見對面席上有人提“徐安瑾”三字。那聲音得低，卻像一粒石子落進深井，咚的一聲。
“英國公府的小公爺竟也榜，九十六名，不前不後，剛剛好。”
“小公爺在學堂讀書不甚上心，竟然能考中，想來是靠著家學淵源。”
“聽說他近來被家中拘著習練騎，應該是安排好出路了”
語罷一陣低笑，笑里藏著酸，也藏著羨。
謝琢垂眸，指腹挲著酒杯邊緣，心想：小公爺天資聰穎，家學淵源，若肯稍用心思，取得秀才功名當然并非難事。只是幾次聚會都未見到那襲張揚的影，想來國公府的小公子，自有他的際圈子，與這些普通秀才的集會終究不同。
又隔兩日，瑤臺登高。瑤小筑在半山，須沿石階曲折而上，階側植千株老桂，枝干錯，像無數手臂托舉一條香雲。
謝琢到得早，倚欄遠眺，見江面白霧蒸騰，風帆片片，如誰剪的素箋在銀灰的天幕上。士子們陸續而來，鞋底踏在落葉上，咔嚓咔嚓，脆響里帶著。有人攜了酒爐，就地溫起黃柑酒，酒氣與桂香纏，竟生出一般的甜膩。
酒過三巡，話題轉到“秋闈”與“春闈”。一秀才取出一本《鄉闈程墨》，拍案道：“聽說今科房最厭用子書，若見‘莊子’二字，便擲卷。”
另一個反問：“那‘韓非’呢？”那人笑而不答，只以筷蘸酒，在案上寫“險”字。眾人嘖嘖。
謝琢依舊不語，只默默觀察眾人，他目落在欄外桂花上，一簇小花離得近，風一吹，互相撞，像悄悄擊掌。他忽然想起讀大學時，自己和舍友們也曾登高看山花爛漫，角勾了勾，又斂住。
待到青松書院為此次進學的學子設宴慶賀時，謝琢才再次踏足那悉的院落。宴席設在書院後山的“仰止堂”，此視野開闊，窗外可見連綿山巒與山下田疇，景致疏朗。堂布置一新，比平日多了幾分鄭重，卻也未失書院清儉本，只是多燃了幾盞燈燭，照得四壁藏書架的漆溫潤發亮，空氣中除了松墨香氣，更多了酒肴與果品的甜暖氣息。
宋山長，那位致仕的老翰林，今日也難得地出席了，他今日換了件赭團花直裰，須發皆白，眼神卻澄澈銳利，端坐主位，并不多言，只靜靜聽著監院與幾位講師同學子們說話。
謝琢揀了個靠後的位置坐下，與相的同窗低聲寒暄。宴席過半時，學子們魚貫上前，捧酒敬拜山長，或高聲朗報姓名，或低聲道句激。
謝琢隨眾上前，依禮敬酒：“學生謝琢，敬山長。”
宋山長端起酒杯，指尖在杯沿略停，目沉沉投在他上，略一停頓，竟開口喚住了他：“謝琢。”
“學生在。”謝琢忙垂手恭立。
“你院試那篇《鹽政疏》，老夫看過了。”宋山長聲音不高，卻讓周遭喧鬧都為之一靜，不目匯聚過來。
謝琢心頭一跳，那篇文章他自認寫得中規中矩，他垂首道：“學生愚鈍，文章淺陋，還請山長訓示。”
“不必過謙。”山長緩緩道：“能以《周禮·地》‘司市’之法，類比鹽引流通，思及‘平準’與‘均輸’相濟，雖引證稍顯生，論‘泉府斂滯’與‘平準穩市’之關聯，亦欠些火候，但勝在能跳出窠臼，不純以道德文章苛責商賈，亦不忘提及恤養灶丁，可見是用了心，且心中存有實務之念。”
他頓了頓，看著謝琢微微睜大的眼睛，語氣轉為深沉，“文章筋骨初，然未。有些念頭，過于急切，筆力便顯躁。學問之道，如烹小鮮，火候未到，強求不得。”
謝琢心中凜然，知道山長此言乃是金玉良言，忙躬道：“學生謹記山長教誨。”
宋山長微微頷首，捻須沉片刻，又道：“你年歲尚小，老夫觀你文章，沉穩有余，而酣暢淋漓之氣稍欠，此非一日之功。老夫之意，不若沉潛數年，好生涵養，不必急于參加今科的鄉試。待學問圓融，見識廣博，再下場不遲。”
這話說得委婉，卻是明確建議他一進度，隔幾年再考舉人。他本也沒有立刻沖擊舉人之意，山長此言，正合他循序漸進的打算。他心悅誠服，再次深深一揖：“學生謹遵山長教誨，定當潛心向學，不負山長期。”
待回了席間，剛剛坐定，後就傳來一聲帶著笑意的清朗嗓音：“被宋山長指點迷津的謝秀才回來了？”
謝琢回頭，只見徐安瑾不知何時已到了近前。他今日穿著一銀朱繡纏枝忍冬紋的箭袖錦袍，黑發以金冠束起，比在書院時多了幾分英利落，眉眼間的慵懶依舊，卻更添了幾分意氣風發，他角揚起，那雙總是帶著幾分戲謔的眸子此刻亮晶晶的，拱手道：“恭喜啊，謝小相公。”
謝琢看著眼前神采飛揚的徐安瑾，想起他私下為自己打探消息、尋人點評文章的誼，又得知他同樣高中，心中滿是激與喜悅，也鄭重還禮：“同喜，徐相公。”
徐安瑾聞言，哈哈一笑，很是用，又將謝琢上下打量一番，笑道：“多日不見，個子似竄高了些？就是這板，還是忒單薄。”他頓了頓，語氣隨意卻帶著告知的意味，“我家里發話了，說我既已混了秀才名頭，年歲也滿了十五，再在書院里混著不像話。已打點好了，過些時日便去羽林軍里掛個名，跟著練起來。”
羽林衛？天子親軍，勛貴子弟晉之階。謝琢微微一怔，雖知這是徐安瑾這類份的尋常出路，但想到日後書院之中，再難見到這人晃悠過來、隨口點撥或是扔些點心過來的影，心中不由升起一難以言喻的不舍。他開口喚了句“小公爺”，想說些什麼，卻一時不知如何表達。
徐安瑾見他怔忡不語，臉上那點故作的神也淡了下去，只余年人尚未完全褪盡的和廓，忽然出手，帶著幾分不容拒絕的親昵，了他的發頂，笑道：“作甚這副樣子？小小年紀，別整日學那老學究，一副心事重重的模樣。還是個孩子呢！”
又鄭重了些：“小公爺著生分。我家中行二，往後便我一聲‘二哥’罷。”
這突如其來的親昵舉讓謝琢一僵，屬于年人的靈魂下意識想要避開，終究卻只是站在原地，任由那只溫熱的手在發頂了，一暖意夾雜著酸涌上心頭。
“我雖不在書院了，但京城就這麼大。”徐安瑾收回手，神認真了幾分，“往後若遇上難，或是學問上有什麼想不通的，盡管寫信到英國公府，縱使我解答不了，府里總還有幾個清客幕僚能說道說道。記住了？”
“……是，琢在此謝過二哥。”謝琢低聲應道，將這聲稱呼和這份承諾一并記在心里。
寒來暑往，倏忽一年。
謝琢的量又拔高了些許，面容褪去了孩的圓潤，線條漸顯清俊，言行舉止間，那份因穿越和境而催生的早謹慎依舊，但眉宇間因學識增長而帶來的沉靜氣度也愈發明顯。
這一年以來，謝琢將山長的叮囑銘記于心，沉靜下來，將力更多地投到對典籍的深讀與理解之中。他不再急于練習制藝時文，而是系統地重新研讀《禮記》和《詩經》，逐字逐句，探求背後的制度淵源與本質。偶爾也涉及《史記》、《漢書》，試圖從歷史的興衰更迭中，印證經義，開闊眼界。
竹心院的書房里，窗明幾凈。去歲新糊的窗紙如今已微微泛黃，映著窗外又一年的濃綠。書案上，累疊的書籍筆記又高了幾分，那方舊硯邊緣被挲得愈發溫潤。
謝琢將一篇剛寫就的《論＜禮記·王制＞中教化與刑賞之衡》雙手呈給陳講師。陳講師接過，默默閱讀。
文章探討的是先王制度中德教與法度如何相濟相輔，以避免“惠則足以使人，猛則足以殘民”的偏頗。比起一年前，文章氣韻沉穩了不，引證的《尚書》、《孟子》頗為切，析理也力求公允徹，雖仍有稚，但已出幾分從容氣象。
陳講師看得仔細，末了，未發一言，只道：“你隨我來。”
謝琢心下微異，依言跟上。穿過連接講堂與後山的回廊，來到山長平日休憩的“松濤舍”。小屋門前石階上覆著一層苔蘚，鞋底踏上去，發出極輕的“吱”聲，像在提醒來客腳步輕些。
舍陳設簡雅，除了滿架圖書，只設一榻、一桌、幾張方椅。此刻，屋除了宋山長，還坐著一位年約五旬、目湛然的老者，穿著一半舊的玄直裰，正與山長對弈，手邊放著一盞清茶，白汽裊裊，氣度沉靜雍容。
見陳講師引著謝琢進來，棋局暫歇。宋山長對那老者笑道：“循止，這便是老夫方才與你提過的學生，謝琢。”又對謝琢道：“這位是老夫故，姓沈，你且見過。”
謝琢忙上前躬行禮：“學生謝琢，見過沈先生。”
沈先生放下手中棋子，發出“叮”一聲脆響。目落在謝琢上，溫和中帶著審視，并未立刻他起。陳講師適時地將手中那篇文章遞了過去：“這便是他近日所作，沈老不妨一觀。”
沈先生接過文章，低頭看了起來。室一時靜極，只聞窗外松濤，和老者翻紙頁的細微聲響。謝琢維持著躬的姿勢，心中不免有些忐忑，不知這位氣度不凡的沈先生是何來歷。
良久，沈先生抬起頭，將文章置于幾上，目轉向謝琢，緩緩開口，聲音自帶一清正之氣：“起來吧。”
待謝琢直起，他才問道：“《王制》篇中言‘修其教，不易其俗；齊其政，不易其宜’，此語當作何解？又與《中庸》‘致中和’之旨，可有相通之？”
謝琢心念電轉，凝神答道：“回先生話，學生以為，此句核心在‘權’與‘衡’。‘修教’、‘齊政’乃王化之本，然施行之際，需考量四方風俗之異同，考量土地之宜否，不可強求一律。正如《中庸》所言‘執其兩端用其中于民’，教化政令需達至‘中和’之境，既確立綱常共，又兼顧地方個，方是長治久安之道，而非刻板僵化，此二者在‘因地制宜’、‘執中而行’上是相通的。”
沈先生聽著，神不變，又接連問了幾個問題，皆關乎經史要義，有時甚至故意引向有爭議的注解，考察謝琢的判斷力。謝琢均謹慎應對，引經據典，雖不敢說盡善盡，卻也條理清晰，言之有據，并無空泛之談。
問答既畢，沈先生不再多言，只對宋山長微微頷首，復又拈起棋子，看向棋盤。
陳講師便示意謝琢隨他退下。待出了舍，廊下清風拂面，謝琢才發覺背後竟出了一層薄汗。
此事過後，謝琢并未多想，依舊每日埋首書卷，按部就班地求學。直至數日後，陳講師再次將他喚去，面頗為鄭重。
“謝琢，”陳講師看著他，語氣嚴肅，“前日你所見的沈先生，乃翰林院侍講學士沈泓沈大人。沈大人為清正，學問淵博，尤于三禮。他那日觀你文章，考你學問，察你品，”他頓了頓，一字一句道，“沈大人有意收你門墻，不知你意下如何？”
謝琢聞言，如聞驚雷，一時竟愣在當場。翰林院侍講學士！天子近臣！天下讀書人都仰的存在。其學識、人豈非尋常儒生可比。能得這樣一位長者青眼，于他而言，簡直是想都不敢想的機緣。
巨大的驚喜沖擊著他，讓他幾乎說不出話來。他深吸一口氣，強行下翻騰的心緒，對著陳講師深深一揖，聲音因激而略帶沙啞：“先生厚……學生何德何能，蒙沈先生青眼……此乃學生畢生之幸！”
陳講師臉上出一笑意，扶起他：“沈大人看重的是你的資質與心。既如此，便需更加勤勉，莫要辜負了這番機緣。若你愿意，我便替你回復沈先生，擇個吉日，行拜師之禮。”
“是！學生定當刻苦用功，不負山長提攜，不負沈先生厚！”謝琢再次躬，退出講堂時，腳步都有些虛浮。夕的金輝灑滿書院青石路徑，遠松濤聲依舊，他卻覺得眼前的世界，豁然開朗。
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