仲春時節的長寧侯府，幾株玉蘭樹悄然綻出茸茸的花苞，空氣里浮著草木萌發的潤氣息，混著泥土的腥氣與墻角迎春花的甜香，吸一口便覺通舒泰。廊下的雀鳥嘰嘰喳喳地唱著春歌，往來的僕役腳步輕快，連帶著整座侯府都多了幾分鮮活的氣息。
謝琢在府中的日子，隨著年歲漸長，又有了秀才功名和沈泓弟子的份，似乎悄然發生著變化。明里暗里的待遇比之以往，確有不同。
往日里對他不甚熱絡的管事們，如今見了面總會拱手問好，語氣恭敬；嫡母王氏雖依舊淡淡的，卻也時常打發人送來些筆墨紙硯、滋補湯藥；就連府里的旁支子弟，也一改往日的輕視，遇事多了幾分客氣。
只是，這變化里也夾雜了些許令他始料未及的困擾。
起初并未在意。這日午後，謝琢正坐在書案前臨帖，日過新糊的碧窗紗，在他專注的側臉上投下和的暈。一個新撥來竹心院不久、名喚柳枝的小丫鬟端著茶盤進來。
那丫頭約莫十四五歲，生得眉清目秀，放下茶盞時，指尖不經意地輕輕拂過謝琢擱在桌沿的手背，作快得像蜻蜓點水，隨即飛快地回，垂著頭，耳卻泛起一層薄紅，聲音細若蚊蚋：“三爺，茶沏好了，您慢用。”
謝琢正凝神于筆下，只覺手背一，下意識地了手，抬眼看去，見那小丫鬟一副含帶怯的模樣，心中只覺得這丫頭手腳，也未曾多想，只淡淡道：“放下吧，這里不用你伺候了。”
又一日，他在院中散步，思索著先生布置的策論破題，另一個負責灑掃的小丫頭春燕正提著水桶走過，許是腳下被回廊隙里冒出的石子絆了一下，子猛地一歪，手里的水桶晃了晃，眼看就要摔倒在地。
謝琢離得近，見狀幾乎是本能地手扶，手臂都已抬起，那春燕卻已自己穩住了形，抬起一雙水汪汪的眸子了他一眼，那眼神里帶著驚魂未定，又似乎摻雜了些別的東西，漉漉的，低低道了聲：“謝三爺。”便提著水桶匆匆走開了。
謝琢看著略顯倉惶的背影，收回懸在半空的手，心中掠過一怪異之，卻也未曾深思。他骨子里仍是那個來自異世的靈魂，前世為了生計奔波、全力備考編制，每日被工作和學習填滿，一片空白，甚至連追星追劇的時間都沒有，對男之事本就極為遲鈍。
加之穿越後一直為生存和前程掙扎，對這年男的尚在適應之中，平日里洗澡更都盡量親力親為，連洗墨都極近伺候，更未曾將心思放到這些細微的男之別上。
但他畢竟不是真正懵懂無知的年，類似的形接踵而至時，他終于後知後覺地意識到那些“不經意”的，那些語還休的眼神，并非他最初以為的手腳或單純激，而是……那些丫鬟們，似乎是對他存了別樣的心思。
一難以言喻的別扭與驚悚瞬間攫住了他。他是子！至靈魂是！如今卻要卻要以男子的份面對同為子的丫鬟們帶著某種企圖的接近？
這覺荒謬又尷尬。他這才猛然驚醒，自己之前的那些舉，無論是“容忍”了柳枝的，還是下意識想去攙扶春燕。落在旁人眼里，會不會被誤解為默許，甚至鼓勵？他是不是差點就了別人口中“留”的輕浮子弟？
這個認知讓他背脊發涼。他猛地想起自己這已經十五歲，在這個時代已算半個年人，不貧寒人家的子弟在這個年紀都已開始議親。
侯府里的丫鬟到了年紀，若能被主子收用，擺奴籍，便是一條改變命運的捷徑。自己如今眼看著前程不算太差，竟也了別人眼中的“捷徑”？
夜深人靜時，躺在拔步床上，帳幔低垂，隔絕了外界的一切聲響與亮。謝琢著頭頂模糊的承塵，輾轉反側難以眠。這是男，毋庸置疑。
可他里的靈魂呢？他的取向究竟該如何界定？喜歡男？這個世界雖并非沒有龍之好的例子，但終究非主流，甚至可能招致非議。喜歡？那豈不是意味著他一個的靈魂，要去喜歡異？這算同嗎？念頭轉到此，謝琢只覺得一團麻，剪不斷，理還。
他煩躁地翻了個，將臉埋進帶著皂角清香的枕頭里。罷了，想這些作甚？無論喜歡什麼，眼下這局面，首要的是與那些丫鬟保持距離，絕不能授人以柄，污了自己的名聲，耽誤了來之不易的前途。前程未卜，何談其他？
自此，謝琢在府中行事越發謹慎。除了必要的請安，他幾乎足不出竹心院。即便在院中，對上前伺候的丫鬟也越發疏離，目從不隨意在們上停留，言語更是簡短煉。
所有事務，一概由洗墨經手，若洗墨不得空，他便自己手，決不讓丫鬟們有近的機會。洗墨雖覺爺近來似乎更“獨”了些，卻也只當他是學業繁重，并未多想。
待到下一次去沈府學習的日子，他幾乎是迫不及待地收拾了書箱，比平日更早地出了門。
沈泓的府邸乃是今上親賜，坐落于城西的清靜之地，遠離了市井的喧囂。這座宅邸是規整的四進大院，白墻黑瓦，飛檐翹角，雖不奢華，卻自有書香門第的莊重與清雅。府門前沒有多余的裝飾，只掛著一塊寫有 “沈府” 二字的匾額，字蒼勁有力，正是沈泓親筆所書。
府的僕役不多，皆是沉默規矩之輩。謝琢如今每月有大半時間宿在沈府外院的客舍，這里沒有侯府那些令人心煩意的窺探與試探，只有滿架典籍與師長諄諄教誨，讓他心神得以安寧。
他跟著沈泓學習經史策論，進展頗快。沈泓講解《文獻通考》中的田賦、錢幣諸制。謝琢聽得認真，待沈泓講完，他便結合《漢書・食貨志》中的相關記載，提出了自己的見解。
他認為，如今的賦稅制度有可取之，但對底層百姓仍有過重之嫌，若能適當減免苛捐雜稅，鼓勵農桑，方能真正實現民生安定。這說法雖尚有不足，但條理清晰，可見是下了苦功。沈泓捻須聽著，眼中時有贊許之。
然而詩賦一道，卻始終是他的肋。雖則平仄格律已能勉強掌握，不至犯出韻之類的低級錯誤，但寫出來的句子，總是了那份靈氣韻，匠氣十足。
這日，他將一篇苦思冥想作出的《詠懷古松》呈給沈泓。沈泓看罷，提筆幫他改了幾生的詞句，又將其中一句“鐵干虬枝擎碧落”改為“寒枝篩月影婆娑”，意境頓時清幽了許多。
沈泓放下筆，看著眼前眉眼間帶著倦卻又異常專注的年，輕輕嘆了口氣：“琢兒，詩者，之所寄，天地自然之發。你這詩，格律是穩了，對仗也工整，卻如匠人作圖，雖有章法，終缺神采。這一點，非苦功可至，亦非言語可盡傳。”
他語氣溫和，帶著一不易察覺的惋惜：“罷了，科舉場上，詩賦雖重，卻也并非唯一。日後應試，于此一道，但求平穩，不出紕即可。多背些前人佳作，記各類題材格式，總歸不會差得太遠。”
謝琢赧然低頭：“學生愚鈍，讓先生費心了。”
時日久了，沈泓也察覺出這學生似乎過于“勤勉”，幾乎將他的宅邸當作了家。
一次講學間歇，沈泓端起青瓷茶盞，呷了一口，狀似隨意地問道：“琢兒，你近日學業頗有進益，為師甚。只是，為人子弟，孝道為本。你久不歸家，雖是為了專心向學，但若傳揚出去，難免惹人非議，道你不念父母庭闈。名聲一事，于士人最是要，不可不慎。”
謝琢正低頭記錄筆記，聞言筆尖一頓，一滴墨落在紙上。他猛地抬頭，對上沈泓那雙察世卻不失溫和的眼睛，心中大驚，他如何能擔得起不孝父母的帽子。他連忙起，躬解釋道：“先生明鑒！父親母親生養之恩，學生時刻不敢忘懷。只是……只是……。”
他張了張，終究無法將那些丫鬟的心思宣之于口，生怕污了他人清譽，也顯得自己心思不凈。他只得含混道：“侯府中……近來有些瑣事擾攘，學生想著，不如在先生這里圖個清靜，好多讀些書。”
他言辭閃爍，神間帶著幾分難以啟齒的窘迫。沈泓何等人，宦海浮沉多年，雖不沾染後宅私，卻也并非一無所知。見他這般狀，心中已猜到了七八分。想來是侯府宅不甚清凈，年人容貌漸開，又有了些前程，難免招致桃花纏，令他煩不勝煩，只得躲到師長這里。
他不好在學生面前非議其嫡母治家之道，只將茶盞輕輕放下，語氣平和卻帶著不容置疑的力道：“年慕艾本是世間常，只是你需謹記，行事當知發乎，止乎禮，更當以學業為重，莫要因小失大。”
他頓了頓，目落在謝琢依舊繃的肩頭，放緩了語氣，“學問之道，張弛有度。明日休沐，不必來我這上課了，出去走走，會會朋友，疏散心懷，或許比一味埋頭苦讀更有益。”
謝琢面皮微微發燙，知道老師已看穿他的窘境，卻并未深究，反而予以開導，心中激，再次行禮：“謝先生教誨，學生明白了。”
次日一早，謝琢依言出了門。他先去接了沈泓的孫子沈治。沈治年方十三，眉眼清秀，子活潑，因祖父的關系，與謝琢頗為稔，一口一個“謝三哥”得親熱。兩人又約了剛從羽林衛下值的徐安瑾。
徐安瑾如今已是十七歲的年，量又高了些許，加之在羽林衛經了歷練，姿愈發矯健，眉宇間褪去了往日的跳，多了幾分屬于軍伍的利落沉穩，只是眉宇間那點慵懶隨依舊。
三人騎馬出了城，約莫行了一個時辰的路程，來到了京郊一風景秀麗的坡地。
春日暖熏得人渾舒坦，和煦的春風拂面而過，帶著草木的清香。沈治到底是年心，很快便跑到溪邊手去逗弄游魚。
徐安瑾尋了塊平整的草地，隨意坐下，扯了草叼在里，雙手枕在腦後，微微瞇起眼睛，著遠天際，忽然長長嘆了口氣。
謝琢在他旁坐下，看著他略顯郁結的側臉，輕聲問道：“二哥為何嘆氣？莫非在羽林衛中遇到了不順心的事？”
徐安瑾撇撇，語氣有些煩躁：“羽林衛中的事倒還好，訓練雖苦，但也能磨練心。只是…… 還是外頭自在！在衛所里規矩繁多，限，回了府更是煩心不已，半點自由都沒有。”
他瞥了一眼謝琢，見沈治正專注地逗著魚，沒有注意這邊，便忽然低聲音，帶著幾分悻悻然與無奈：“不瞞你說，家里已經開始張羅著給我議親了。真是可笑，我才多大年紀？被個不認識的人管著，想想都覺得憋悶。”
謝琢聞言，想起去年秋月，二兄謝瑯迎娶海州李知州千金的熱鬧場面，婚後謝瑯似乎依舊過著讀書際的日子，并未見有多大變化。
他斟酌了一下語句，安道：“二哥也不必過于憂心。家立業，本是常理。你看我二兄謝瑯，去歲的家，如今不也照常進學、會友，日子過得頗為順遂？想來……只要尋個知書達理、子相合的，日子總歸是能過得安穩舒心的。”他這話說得客觀，帶著一種置事外的淡然。
徐安瑾聽了，沉默片刻，末了又嘆了口氣，手了謝琢的頭發，就像兩年前他們在書院時那樣：“你小子，說得倒輕巧。罷了罷了，不說這些煩心事了。”
他站起，拍了拍袍上的草屑，沖著溪邊的沈治喊道，“阿治，別玩水了，過來，二哥教你箭！”
沈治聞言，立刻丟下手中的卵石，歡呼一聲，快步朝著兩人跑來，臉上滿是期待的神。他跑到徐安瑾面前，仰著頭，眼睛亮晶晶地問道：“徐二哥，你真的要教我箭嗎？我早就想學了！”
“那是自然，二哥說話算話。” 徐安瑾笑著點頭，從馬鞍旁取下一張小梢弓。這是他特意為沈治準備的，弓刷了一層桐油，油里摻了朱砂，呈現出一種沉穩的朱紅，既觀又耐用，拉力也適合年人。
他又從箭囊里出一支沒鏃的柳木箭，箭頭用厚實的棉布仔細包裹著，還蘸了白灰，以便中目標後能清晰地留下痕跡。
他指了指不遠的一棵壯的榆樹，說道：“看到那棵樹了嗎？我們就以它的樹干為靶子，你試試能不能中。”
沈治順著他指的方向去，只見那棵古榆樹長得枝繁葉茂，樹干壯結實，距離他們約莫有二三十步的距離。他用力點了點頭，接過徐安瑾遞來的弓箭，握在手中，臉上出幾分張與興的神。
“來，二哥教你姿勢。” 徐安瑾走到沈治後，耐心地指導道，“雙腳分開，與肩同寬，站穩了，保持重心。肩膀與手肘、手腕平齊，這樣才能保證發力順暢。”
沈治按照徐安瑾的教導，小心翼翼地調整著自己的姿勢，雙手握弓箭，眼睛盯著榆樹的樹干。他深吸一口氣，猛地松開拉弦的手，箭矢 “嗖” 地一聲了出去。
然而，由于過于張，他的手微微抖了一下，箭矢偏離了目標，“噗” 地一聲扎進了一旁的草垛里，包裹著棉布的箭頭炸開，白灰撒在翠綠的草葉上，像誰往綠緞上撒了一把干面，格外顯眼。
沈治見狀，臉上的興之瞬間褪去，出幾分沮喪與失落，有些不甘心地說道：“哎呀，沒中……”
徐安瑾卻不惱，反而笑著拍了拍他的肩膀，安道：“沒關系，第一次箭能有這樣的績已經很不錯了。別張，放松心態，二哥再幫你調整一下姿勢。”
他手替沈治調整了一下後肘的位置，又糾正了他握弓的手勢，輕聲說道：“記住，箭不僅要姿勢標準，還要沉心靜氣。再來一次試試。”
沈治點了點頭，努力平復自己的心。他抿著，連牙關都不自覺地咬了，目死死地盯著樹干，再次拉滿弓弦，猛地松手。
“嗖！” 箭矢帶著破空之聲飛出，“中了！我中了！” 沈治興地歡呼起來，臉上重新綻放出燦爛的笑容，激地轉頭看向徐安瑾，尋求肯定。
“好！得好！” 徐安瑾大笑起來，那爽朗的笑聲驚了樹上棲息的兩只斑鳩，它們撲棱棱地展開翅膀，朝著更遠的天空飛去，很快便消失在天際。
謝琢站在一旁，雙手搭在額前，著遠的風景，聽著邊兩人的歡聲笑語，角也不自覺地微微上揚。春日的灑在他的上，暖洋洋的，驅散了心中最後一霾。
遠的溪水依舊潺潺流淌，像一條不肯回頭的銀鏈，將今日的笑鬧、箭矢的破空聲、草的苦味道，以及年人對未來的迷茫，一并串聯起來，悄無聲息地流向更遠的遠方。
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