寒暑易節，倏忽又是兩年。
沈府書齋的窗欞仍用舊年青竹紙糊著，紙面被風沙打出細的邊，像一張磨舊的畫。謝琢端坐案前，面前攤開的已非往日的經義注疏，而是一幅邊鎮輿圖，羊皮鞣得發，邊緣用麻線了又拆、拆了又，關隘、屯堡、糧道標注得麻麻，墨痕層層疊，最底下那層是一年前他親手畫的第一版稿。他指尖沿著一條蜿蜒的虛線劃過，指節上沾著極細的朱砂，在輿圖上畫出一道蜿蜒紅痕。
“先生，學生以為，此番朝廷在榆林衛增設互市，其意雖在安蒙古諸部，然選址若過于靠近邊墻，恐商旅混雜，易生窺探之弊。不若稍向移三十里，于紅山堡舊址設市，既便于管控，又可借舊有驛道之利。”
沈泓捻須聽著，微微頷首。這兩年，他著意栽培謝琢，不僅深究經史，更引導他關注實務。謝琢也未辜負期，心思縝，善于從故紙堆中剝繭，與當下時勢相印證，見解日漸老。
“嗯，紅山堡地勢險要，且有廢棄營房可資利用，確比原議之地更為穩妥。此論可寫你的《邊政芻議》之中。”
謝琢恭敬應是，“學生今日便起草。”
“不急。”沈泓抬眼，目穿過窗欞，落在院中那株老槐上。樹朝南一面焦黑，是去年雷雨時劈的，如今半邊枯枝，半邊新芽，像一柄豁了口的舊刀。
“明日辰正，兵部有車馬出京，你隨我去送送。此番犒軍所需資，連同增補榆林衛的硫磺、炒鐵等項，一并啟運。閣已議定，由我持節前往薊州鎮犒軍，你隨我一起。”
謝琢應下，將輿圖卷起，放回案旁漆匣。那匣子原是沈泓放《春秋繁》的，兩年前改作“邊務”專匣，如今草稿已積了厚厚一摞，邊角經反復取閱，早被磨得邊卷翹。
次日辰初，謝琢隨已是閣學士的沈泓到兵部衙門外。門前空地停了十余輛大車，轅木用桐油刷過，氣味辛辣。兵部主事正按單點驗：每車二十口木箱，箱角釘銅皮，箱蓋用鉛水澆，盛棉布、藥材、醬醋、茶磚，另有五車專裝燕窩、汾酒、火，是京中勛貴托帶的私禮。
沈泓負手立在階前，與兵部侍郎低語，核對的正是“紅鹽”“炒鐵”“硫磺”三項數目，皆與即將展開的犒軍及後續邊備息息相關。
“榆林衛去年冬報缺硫，造火繩補給，此番補充須足額，否則恐誤秋防大事。”
“沈公放心，已較原議加撥三，若仍有缺，可急調大同庫補足。”
謝琢默默記下，順手從袖中出小本，用碳筆記下“硫磺”二字，旁畫一圓，中間一點，是他私記“急缺”的暗號。
六月初九，朝廷正式發詔。沈泓以閣學士份，并禮給事中李龐仲，持奉筆敕書一卷，兼攜上等銀幣百枚，更有纻表緞里錦之套佳禮，前往薊州犒軍。謝琢作為隨行人員名列其中，得沈泓親口允他“可策良駒以行，勿用乘車”。
離京北上，驛路迢迢。車馬出了居庸關，景便陡然一變。曠野的風帶著沙塵的糲氣息，遠山枯黃，天地間一片蒼茫。謝琢開車簾，著與京畿截然不同的雄渾景象，只覺中霾為之一清。
沿途所見，屯田的軍戶面黝黑，衫襤褸，卻仍在瘠土上力耕作；廢棄的烽燧臺孤立在荒原上，無聲訴說著曾經的烽火。
第九日午後，過岔道城，驛路折向東北，道旁出現大片焦土，黑痕隨山勢起伏，像一條被剝了皮的龍。謝琢下馬，蹲拈土，指尖立刻染了黑，一，仍有焦糊味。
“三月韃子犯邊，到此被馮帥截住，燒荒斷道。”引路的夜不收嗓音沙啞，漢語里夾蒙古腔，“草沒了，羊不來，人也不來。”
謝琢“嗯”了一聲，從囊中出一塊麥餅，掰半遞過去。夜不收接過，揣懷里，繼續牽馬前行。
抵達薊州鎮那日，正值深秋，寒風已頗威力。總兵府衙，燈火通明，犒軍的儀式莊重而簡樸。
馮老將軍面容如刀刻斧鑿，接過圣旨與賞賜，只沉穩謝恩，并無多言。隨後，沈泓并未急于宴飲，而是提出先檢閱軍容、核驗資。
校場上，邊軍將士甲胄分明，肅然列陣。點驗之際，一名穿著青袍、年約四旬、面容被邊塞風霜刻上痕跡的文趨步上前，對著沈泓深深一揖：“學生趙文博，拜見恩師！”聲音帶著激。
沈泓臉上出真切笑意，虛扶一下：“文博，不必多禮。一別數年，辛苦了。” 隨即對謝琢道，“這是你趙師兄，早年也在我門下，如今在此任錄事參軍，協理糧餉文書。”
趙文博又與謝琢見禮，態度溫和：“這便是謝琢師弟吧？常聽恩師信中提及。” 他從袖中取出一個油布包裹遞給謝琢，“邊塞無長。這是我閑暇時整理的《北疆風志》與《邊軍屯田紀要》，皆是此地實，或于師弟日後科舉策論有所裨益。”
謝琢雙手接過，手沉甸，他鄭重道謝。趙文博便趁勢向沈泓稟報邊儲形，言語間提及互市選址于紅山堡之利弊，暗合謝琢此前見解。沈泓微微頷首，命謝琢留意記錄。
馮毅將軍抬手，席間頓時肅靜。老將聲音低沉，卻字字墻：“此番犒軍，銀兩、絹布、酒，皆為朝廷厚恩恤。然邊事未靖，諸君不可懈怠。今歲秋高馬，恐有大戰。諸將回營，限三日報上馬匹、糧料、軍實數，敢有虛冒，軍法從事。” 其聲威凜然，與校場上肅殺之氣渾然一。
眾將齊聲應諾，聲震寰宇。謝琢隨眾人起，舉杯，酒晃，映出他微微發的睫。此番北上，資轉運與犒軍行賞一氣呵，邊鎮虛實、場脈絡、軍前氣象，盡皆印謝琢心底。
回京前，趙文博領謝琢登城西舊烽臺。月黑無星，唯北面天際偶現一簇綠焰，是夜不收放的“狼煙”。
“師弟，你看。”趙文博指向黑暗深，“那一帶是紅山堡舊址，再北三十里，便是朝廷初議互市之地。若真按原議，商旅夜行，烽火難辨，一旦有事，關門不及，便破口。”
謝琢默記方位，忽問：“若移市紅山堡，需重修驛道，工料銀兩，戶部可肯盡數撥款？”
“工料不難，難在‘人心’。”趙文博輕聲道，“朝中有人怕‘移’被議為‘示弱’，也有人怕‘外移’真惹戰禍。師弟回京，若起草條陳，切記先算一筆‘糧道賬’：紅山堡舊驛通永平府，永平有倉，可借河道運糧，腳力省一半；再算一筆‘軍帳賬’，舊營房百間，修葺只需三百兩，若新建，三千兩不止。賬算清，再談‘威儀’，便有人肯聽了。”
謝琢拱手教，心中默默刻下“紅山堡”三字。
數月邊關之行，謝琢眼界大為開闊。重返京城，已是冬末。侯府張燈結彩，年節氣氛愈濃。
謝琢先去給侯爺、嫡母請安。謝鞍依舊沉迷丹爐，見他回來，只淡淡問了幾句邊關風，便無他話。
倒是嫡母王氏，見他風塵僕僕，面容較離京時清減了些，難得地多問了幾句路上辛苦，吩咐廚房給他燉了補湯。
次日，謝琢去給祖母請安，恰逢謝瑯夫妻倆都在。
二兄謝瑯前年中了舉人，名次雖不算靠前，卻也足夠耀門楣。他并未選擇繼續備考會試，而是由王氏娘家出面打點，等候一年有余，月前終于得了個實缺，候補西南某邊陲小縣的縣令，年後便要攜家眷赴任。此刻，他正抱著剛滿周歲、已會蹣跚走路的長子逗弄，見謝琢進來，笑著招呼：“三弟回來了？快來看看你侄兒，這小子，皮實得很。”
那裹著大紅錦襖的胖娃娃，睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地打量著謝琢，在李氏的引導下，含混不清地吐出兩個字：“三……叔……”
侯夫人王氏臉上也帶著難得的寬笑意，看著孫兒，目慈。接過丫鬟遞上的手爐，暖著手，目落在謝琢上，語氣溫和地說道：“琢兒如今也十七了，眼見著是個有出息的。你二哥如今外放，家里就剩你在跟前。你的親事，也該提上日程了。我已讓你大嫂留意著京中合適的人家，你這幾月便莫要再往外跑，留在京中，也好相看相看。”
這話如同平地驚雷，炸得謝琢措手不及。他萬萬沒想到，話題會如此突兀地轉到自己上。
他迅速定下心神，面上強作鎮定，起恭謹回道：“母親關懷，兒子激。只是……今秋便是鄉試之期，兒子蒙恩師數年教誨，正下場一搏，此時若分心他顧，恐辜負師長厚，亦恐……功虧一簣。懇請母親容兒子先行備考，待鄉試之後，再議親事不遲。”
王氏臉上的笑容淡了些，顯然對這個回答不甚滿意，審視地看了他片刻。謝琢垂著頭，姿態恭謹，理由也冠冕堂皇。半晌，王氏才緩緩道：“既是為了科舉正途，也罷。便依你，待秋闈之後再說。只是你需得用心，莫要讓我與你父親失。”
“兒子定當竭盡全力。”謝琢暗暗松了口氣，重新落座，掌心卻已沁出薄汗。
自此，謝琢將所有力投到鄉試備考之中。沈泓為他準備了近十年的鄉試真題與心挑選的墨卷佳作，讓他反復揣練習。除了去沈府請教，幾乎足不出戶。連徐安瑾幾次遣人送來的邀約帖子，都被他以“備考繁忙”為由推拒了。
直到這日，徐安瑾親自堵到了沈府門外。等到謝琢出來，他上前一把拉住：“我說謝三郎，你這用功得也忒過了些吧？幾次邀你都不見人影。若非知曉你在沈公門下，我還當你被哪個山狐怪擄了去！”
謝琢被他扯得一個趔趄，無奈道：“二哥，我實在是……”
“來！”徐安瑾打斷他，拉著他就往附近的茶樓走，“今日你必須給我說清楚，何事如此要？我記得你原不是計劃參加後年的鄉試麼？怎地今年就要下場了？”
在雅間坐定，熱茶氤氳。謝琢了發脹的額角，知道瞞不過，只得將嫡母為他議親，他以備考推之事簡略說了。
徐安瑾聽完，先是一愣，隨即毫不客氣地哈哈大笑起來，引得鄰座紛紛側目。他拍著桌子，眼淚都快笑出來：“我當是什麼塌天的大事！原來是我們謝三公子被婚了！”
他笑夠了，才揶揄地看著謝琢，“當初是誰老神在在地跟我說‘日子總歸能過’？到自己頭上，就嚇得要用考舉人當擋箭牌了？”
謝琢面皮微熱，抿不語。
徐安瑾笑夠了，見他神訕訕，這才收了笑聲，拍了拍他的肩膀，語氣轉為認真：“不過，你推得也沒錯。先立業後家。你既有沈學士教導，學問扎實，此番若能一舉中了舉人，這議親的底氣自是不同，選擇也能更多些。”
他頓了頓，臉上出一罕見的、帶著暖意的笑容，“不瞞你說，我與永嘉郡主……婚期定年末。郡主子爽利，知書達理，我們相起來倒也頗為投契。”他言語間出對未來的期待。
謝琢看著他臉上那真切的笑意，心中五味雜陳，面上只能附和著點頭：“二哥覓得良緣，恭喜恭喜。確是如此，先考取功名，總是更穩妥些。”
徐安瑾只當他聽進了勸，又閑話幾句，囑咐他莫要熬壞了子。
謝琢一飲而盡杯中茶，茶非佳釀，愁緒卻無端更濃。如何才能不結婚？
不若出家為僧？
念頭剛起，仿佛就看見沈泓手持戒尺，面鐵青的模樣。
結婚？
想到要與一個子朝夕相對，行夫妻之禮，他這屬于林珂的靈魂便到一陣莫名的抗拒與愧疚，總覺得那樣是耽誤、甚至了對方。
左思右想，似乎只有眼前這條科舉之路，才是唯一的避風港，能讓他暫時避開這令人煩惱的問題。他長長吐出一口濁氣，將腦海中紛的思緒強行下。
“走吧，二哥。”他站起，“我還得回去溫書。先生布置的《歷代兵制考》尚未讀完。”
徐安瑾看著他眼底不容錯辯的堅定，或者說，是逃避現實的執拗，搖了搖頭，卻也起跟上：“行行行，送你回去。你這用功的勁兒，真是……走吧！”