會試時間只有三日，謝琢提著考籃步號舍時，心境反倒比想象中平靜。經義、策論一場場考下來，筆下行文竟比以往更添幾分沉穩氣度。
的疲憊不似院試、鄉試時那般摧垮意志，但神上的力卻如同無形的巨石，沉甸甸地在心頭，每一筆落下，都關乎著數年苦讀、師長厚與自前程。待到第三場卷鑼響，他隨著人流走出貢院，
春日的過雲層灑下來，有些刺眼。謝琢下意識地瞇了瞇眼睛，抬手擋了一下線。他站在貢院門口，看著邊來來往往的考生，有人喜形于，有人愁眉不展，有人三五群地相約著去酒樓借酒消愁。
他沒有加任何一方，只是靜靜地站了片刻，然後長長地吁出一口氣，腔里那憋悶了三日的濁氣似乎才稍稍散去，整個人也隨之輕松了些許。
回到竹心院，昏天黑地地睡足一日後，他便強撐著神，依著記憶，將會試三場的經義破題、策論主干、乃至詩賦的只言片語，盡可能詳盡地默寫下來。紙張鋪滿了書案，墨跡淋漓，記錄著過去三日殫竭慮的每一個瞬間。
帶著這疊“沉甸甸”的答卷，他來到沈府。沈泓依舊坐在那張紫檀太師椅上，手中拿著一卷書，神悠然。接過那疊紙，目掃過，卻并未如鄉試後那般細細批閱點評。他只略翻了翻，便將其輕輕置于一旁的小幾上。
抬眼看向神間仍帶著些許繃的謝琢，溫聲道：“嗯，考完了便好。這幾日不必想功課的事，好生放松一下，歇歇腦子。”
謝琢聞言，不由得怔了一下。他沒想到得到的會是這樣一句簡單的囑咐，下意識應了聲“是”，然後恭敬地退出了書房。
站在庭院中，二月的暖風拂過臉頰，帶著海棠花的淡香，庭院里的西府海棠開得正盛，可謝琢卻沒有心思欣賞這春日景，他到一種前所未有的茫然。放松？該如何放松？這里又沒有手機。
這幾年來，他的生活幾乎被經史典籍、策論文章填滿，偶有閑暇，也是與徐安瑾跑馬箭，或是與沈治討論學問。如今驟然卸下重擔，竟有些無所適從，仿佛不知該如何安置自己，手腳都有些無擺放。
回到侯府，對著滿架詩書，他卻一個字也看不進去，隨手出一本書，翻了幾頁便又放回原，再出另一本，依舊是同樣的結果。接下來的兩日，他大多是枯坐在書桌前，或是對著窗外發愣，心頭那無所適從的焦躁愈發明顯。
一日午後，他對著窗外的天空發了半天呆，忽然生出一個強烈的念頭：他想縱馬狂奔。念頭一起，他便難得地主研墨鋪紙，寫了封短箋，讓書送去英國公府，邀徐安瑾休沐日去京郊跑馬。
京郊跑馬場，草初茵，天闊雲舒。謝琢牽著自己的那匹棗紅駿馬，在場地邊緣慢慢踱步。沒過多久，一陣急促的馬蹄聲傳來。
謝琢抬頭去，只見徐安瑾一簇新的寶藍騎服，騎著一匹通雪白的駿馬，正朝著這邊疾馳而來。
灑在他的上，讓他整個人都著一春風得意的鮮活氣息。比起去年又添了幾分沉穩，眉宇間卻掩不住新婚的滋潤。
見到謝琢，他利落地翻下馬，幾步上前便笑著捶了他肩膀一下：“好你個謝三郎！太打西邊出來了？竟會主邀我出來！會試總算是考完了！覺如何？”
謝琢牽了牽角：“總算考完了。覺……尚可吧。”他頓了頓，看著徐安瑾容煥發的臉，問道，“二哥近來可好？”
徐安瑾聞言，臉上笑容更盛，帶著幾分顯而易見的滿足：“好！好得很！你嫂子……咳，永嘉子爽利，又不失溫，相起來極是舒心。”
他打量著謝琢，打趣道，“等你金榜題名，哥哥我也幫你留意著，定給你尋個知書達理、貌如花的賢助！”
謝琢被他這番調侃說得面上微赧，翻上馬，說道：“二哥就別拿我打趣了，我們還是趕跑幾圈吧。”
徐安瑾見狀，哈哈大笑起來，也隨即翻上馬，兩人并轡而行，沿著悉的跑馬道緩馳。春風拂面，帶來青草與泥土的芬芳，遠西山含翠，風輕雲淡。
幾圈跑下來，兩人勒馬緩行，上都見了汗。正要尋地方歇腳，卻見不遠另一條馬道上，一行人緩緩而來。為首者正是英國公世子徐安澤，依舊是一石青常服，姿拔，氣度沉靜雍容。
他目掃過這邊，在謝琢上略一停留，微微頷首示意，并未停留，也未與徐安瑾多言，便在一眾隨從簇擁下迤邐而去。
徐安瑾在兄長面前一向規矩，直到徐安澤等人走遠，他才松了口氣，側頭對謝琢笑道：“我大哥如今在吏部愈發忙碌，等閑難得一見，今日能在此偶遇，也算是巧事。”
回城後，謝琢心下那點無所適從并未因跑馬而消散，反而在喧囂的市井對比下更顯空落。
他在竹心院的書房里鋪開宣紙，試圖靠練字靜心。一筆一劃，力求平穩，可寫著寫著，思緒又不自覺地飄向了會試的題目，揣測著考的偏好，擔憂著可能的疏。
幾天下來，非但未能放松，反倒更添了幾分焦躁。
如此過了四五日，沈泓忽然派人來他過去。
沈府澄觀堂，沈泓放下手中的書卷，看著走進來的學生，雖眉宇間并無明顯的躁郁之，卻也沒什麼神采，整個人著一沉悶的氣息。
沈泓不由得失笑，輕輕搖了搖頭：“你這孩子，莫非讀書讀得傻了？連如何玩樂都不會了？整日這般繃著，于心何益？于日後前程又何益？”
謝琢被說得有些訕訕，垂首道：“學生……不知該如何放松。”
沈泓嘆了口氣，從書案屜里取出一張名帖，遞給他：“拿著我的帖子，去尋你于師兄。讓他帶你四走走，見見世面。記住，多看，多聽，言，凡事心里有數即可。”
于欽明？謝琢約記得這位師兄，似乎是沈泓早年學生，考中舉人後便棄文從商，如今是京中有名的富賈。他心中疑，不知先生此舉何意，但還是恭敬地接過名帖。
依著名帖上的地址，一路打聽著來到了積慶坊，尋到一看似尋常、里卻極為寬敞致的宅院。洗墨上前遞上名帖，通傳的僕從很快便折返回來，恭敬地將他迎了進去。
走進宅院，穿過幾重庭院，一個著團花福字紋錦袍的男子快步迎了出來。他面龐微胖，臉上帶著笑容，見到謝琢手中的名帖，更是熱地拉住他的手臂：
“可是謝琢師弟？哎呀呀，早聽先生提起過你，年英才！今日一見，果然名不虛傳！快請進，快請進！”
這便是于欽明了。他言語爽利，行事圓融，雖一富貴氣，卻無多商賈的銅臭俗態。謝琢連忙拱手行禮：“師兄客氣了，小弟謝琢，見過于師兄。”
聽聞沈泓讓他帶師弟“見世面”，于欽明了然一笑，拍著脯道：“師弟放心，此事包在師兄上！”
接下來，于欽明果然帶著謝琢出了一些他從未涉足過的場所。第一站便是有名的“千金閣”，一家裝飾豪奢、賓客如雲的賭坊。剛走到門口，便能看到巨大的匾額上書著 “千金一擲” 四個蒼勁有力的大字，著一紙醉金迷的氣息。
里頭人聲鼎沸，呼盧喝雉之聲不絕于耳。籌碼撞的清脆聲響，贏家的狂喜大笑與輸家的懊惱咒罵織在一起，構一幅喧囂而真實的浮世繪
謝琢起初只是跟在于欽明後，有些好奇地四打量著。他看到有人因小贏而面紅耳赤，興不已；也有人因大輸而面灰敗，眼神癲狂；還有些著華貴的富家子弟，出手闊綽，對輸贏似乎并不在意，只是著這種刺激的氛圍。
于欽明顯然是這里的客，剛一進門，便有穿著面的管事快步迎了上來，臉上堆著諂的笑：“于東家，您可有日子沒來了！還是老位置？”
“老位置留著，先帶我師弟四看看。” 于欽明拍了拍謝琢的肩膀，對管事笑道。
兩人跟著管事在賭坊轉了一圈，從押大小的簡易賭桌，到玩法復雜的牌九、骰子，再到賭注極高的鬥賭局，每一都圍滿了人。
轉了一圈後，于欽明帶著謝琢來到一相對安靜的賭大小桌前，對管事吩咐道：“取五百兩的籌碼來。”
管事應了聲，很快便捧著一疊碼得整齊的籌碼回來，恭敬地遞到于欽明手中。
于欽明接過籌碼，隨手掂了掂，然後笑著對謝琢說：“師弟，你也別總站著看，來，試試手氣。” 說著，他從籌碼堆里分出一小疊，大約五十兩的樣子，遞到謝琢面前。
謝琢連忙擺手推辭：“師兄，不必了，我對這些實在不在行，看著您玩就好。” 他自小接的教育便是 “君子財，取之有道”，對這種靠運氣博取錢財的方式，本能地有些排斥。
于欽明卻不依，將籌碼塞到他手中：“哎，師弟，這就不對了。見世面，什麼都不試，怎麼能算見過？放心，就這一小把籌碼，輸了也無妨，權當是驗了。”
謝琢看著手中沉甸甸的籌碼，知道再推辭便顯得有些矯，只好收下籌碼，隨意選了一玩骰子的桌臺，下了幾注。他心思并不在此，輸贏皆不縈懷，玩了幾把，小有贏余，便收手，依舊站在于欽明旁看他與人周旋。
恰逢于欽明遇到相的綢緞莊老板，兩人便在一旁聊了起來。
“王老板，聽說你上月又走了一趟江南？這回的蘇杭新緞行如何？”
“于東家消息靈通！這回可是弄來了好些稀罕花樣，都是宮里流行的款式，俏得很！就是這漕運……唉，路上耽擱了些時日，損耗不小。”
“漕運之事，的確是老大難。我這邊有一批北地的皮貨要南運，正琢磨著要不要分一部分走海運試試，風險雖大些，但若能，時效卻快上許多……”
“海運？于東家好魄力！如今海雖開，但風波險惡，非大船隊不可啊……”
兩人談起生意經，進貨渠道、運輸本、市場行，皆是且細致微，與書本上的經濟策論截然不同，卻更近世間。謝琢靜靜聽著，覺得比那賭桌上的喧囂更有意思。
在賭坊玩了幾日，于欽明又領著謝琢轉一條更為幽靜，卻著靡麗之氣的巷子，走進了一名為“紅軒”的所在。還未進門，一濃烈甜膩的脂香氣便撲面而來。樓燈燭煌煌，輕歌曼舞，著綺羅的鶯鶯燕燕巧笑嫣然，穿梭其間。
謝琢踏此間，只覺得渾都不自在起來。那些子笑容明，眼波流轉。但他深知，這看似熱鬧風流的表象之下，難以掩蓋的終究是依靠出賣相謀生的本質。
一個穿著杏子紅綃金長、懷抱琵琶的子被引到他們這間。于欽明與調笑幾句，那子便依偎著謝琢坐下，一濃郁的香氣襲來。謝琢僵，一不。子見狀掩淺笑，秀面龐的更近，聲音道：“這位公子面生得很，第一次來我們紅軒麼？奴家蕊，為您彈奏一曲可好？”
謝琢正覺尷尬，聞言點了點頭，溫聲道：“有勞姑娘。”
蕊嫣然一笑，纖指撥琴弦，清越的琵琶聲流淌而出，是一曲《月兒高》。技藝極為湛，指如飛，琴音淙淙，如泣如訴，在這片靡靡之音中，竟出幾分清越與孤寂。
謝琢靜靜聽著，目落在專注演奏的側臉上，心中沒有半分旖旎念頭，只有一種難以言喻的復雜緒。本朝號稱中興，海晏然，可在這繁華京師的角落，依然有人不得不以此等方式謀生。
他改變不了什麼，甚至連表達憐憫都顯得矯。他能做的，只是坐在這里，當一個安靜的聽客。
一曲終了，雅間陷了短暫的寂靜。謝琢率先反應過來，輕輕鼓起掌來，語氣中帶著幾分真誠的欽佩：“姑娘技藝高超，此曲意境深遠，令人容。”
蕊微微一怔，似是很聽到客人如此評價，眼中掠過一復雜的緒，隨即垂下眼瞼，低聲道：“公子過獎了，奴家只是略懂皮罷了。”
從紅軒出來，夜風一吹，謝琢才覺得口的滯悶稍稍緩解。于欽明踱到他邊，臉上依舊帶著笑，語氣卻藏著幾分過來人的意味深長：“師弟啊，這幾日所見，覺如何？”
謝琢沉默片刻，如實道：“賭坊喧囂，尚可觀世間百態。那……秦樓楚館，不瞞師兄，師弟心里終是難安。”
于欽明哈哈一笑，語氣帶著幾分世故：“師弟，你能有這樣的想法，說明你心地善良。但你要知道，這世間之事，并非都能如你所愿。而且你要明白，日後你若是步場，這等應酬怕是免不了的。那些員們，表面上哪個不是謙謙君子，清風霽月？可背地里，同僚之間應酬，互贈婢、甚至相約狎之事，并不見。水至清則無魚，人至察則無徒。你既決心要走這條路，有些場面上的事，可以不喜歡，但不能一無所知，更不能表現得格格不。這便是‘和同塵’的道理。”
“和同塵……”謝琢喃喃重復著這四個字，著京師璀璨而迷離的夜，心中思緒翻騰。老師讓他來看的，便是這芒之下的塵埃，這清流之外的濁世麼？