庶常館設在翰林院深，與前院的衙署辦公之地隔了兩道月門，是一相對獨立的院落，青磚黛瓦，古木參天，環境清幽。
館東側設三間講堂，窗明幾凈，案幾排列有序，西側則是兩間連通的大書房，書架從地面直抵屋梁，分門別類地擺滿了經史子集、典章圖冊，甚至還有不孤本抄本，皆是供新科庶吉士進修所用的珍本。
每日卯時，謝琢便與今科同選的幾位庶吉士一同到此，聆聽翰林院派遣的教習學士講授經史、制誥、典章制度。從卯時末直至午時，中間僅歇息一刻鐘，課程安排得湊而扎實。
這日午後，課間小憩，幾位庶吉士散在廊下或院中氣。謝琢正與一位來自江南蘇州府的同年李振并肩而立，探討《文獻通考》中關于賦稅折銀的利弊。
李振溫和，說話時語速平緩，他指著書頁上的記載說道：“謝兄你看，這賦稅折銀雖便于征收轉運，可對江南農戶而言卻未免苛刻。農戶手中多是糧食布匹，折銀時需經商戶轉手，往往被價剝削。”
謝琢頷首，指尖輕點著自己帶來的抄本，補充道：“李兄所言極是。而且折銀制度推行之初，各地市價不一，府卻定了統一折算標準，有的地方銀貴糧賤，農戶為湊夠銀兩，往往要賣出遠超稅額的糧食，年尚還能勉強支撐，遇上災年便只能賣兒鬻了。”
兩人正你一言我一語地深剖析，忽聽得一陣爽朗而洪亮的笑聲自南邊的月門外傳來，打破了院落的寧靜。
“哈哈，我說哪里來的這般多年輕俊彥，原是庶常館的小友們在此用功！”
眾人聞聲去，只見一位著靛藍直裰、須發皆白卻神矍鑠的老者，背負雙手，緩步踱。有識得的同年連忙低聲提醒：“是程掌院！”
來人正是翰林院掌院學士程今越。他灑曠達，科舉仕後，先在翰林院任職數年，後外放西北做過一任知府，政聲頗佳，卻因不喜場傾軋，任期一滿便執意自請回京，重歸翰林院埋首故紙堆，專心修史編書。
于仕途晉升并無多熱忱，每日除了理翰林院的日常事務，便是與古籍為伴，偶爾約上三五好友品茗論詩，活得自在隨。在翰林院中資歷極老，與沈泓相莫逆。
程今越目在幾位年輕庶吉士面上掃過，最後落在謝琢上，帶著幾分玩味的笑意：“你便是沈循止那老家伙的關門弟子，謝琢？”
謝琢忙上前躬行禮：“學生謝琢，見過程老大人。”
程今越捋了捋雪白的胡須，搖頭晃腦道：“不必多禮。你那瓊林宴上獻的詩，老夫看了。”
他咂咂，像是在回味詩中的滋味，隨即搖了搖頭，直言不諱道“匠氣太重，拘謹得很，靈不足。看來沈循止那點詩詞上的本事，是真沒傳給你，說起來，他自己在詩賦一道上也是個半桶水，教不出來！”
旁邊幾位庶吉士聽得暗自咋舌，心中無不慨，程老大人果然名不虛傳，行事百無忌，連沈學士也敢直接編排。
謝琢面皮微熱，卻并未慌，只垂首恭謹答道：“程老大人慧眼如炬。是學生資質魯鈍，于詩賦一道缺乏天分，勤學苦練亦難得其門而，實乃學生之過，與恩師教誨無涉。”
程今越見他不僅不惱，反而將責任全攬到自己上，眼中閃過一不易察覺的贊許，哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“倒是個尊師重道的！行了，老夫隨口一說，莫要放在心上。沈循止別的不行，教學生做學問、寫策論的本事還是有的，你既了他門下，好生學著便是。”說罷，也不再停留，哼著不調的古曲，晃晃悠悠地又往別去了。
程老大人一走，院中繃的氣氛頓時緩和下來。幾位庶吉士圍了上來，有人笑著對謝琢道：“謝兄好氣度，換做是我，被程老大人這般說，怕是早就面紅耳赤說不出話了。”
謝琢赧一笑，拱手道：“程老大人所言皆是實，學生確實有不足之，日後還需多向各位兄臺請教。”眾人一番寒暄，心中倒是對謝琢多了幾分認可。
庶常館的學習生活規律而充實。每日與教習請教，與同窗辯難，探討經史疑義，分析朝章國故，日子在書頁翻與筆墨揮灑間靜靜流淌。幾位庶吉士皆是科舉菁英，相起來倒也融洽，彼此切磋，進益頗快。
然而，館外的現實卻不容他永遠沉浸在這片書香凈土之中。那樁懸而未決的婚事，如同懸在頭頂的利劍，終究需要面對。
他思前想後，終究還是尋了個休沐日，約了徐安瑾出來。
兩人在常去的那家茶樓雅間坐定，謝琢斟酌著詞句，向徐安瑾提出了一個在此世看來或許有些冒昧的請求。
“二哥，”他放下酒杯，神鄭重，“關于汝侯府三姑娘之事……小弟有個不之請，還二哥勿怪。”
徐安瑾挑眉：“哦？說來聽聽。”
“小弟想著……能否……能否尋個穩妥的機會，與三小姐……見上一面，說上幾句話？”
謝琢說得有些艱難，畢竟這個時代男大防甚嚴，他抬眼看向徐安瑾，目懇切，“小弟絕無唐突之意，只是不愿委屈了三小姐，也想……彼此能有個淺顯的印象，總好過全然陌生。”
徐安瑾聞言，先是愣了一下，隨即著下，非但沒有覺得他唐突，反而眼中出幾分興致：“你想先見一面？這倒是新鮮！不過……”
他沉片刻，一拍大，“！我姑姑那邊，我去說道說道。子開明，未必不允。你且等我消息。”
數日後，徐安瑾果然遞來消息，言道汝侯夫人明日將攜三姑娘、四姑娘前往城西大慈恩寺進香祈福。
當日恰逢初一，前來進香祈福的善男信絡繹不絕，耳邊不時傳來僧人誦經的梵唱之聲，以及善男信的祈禱低語，顯得莊嚴而肅穆。
兩人隨著人流進寺中，繞過前殿，沿著一條僻靜的石子路向後院走去。後院與前院的喧鬧不同，環境清幽，幾座禪院錯落有致地分布在綠樹之間，皆是供達貴人休憩之所。
徐安瑾門路地帶著謝琢來到一名為 “靜塵院” 的禪院外，遠遠便見禪院門口站著數名著青布的僕從，旁邊還有幾位穿著面的媳婦、婆子，以及十余名垂手侍立的丫鬟，個個低眉順眼，雀無聲，盡顯高門大戶的規矩與氣派。
通傳後，兩人被引了進去。汝侯夫人端坐在上首的一張太師椅上，左右各有一位婆子侍立。年約四旬，著一襲深紫繡暗紋的褙子，頭戴一支赤金點翠步搖，眉宇間帶著幾分將門之家的爽利與威嚴，目落在謝琢上，帶著明顯的審視之意，卻并無太多苛責與輕視，倒像是在認真打量這個可能為自己婿的年輕人。
謝琢連忙上前兩步，深深一揖，聲音沉穩：“晚輩謝琢，拜見侯夫人。今日叨擾夫人進香，實屬冒昧，還夫人海涵。”
汝侯夫人微微頷首：“不必多禮。安瑾時常在我面前提起你,說你年有為，今日一見，果然是年俊彥，氣度不凡。” 說罷，抬手示意旁邊的丫鬟，“給表爺，謝公子看座。”
謝琢謝過，緩緩起，就在起的剎那，他的目不由自主地掠過汝侯夫人邊小廳，那里靠墻設著一架紫檀木雕花屏風，屏風後影影綽綽地有著兩道窈窕影，借著角度和線的剎那轉換，他窺見了坐在稍前位置的那位姑娘。
驚鴻一瞥。
不過十五六歲的年紀，穿著一淺碧的，容算不得絕，卻眉目清雅，白皙。最引人注目的是那通的氣度，并非怯生生的，而是一種沉靜如水的大方端莊。微微垂著眼睫，姿態嫻雅，仿佛一幅靜靜展開的仕圖。
謝琢的心跳了一拍，隨即更快地鼓噪起來。
徐安瑾在一旁科打諢，緩和著氣氛，寒暄幾句寺中的景致與近日的京城見聞後，便使了個眼。侯夫人微微一笑，對屏風後溫言道：“瑾哥兒帶了同窗過來，既是讀書人，你們兄妹也說幾句話吧，不必拘禮。”
這便是默許了。
謝琢深吸一口氣，上前兩步，在距離屏風約一丈遠停下，躬一禮，然後直起，目落在屏風那朦朧的花鳥紋樣上，仿佛能穿它，看到後面的。
他清了清嗓子，聲音不大，卻足夠清晰：“冒昧請見，唐突姑娘了。在下謝琢，家中行三，長寧侯庶子。今日前來，有些肺腑之言，想與姑娘坦誠相告。”
屏風後一片寂靜。
他繼續道：“謝琢出庶支，在家中并無倚仗，將來分家，所得恐亦有限。如今雖僥幸得中進士，點了庶吉士，看似清貴，然三年後散館，前程如何，仍是未定之數，或許外放，或許留京，皆需仰賴機遇與上評斷。”
他語氣平靜，將自己境中的不利因素一一剖白，“若姑娘肯下嫁，謝琢不敢許諾潑天富貴，唯有一言：必以真心相待，尊重惜，絕不相負。只是……前路或許清貧，或許波折，恐……委屈了姑娘。”
他說完，禪房陷一片安靜，只聽得見窗外的梵唱和風吹竹葉的沙沙聲。
過了片刻，屏風後傳來一道輕的聲音：“謝公子坦誠，小深敬佩。門第家資，俱是外。公子年登科，才學自有公論。庶吉士清貴，未來可期。至于前程未卜……世間之事，又有幾件是全然篤定的？家父常言，男子立世，貴在品行端方。”
話語頓了頓，聲音更輕了些，卻字字清晰，“小所求，不過一心人。”
此言一出，禪房靜得落針可聞。徐安瑾微微挑眉，看向謝琢。
謝琢怔在原地，心中百集。他再次拱手：“姑娘之言，謝琢銘記于心。此生若能得姑娘相伴，實乃謝琢之幸。”
又與汝侯夫人說了幾句閑話，兩人便告辭出來。自始至終，他也未能看清那位三姑娘的全貌，只驚鴻一瞥間，記得那屏風後端正的坐姿，以及那一把清而沉靜的好嗓音。
回府的馬車上，徐安瑾斜睨著他，笑道：“如何？我這三表妹，可還得你的眼？”
謝琢沒有回答，只是著車窗外流轉的街景，若有所思。
汝侯府，姐妹倆跟著母親來到了明懿堂，明懿堂是汝侯夫人的居所，布置得富麗而不失雅致。
四姑娘挨著三姑娘坐下，拿胳膊輕輕了，眉弄眼地低笑：“三姐姐，這位謝家公子倒是……有趣得。哪有這般自曝其短的？”
三姑娘秦頌安臉頰微紅，嗔了妹妹一眼，卻沒有說話，只是走到母親邊坐下，將那番關于庶出、前程的對話，簡單向母親復述了一遍。
汝侯夫人聽著，手中慢慢捻著一串蠟佛珠，沉不語。待兒說完，才緩緩開口：“十九歲的進士，點了庶吉士……這份才學資質，確實難得。庶吉士清貴，熬上三年，若能留館，便是正經的翰林。即便留不下，外放做個知縣，有你大表兄在吏部幫襯，也能選個富庶安穩的地方，總不至于吃苦窮。”
頓了頓，目落在兒上，“那謝琢，模樣生得是極好的，年紀雖輕，言談舉止卻持重，不像那等輕浮子弟。安瑾也說了，他邊干凈，并無通房妾室之流。”
說到這里，話鋒微轉，輕輕嘆了口氣：“唯一不足之，便是這庶子份。長寧侯府那位夫人……聽說不是個寬和的。你若嫁過去，上頭沒有正經婆婆，在那府里，怕是要些委屈，凡事需得自己多掂量，多忍耐。”
拉過兒的手，語氣和下來，“你父親那邊，只要人品才學過得去，家世倒不是頂要的，他并無反對之意。這門親事，利弊大致如此。最終……還是要看你自己的心意。我與你父親，總歸是盼著你好的。”
秦頌安垂眸，看著自己擺上致的纏枝蓮紋繡樣，腦海中浮現起屏風那端清朗坦誠的聲音，高門聯姻，多見的是權衡利弊，虛與委蛇。如他這般，初次見面便將自己置于如此不利之地的，從未見過。是傻氣？還是……至誠？
輕輕吸了一口氣，抬起頭，目清澈而堅定，聲音雖輕，卻無半分猶豫：“兒覺得……謝公子，是至誠君子。前程可期，品亦可托付。兒……愿意。”最後兩個字，幾不可聞，卻清晰地落在了汝侯夫人耳中。
汝侯夫人看著兒，眼中閃過一復雜，有欣，也有不舍，最終化作一聲輕嘆，手了兒的頭發：“既如此……娘知道了。”
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