初夏的晨過文華殿雕花長窗，一縷縷金輝斜斜灑落，映得那些縱橫錯的磚都清晰可見。常朝剛散，著各補服的員們三三兩兩從殿走出，低聲談著準備返回各自衙署，整個宮門前一時人聲漸雜。
長寧侯謝鞍站在人群中，輕輕跺了跺因久站而有些酸脹的腳，只覺得小肚微微發。他今年已近五十，爵位雖高，卻無甚實權，這些年在朝堂上過得并不順遂，連日來為了調養服食丹藥，更是時常覺得頭昏腦脹。
正早些回府歇息，卻見一位面生的員笑呵呵地從斜刺里迎了上來，那人著青緞五品補服，前補子繡著白鷴，步態輕快，臉上堆著笑，走到近前便拱手行禮：“謝侯爺，留步。”
謝鞍停下腳步，略一頷首回禮，目在對方補服上掃過，思索片刻，才認出此人是工部營繕清吏司的一位員外郎，姓李，往日里在朝堂上偶有照面，卻并無多集，私下更是從未有過往來。他心中略詫異，不明白這位李員外郎為何會特意攔住自己，面上卻平和，開口問道：“李大人有事？”
李員外語氣熱絡得像是多年老友：“恭喜侯爺，賀喜侯爺啊！府上三位公子，個個都是人中龍。大公子在軍效力，前程遠大；二公子外放為，造福一方；如今三公子更是年高中，點了庶吉士，清貴無比，真是羨煞旁人！”
這番話句句都說到了謝鞍的心坎上。長寧侯府日漸式微，全靠這幾個兒子撐場面，如今被人這般當面夸贊，謝鞍只覺得連日來的昏沉都消散了幾分，面上也不由自主地帶了幾分真切的笑意，上卻依舊保持著謙遜：“李大人過獎了，小兒們不過是僥幸罷了，些許微末就，當不得如此盛贊。”
“誒，侯爺這可就是過謙了！” 李員外連忙擺了擺手，子又湊近半步，刻意低了些聲音，語氣里帶上了幾分神，“下今日冒昧攔下侯爺，實是人所托。下聽聞府上三公子尚未婚配，不知…… 侯爺與夫人對此事可曾有了章程？”
謝鞍心中一，面上卻依舊不聲，緩緩道：“哦？犬子的婚事，確實還在斟酌中，未有定論。不知李大人此言是何意？” 他心中約有了些猜測，卻并未點破，只等著對方繼續說下去。
李員外見他并未拒絕，臉上的笑容愈發真切，連忙笑道：“不瞞侯爺，下與汝侯府有些沾親帶故的淵源，平日里也常有走。前兩日，汝侯夫人偶然與下提及貴府三公子，說起三公子才華出眾，又溫和穩重，便有心想探問一下口風。不知侯爺您意下如何？”
汝侯府！
這四個字讓謝鞍心頭猛地一跳，如同被一塊巨大的餡餅砸中，一狂喜瞬間涌上心頭，幾乎要沖上眉梢，被他強行了下去。汝侯秦家，那可是京中頂尖的實權勛貴，汝侯本人更是深得圣上信任，圣眷正濃，遠非他這空有爵位、實則早已式微的長寧侯府可比。若是能與汝侯府聯姻……若是能與汝侯府聯姻……
他努力維持矜持，抬起手捋了捋下上的短須。沉片刻才緩緩開口，語氣中帶著幾分鄭重：“承蒙汝侯夫人垂青，實是琢兒的福氣。只是不知…… 夫人說的是府上哪位千金？”
“回侯爺的話，是汝侯與夫人的嫡出三小姐。” 李員外連忙答道，語帶稱贊，“三小姐今年剛及笄，容貌秀麗，溫婉，琴棋書畫更是樣樣通，可是汝侯夫婦的掌上明珠。”
竟是嫡出的三小姐！謝鞍心中更是大喜過，面上笑容愈發真切了幾分：“原來是三小姐。此事……容老夫回府與拙荊商議一番，再給李大人與侯府回話，如何？”
“自然，自然！” 李員外見目的已然達到，松了口氣，連忙應道，“婚姻大事本就該從長計議，侯爺盡管慢慢商議，下靜候佳音便是。” 說罷，又與謝鞍寒暄了兩句，夸贊了幾句謝琢的才與侯府的家風，這才告辭離去，轉融了宮門外的人流中。
謝鞍站在原地，看著那李員外郎遠去的背影，只覺得連日來因丹藥帶來的昏沉都一掃而空，腳步輕快地出了宮門，徑直回府。
一回府，謝鞍甚至來不及換下上的朝服，徑直去了錦榮堂。王氏正與周氏核對這個月的開支用度，見他滿面春風地進來，有些詫異。
王氏連忙走上前福行禮：“妾見過侯爺。不知侯爺如此行匆匆，有何要事吩咐？”
謝鞍抬了抬手，示意落座，語氣難掩興：“你坐下。方才在宮門前，工部的李員外攔下了我，帶來了一個天大的好消息。” 說著，便將李員外代為傳話、汝侯府有意與侯府結親之事一五一十地說了出來，連帶著李員外的語氣、神態都描述了一番，生怕王氏不能會到這件事的重要。
王氏初聞此言時，臉上那慣常的得笑容瞬間僵住，著賬本的手指微微發白。原想著將兄長家的兒迎進門，若是謝琢娶了，日後必然會念自己這個嫡母的恩，也能多多扶持他兩個嫡兄。
可如今，汝侯府的嫡！
這個庶子，不過是一個妾室所生，竟悄無聲息地踩上這般青雲梯？一酸的妒意如同瘋長的毒藤，瞬間纏繞上的心，麻麻地疼，讓幾乎不過氣來。
然而，王氏終究是掌管侯府中饋多年的主母，經歷過不風浪。深深吸了一口氣，強行下心中翻騰的種種負面心緒，臉上重新堆起笑容，只是那笑意未達眼底：“這可真是天大的喜事！汝侯府的姑娘，那是京中多人家求都求不來的，能看上琢兒，實在是琢兒的造化。侯爺您想想，若是這門親事能，咱們長寧侯府日後也能有個強援，再也不必像如今這般制于人。”
謝鞍此刻滿心滿眼都是聯姻帶來的好，本沒有留意到王氏笑容下的勉強，只是連連點頭：“正是此理！此事萬萬不可耽擱。你即刻去尋京中最好的，備上厚禮，速去汝侯府提親，萬不可失了禮數，顯得咱們侯府輕慢了人家。”
“妾省得。” 王氏垂眸應下，長睫掩去眸中復雜神，“侯爺放心，此事妾必然會辦得妥帖周全。”轉向周氏，“老大媳婦，你隨我一同張羅。”
周氏一直安靜聽著，此刻忙起應下，面上帶著得的微笑，心中卻也暗自咋舌。
謝鞍聞言，滿意地點了點頭：“如此甚好，你們婆媳二人一同辦，我也放心。”
當日下午，王氏便差人請了京中有名的張嬤嬤。這位嬤嬤常年往返于各大勛貴府邸，凡是經手促的婚事，無不圓滿周全，在京中貴婦圈子里口碑極好。
張嬤嬤匆匆趕到長寧侯府時，王氏與周氏早已在偏廳等候。見到張嬤嬤進來，婆媳二人連忙起相迎，王氏臉上帶著得的笑容，客氣地說道：“張嬤嬤，今日勞煩你跑一趟，實在是有樁要事想托付給你。”
張嬤嬤連忙行禮，笑容滿面：“夫人客氣了，能為侯府效力，是老的福氣。不知夫人有何吩咐？”
王氏示意侍給張嬤嬤看座奉茶，這才說道：“想必張嬤嬤也聽聞了，我家老三謝琢，近日剛點了庶吉士。男大當婚，我們侯爺替老三相中了汝侯府的三姑娘，今日請張嬤嬤前來，便是想勞煩你出面，為兩家做個。”
張嬤嬤聞言連忙應道：“哎呀，這可真是天作之合！三爺年輕有為，是翰林清貴；汝侯府小姐金枝玉葉，才貌雙全，您兩家結親，真是再好不過了！”
周氏在一旁補充道：“張嬤嬤是京中有名的能人，此事有你出面，我們自然放心。這是我們初步擬定的禮單，嬤嬤看看是否妥當，若是有不足之，還請嬤嬤指點。” 說罷，示意侍將早已備好的禮單遞了過去。
張嬤嬤接過禮單，仔細看了一遍，連連點頭：“侯府辦事就是周到，這份禮單既顯誠意，又不失分寸，極為妥當。”
王氏說道：“有嬤嬤把關我就放心了。這些只是初步的見面禮，後續的聘禮，我們還會再做添置。嬤嬤今日便可以前往汝侯府，務必將我們侯府的誠意帶到。”
“夫人放心，老這就去辦！” 張嬤嬤說著，便起告辭，乘坐著侯府安排的青帷小轎，徑直往汝侯府去了。
依照侯府庶子娶親的舊例，公中撥八千兩銀子置辦聘禮，另合上四季綢緞十六匹，赤金頭面兩套，珍珠、寶石若干。
晚間，謝鞍難得地在錦榮堂用了膳，問起提親事宜。王氏一一稟報了，謝鞍沉片刻，道：“八千兩……雖是舊例，但求娶的是汝侯府千金，未免顯得有些單薄。從我的私賬上，再撥三千兩添進去。”
王氏端著湯碗的手幾不可察地一晃，湯險些濺出。雖不能完全掌控謝鞍的私賬，卻也知曉大致的數額，三千兩銀子可不是一筆小數目，謝鞍竟為了一個庶子如此大方！強下心中的不虞，臉上出一笑容，應了聲：“是，侯爺考慮得極為周全，妾明日便讓人去賬房支取。”
謝鞍似乎又想起了什麼，放下手中的筷子，補充道：“午後我去給母親請安，將琢兒與汝侯府三小姐的婚事跟母親說了，母親聽後甚是歡喜，要從的己銀子里拿出四千兩來給琢兒傍，讓他日後家手頭也能寬裕些。”
聽到這話，王氏只覺得心口那酸意幾乎要溢出來，聲音里也帶上了尖銳：“母親竟如此厚琢兒？這前前後後加起來，八千兩公中銀子，再加上侯爺您添的三千兩，還有母親給的四千兩，總共都有一萬五千兩了，這都快要趕上當初珣兒娶親的規格了……”
謝鞍臉瞬間沉了下來，“珣兒是嫡長子，當年娶親自然規格高。可如今汝侯府這門親事，對侯府而言是難遇的機遇，多花些銀子又算得了什麼？” 謝鞍冷冷地瞥了一眼，“母親疼孫子，愿意拿出己銀子給琢兒傍，那是老人家的心意，你做嫡母的，應當念母親的慈，而非在這里斤斤計較這些銀錢數目。”
王氏心中一慌，自知失言，強自轉換了語氣：“侯爺教訓的是，妾也是一時糊涂。妾只是想著，琢兒如今份不同，這住也該重新布置一番。竹心院雖清雅，但陳設到底舊了些，當趁此機會好好修繕添置一番，新人進門也面。”
謝鞍臉這才稍霽，點了點頭：“嗯，此事你看著辦吧。”
接下來的幾日，張嬤嬤便了長寧侯府與汝侯府之間的常客，往來奔走。汝侯府顯然對謝琢本人頗為滿意，并未在出庶子上多做文章。納采之後便是問名，問名即雙方換庚帖，請人占卜吉兇。
數日後，張嬤嬤再次滿面春風地來到了長寧侯府，一進門便高聲賀喜：“侯爺，夫人，大喜！”
謝鞍與王氏正在偏廳商議後續事宜，見這般模樣，心中已然有了幾分猜測，連忙讓坐下細說。
張嬤嬤喝了一口侍奉上的茶水，緩了緩氣息，臉上的笑容愈發燦爛：“侯爺，夫人，老今日從汝侯府回來，帶來了好消息！汝侯府那邊已經應下親事了！直夸府上三爺年輕有為，是難得的佳婿呢！”
王氏連忙起，臉上堆著笑，說道：“嬤嬤辛苦，此番多虧了你從中周旋，日後這門親事了，侯府定有重謝！”
“夫人客氣了，這都是老分之事。” 張嬤嬤連忙擺手笑道，隨即話鋒一轉，又道，“只是……侯夫人特意囑咐，說是三小姐年紀尚小，他們夫妻若珍寶，想多留在邊兩年，府上諒。這請期之禮，可否稍緩？”
這便是有意將婚期定在兩年之後了。謝鞍聞言，略一思忖，便明白了汝侯府的考量。謝琢需在庶常館進修三年，兩年後正好臨近散館，前程大致明朗。此時將兒嫁過來，時機更為穩妥。他自然無有不允，笑著應承下來：“應當的，應當的。一切依侯府之意。”
王氏也連忙附和道：“侯爺說得是，夫人疼兒也是人之常，咱們自然應當諒。”
張嬤嬤也松了口氣，忙笑道：“侯爺與夫人這般明事理，實在是再好不過了！老奴這就回去給汝侯府回話，讓他們也放心。”
說罷，又與二人寒暄了幾句，便起告辭了。
至此，三書六禮已行過納采、問名，納吉之禮亦算完，婚約已定，只待日後納征、請期、親迎。