蘇州府衙的偏院原是供往來僚屬休憩的，如今臨時辟為查案的值房。墻角的炭火盆里木炭燃得正旺，卻驅不散江南冬日特有的冷。那寒意仿佛浸在骨子里，讓眾人上的袍都添了幾分沉甸甸的涼。
剛到蘇州府的第二天，何青便召集了所有隨行員與書吏。眾人按品級肅立，何青走到八仙桌後坐下，手指輕叩桌面，沉聲道：“此次奉命核查蘇州府漕糧稅銀一案，事關國本，陛下寄予厚，諸位各司其職，不得有半分懈怠。”
稍作停頓，何青便開始分派差事：“方員外郎，你久在刑部，審案經驗富。此次便由你帶領刑部三位主事，專司傳訊蘇州府衙中所有經手漕糧稅銀的吏員，逐一問詢核實。”
站在左側前排的方際聞言，上前一步拱手領命：“下遵令。”
何青點了點頭，目轉向旁的幾位戶部主事：“本親自帶領你們，核對蘇州府近三年的錢糧賬冊。從漕糧征收、起運，到稅銀庫、支用，每一筆款項都要仔細核對，務必做到賬實相符、賬賬相合。”
“下遵令。”幾位戶部主事齊聲應道，神凝重。賬目核查是個細致活，稍有疏忽便可能放過關鍵線索。
隨後，何青的目落在後排幾位著青布袍的書吏上：“隨行的諸位書吏，你們的職責便是記錄所有問詢過程、謄抄核對無誤的賬目文書，同時將所有文卷分類歸檔，務必做到條理清晰，有據可查。”
“小人遵命。”書吏們連忙躬應諾，手中早已備好的紙筆。
分派完這些，何青看向站在末尾的兩位庶吉士。這兩位雖品級不高，卻皆是科舉出的才俊。何青略作沉，斟酌道：“孫圖南，你博聞強記，此次便協助方員外郎，負責審閱口供，辨析其中可能涉及的律例典故。”
孫圖南聞言連忙上前拱手，聲音清朗：“下謝何郎中信任，定當盡心協助，不辱使命。”有機會施展自己在律例典章上的專長，正對他的心思。
何青又看向一旁的謝琢：“謝琢，你行事沉穩，便協助本整理核對送來的各類賬冊文書。另外，府衙外的一應後勤雜務，也需你兼帶協理。”
謝琢躬領命：“下遵令，定當恪盡職守。”
眾人領命後便各自散去準備。不多時，蘇州府衙庫房的幾位吏員便推著幾輛木車，將第一批待核查的賬冊送了過來。眾人合力將賬冊搬到西廂房，瞬間便堆滿了大半個屋子。這些賬冊多是近年漕糧稅銀相關的原始記錄，形制不一，有的裝訂整齊，字跡工整；有的則邊角破損，甚至帶著霉斑。
庫房吏員滿臉歉意地對何青說道：“何郎中，府衙庫房年久失修，氣較重，這些賬冊存放日久，難免有些損壞，還大人海涵。”
何青擺了擺手：“無妨，盡快將所有相關賬冊悉數送來便是，不得一本。”
“是是是，小人這就去催辦。”庫房吏員連忙應著，躬退了出去。
謝琢挽起袖口，走到西廂房最大的一張條案前，將案面清理干凈，又取來木塊墊平桌角，隨後開始按照"按年月分類，缺損詳細標注"的原則登記造冊。
他仔細查看每本賬冊的封面標注，遇到模糊不清的，便翻開頁核對日期。每本賬冊都要檢查頁碼是否連續，有無缺頁，封面是否破損，若有，便在登記簿上詳細注明 “封面破損”“頁碼缺第三至五頁” 等信息。
西廂房寂靜無聲，只有紙張翻的沙沙聲。空氣中彌漫著陳舊紙張特有的氣息，混合著淡淡的霉味。日頭漸高，過窗欞在地面投下斑駁影。謝琢已經整理登記了近百本賬冊，手腕微微發酸，但仍保持著沉穩的節奏。
當他拿起一本標識為 “淳祐十七年三月” 的賬冊時，作忽然一頓。這本賬冊的邊角有些磨損，紙張也顯得陳舊。他輕輕翻開，指尖過記錄稅銀庫數額的某一頁，瞳孔微微一。
那墨跡與他來時在船上看到的賬目副本上的字跡如出一轍。更讓他在意的是，這一頁上的稅銀數額，有一道細微的刮痕跡，顯然是將原本的數字刮去後重新填寫。痕跡十分蔽，若不細看很難發現。
他的目移向賬冊末尾的“經手人”簽押：柳存義。謝琢將賬冊湊近了些，仔細比對那涂改字跡的運筆運筆特點，發現與"柳存義"的簽押有相通之。
謝琢不聲地合上賬冊，朱筆備注道：“庫數額有刮改痕跡，筆跡與經手人柳存義簽押近似，待核。”又從懷中取出素紙條，寫上"待核"二字在賬冊封面。
午後的漸漸西斜，何青理完手頭事務後，來到西廂房巡查進度。他緩步走過一張張條案，目掃過堆疊的賬冊。當他走到謝琢邊，目立刻被那本著“待核”標簽的賬冊吸引。他拿起賬冊，又隨手拿起一旁的登記簿，仔細查看謝琢寫下的備注。
他指尖輕拂刮的地方，反復比對了末尾的簽押，眼神驟然變得銳利起來。隨即吩咐旁的戶部主事：“去，將咱們從戶部帶來的淳祐十七年三月的對應賬目原件取來。”
“是，大人。”主事應聲而去，很快捧著一本厚實賬冊回來。
何青將兩本賬冊并排放置，逐字逐句核驗。蘇州府賬冊上被涂改後的數額，果然比戶部原件上的數額多出三千兩白銀。這一發現證實了謝琢的判斷。
何青將兩本賬冊重重合上，沉聲道："將蘇州府通判柳存義，列重點核查名單。"
"下遵命。"戶部主事連忙躬應道。
核查工作有條不紊地進行著，一名年紀尚輕的書吏，大概是連日趕路加上神不濟，在轉取賬冊時，手肘不慎撞到了旁一摞剛整理好的賬冊。只聽 “嘩啦” 一聲響，那摞足有半人高的賬冊瞬間傾倒，頁張散落一地，有的還飄到了遠。
那名年輕書吏頓時臉煞白，連聲道：“對……對不起，下……下不是故意的……” 他知道這些賬冊皆是重要證，如此疏忽大意，怕是要到重罰，額角瞬間滲出了細的冷汗。
謝琢聽到聲響，抬頭看見散落的賬冊和驚慌的書吏，并未責備，只是平靜地起幫忙撿拾。
"無妨，慢慢撿，仔細些便是。"他的聲音溫和，帶著安的意味。
那名書吏見謝琢不僅沒有責備，反而出手相助，心中又是激又是愧疚，連忙也蹲下撿拾地上的賬冊，里不住地說道：“多謝謝庶常，多謝謝庶常……”
就在謝琢撿拾到最底下幾冊賬冊時，指尖拂過這幾冊賬本的裝訂線，忽然察覺到一異樣。
這幾冊賬冊的裝訂線不如其他冊子平整，線腳松散，針腳方向也略有不同，像是被人拆開後又重新上。謝琢心中起疑，將這幾冊單獨放在一旁，待所有賬冊歸置整齊後，仔細翻看起來。
果然，其中一冊從"二十三"直接跳到"二十五"，另一冊從"三十七"跳到"三十九"，都有頁碼缺失。而且缺失頁碼前後的紙張質地、有細微差別。
謝琢再次備注道：“裝訂線有松痕跡，頁腳頁碼存疑，可疑裝訂。”隨後捧著這幾冊賬冊向何青稟報。
何青正在翻閱其他的賬目記錄，聽聞有新的疑點，立刻仔細查驗了裝訂線和頁碼，神愈發凝重。他當即吩咐旁的兩名主事：“小心將這幾冊賬冊的裝訂線拆開，務必謹慎。”
“是，大人。”兩名主事取來工，小心翼翼地拆開裝訂線。隨著頁張散開，一名主事輕聲道："大人，這里有東西！"
何青連忙湊近查看，只見那名主事用鑷子輕輕夾起幾張折疊整齊的紙片，小心展開。那是幾張看似合規的額外支出單據，寫著 “漕糧轉運損耗補”“庫房修繕費用” 等名目，總計五千兩白銀。單據上的書寫字跡工整，格式也符合規制，但仔細一看，便能發現紙張的質地與賬冊原本的紙張有所不同，而且上面的印章印記，也比正常的印章略淡一些。
更讓人震驚的是，這幾張單據的審批人簽章，赫然又是“柳存義”三個字！
何青將單據反復查看了幾遍，又與賬冊上的其他記錄比對，沉聲道：“這些單據皆是偽造的，柳存義膽子不小！”
一旁的謝琢補充道：“大人，這幾冊賬冊缺失的頁碼，想來便是被這些偽造單據替換了，裝訂線也是後來重新上的。”
何青點了點頭，目銳利：“證據確鑿，時機了。”他當即派人去請方際，商議提審柳存義之事。
問詢的地點設在府衙後側一間僻靜的廂房，謝琢與孫圖南奉何青之命，一同在場記錄學習。
兩人提前來到廂房，選了靠角落的位置坐下。孫圖南捧著《漕運通規》仔細翻閱，謝琢則靜靜坐著，思索之前的疑點。
不多時，兩名衙役押著柳存義走了進來。謝琢的目微微一凝——此人正是他們抵達蘇州府碼頭之時，屢次用目掃過他們攜帶的案卷箱籠的那人。如今想來，那目中藏著的，分明是心虛與不安。
柳存義被衙役帶到廂房中央的椅子旁站定，看到端坐于上首的何青與方際時，他微微躬行了一禮，聲音鎮定：“下柳存義，見過何郎中、方員外郎。不知二位大人深夜傳召，有何要事？”
何青目如炬，沉聲道：“柳通判，今日傳你前來，是有幾件關于漕糧稅銀賬目的事，要向你核實。”
方際語氣更為嚴厲：“柳存義，淳祐十七年三月，你經手的那批漕糧稅銀庫賬目，為何有刮改痕跡？”
柳存義面詫異：“回方員外郎的話，此事下略有印象。當時是書吏記錄出現筆誤，下核查發現後，便讓他刮去重寫，許是那書吏手腳疏，墨跡理不當才留下了痕跡，并非有意為之。”
他說得語氣誠懇，仿佛真的只是一場無心之失。
方際冷笑一聲，追問道：“筆誤？那為何刮改後的數額，與戶部存檔原件相差三千兩？”
柳存義眼神閃爍，躬道：“大人有所不知，江南漕運路途遙遠，難免有損耗。下是按照實際到庫的數額記錄，許是戶部存檔的乃是預估數額，才會出現偏差。地方漕運素有慣例，損耗可據實際況稍作調整，下此舉也是為了賬實相符。”
“慣例？”何青聲音冰冷，“柳通判口中的慣例，是哪條律例所定？”
柳存義被問得一噎：“這……這是江南漕運多年來的通行做法……”
一直沉默的孫圖南放下《漕運通規》，向京城方向拱手道："柳通判此言差矣。淳祐三年，陛下明發諭旨，規定江南漕運損耗上限不得超過三，且需在賬目中標明緣由與數額，不得擅自篡改庫基數。淳祐十年頒行的《漕運通規》補充細則，各地府不得以任何理由擅改核定稅銀庫數額，違者以貪墨論。"
他拿起偽造單據："按《大齊地方制》，通判之職佐理府事，分掌糧運、水利等務，然稅銀支出審批需府堂主或奉特命之同知聯署方可生效，通判無單獨審批之權。柳通判，你單獨簽批的這幾筆支出，總計五千兩，于制不合，作何解釋？"
柳存義目落在自己的簽章上，雙手微微抖起來。孫圖南這番話條條援引律例，句句切中要害，將他之前的狡辯悉數推翻。他張了張，一個字也說不出來，細冷汗順著臉頰緩緩落，浸了下頜的短須。
何青猛地一拍桌案，厲聲喝問：“柳存義！你既知朝廷規制，為何屢次三番涂改賬目，夾藏偽單？”
柳存義渾一，再也支撐不住，“噗通”一聲跪倒在地，“大人饒命啊！”柳存義伏在地上，聲音帶著哭腔，“是……是下一時糊涂，犯下大錯，求大人開恩！”
方際見狀，厲聲道：“糊涂？這可不是一句糊涂便能了事的！老實代，是誰指使你這麼做的？這些貪墨的銀兩都流向了何？”
柳存義趴在地上，肩膀不住地抖，淚水與汗水混雜在一起，浸了地面的青磚。猶豫了片刻，他終于聲道：“是……是王同知……是王坤指使下做的！”
“王坤？”何青與方際對視一眼，王坤分管漕運相關事務，正是柳存義的直屬上，此事與他有關，并不意外。
“仔細說來！” 何青沉聲道，“他如何指使你，做了些什麼，一一代清楚！”
柳存義哽咽道：“去年……去年年底，府衙核算漕糧稅銀賬目時，發現有一萬多兩白銀的虧空，王同知找到下，說……說這虧空之事恐難遮掩，若是被京里察覺，我倆都難辭其咎。他讓下在賬目上做些手腳，將虧空的數額分攤到各筆損耗之中，又讓下偽造額外支出的單據，填補賬目缺口。”
“他還說，”柳存義的聲音更低了，“他還說，你們從京里前來核查，必定會帶來戶部存檔原件，讓我尋機會接近案卷箱籠，設法將篡改後的賬目替換掉戶部原件......”
“是……是下一時鬼迷心竅，聽從了王坤的指使，犯下大錯，求大人饒命啊！”柳存義連連磕頭，發出“咚咚”的聲響，不多時便紅腫起來。
何青與方際神凝重。柳存義的供詞將這樁漕銀虧空案的幕後黑手指向了蘇州府同知王坤。這并非一樁簡單的員個人貪墨案，而是涉及府衙高層的協同舞弊。
何青站起，走到柳存義面前：“柳存義，你既已招供，便需在供詞上畫押。後續若能積極配合調查，揭發王坤的其他罪行，本或可向朝廷為你求，從輕發落。”
柳存義連忙磕頭謝恩：“謝大人恩典！下一定知無不言，全力配合大人調查！”
方際隨即吩咐衙役：“將柳存義帶下去，好生看管。另外，即刻派人去監視王坤的行蹤，嚴他與外界私自聯絡，待明日一早便將其拘傳到案！”
“是！”兩名衙役應道，架起柳存義押了出去。柳存義的影消失在廂房門口，只留下地上幾滴未干的水漬。