府衙深那間用作審訊的廂房門窗閉，蘇州府同知王坤被帶了進來，他顴骨微高，頷下三縷長須梳理得一不茍，即便陷囹圄，那份讀書人特有的儒雅氣度仍未完全褪去。他抬眼掃過端坐堂上的何青與方際時目平靜，那份坦然之中，又出一被冤枉的慍怒，仿佛覺得自己為朝廷命，卻遭此無端質詢，實在是奇恥大辱。
“柳存義？”王坤被獄卒按在案前的凳子上，角扯出一抹極淡的冷笑，那笑意未達眼底，反而帶著幾分鄙夷與不屑，“二位大人有所不知，此人心不正，行事向來投機取巧。下忝為其上，早已察覺他品行不端，這兩年間當面訓誡已有七八次之多，只盼他能幡然醒悟，誰知他竟冥頑不靈，如今落得這般境地，純屬咎由自取！”
說到此，王坤的聲音陡然提高了幾分：“如今他自難保，慌不擇路之下竟想出這般胡攀咬的卑劣手段，實乃小人行徑！二位大人明察秋毫，想必早已看穿他的險惡用心！他所言種種，下一概不知，更未曾有過半分指使！”
他頓了頓，深吸一口氣：“若說下有何過錯，那便是平日里對下屬管教不嚴，未能及時察覺柳存義的不軌之心，以至于鬧出今日這般誤會，讓二位大人勞心費神。但要說下與他同流合污，那便是天大的冤枉，還請二位大人明鑒，切莫被此等宵小之輩蒙蔽了雙眼！”
王坤言辭鑿鑿，眼神坦不見毫閃躲，將所有罪責都推得一干二凈。何青見狀，便順著他的話頭追問他與柳存義日常相的細節，以及漕運賬目經手的流程，王坤應對自如。方際從旁補充質詢，時而拋出一些尖銳的問題，試圖打他的節奏，可王坤始終鎮定自若，要麼據理力爭，要麼以 “記不清”、“需查證” 為由搪塞，咬牙關不肯松口。
這般反復訊問，來回拉鋸，炭盆里的炭換了三撥，王坤卻依舊不肯退讓半分。何青與方際對視一眼，都從對方眼中看到了一無奈，審訊一時陷了僵局。
無奈之下，何青只得下令將王坤暫時押回大牢，再次提審柳存義。柳存義本就因攀咬上而心存忐忑，如今聽聞王坤在審訊中全盤否認了所有指控，頓時驚懼加。被帶到廂房後，他低垂著頭，昨日里還算流利的言辭，此刻也變得吞吞吐吐，甚至好幾次想要翻供，聲稱之前所言都是自己一時糊涂編造出來的，與王坤無關。
何青與方際自然不肯相信，反復告知他攀咬朝廷命與如實招供的不同後果，柳存義卻只是哭，一會兒說自己確實參與了貪贓，一會兒又說都是被王坤迫，讓審訊變得更加膠著。
就在眾人一籌莫展之際，第二日晌午給柳存義送去的牢飯中，竟被人混了量相克之。那牢飯本是尋常的糙米飯配著青菜豆腐，只是青菜的比往日略深了些，飯粒中也夾雜著幾顆發黑的豆子，常人本難以察覺異樣。柳存義本就心緒不寧，只吃了小半碗飯，便開始嘔吐不止，渾搐，看著好不嚇人。
看守的獄卒見狀大驚失，他守牢多年從未見過這般景象，飛奔著去稟報上司，同時讓人火速請了府衙隨行的大夫前來診治。大夫趕到後，仔細查看了柳存義的癥狀，又檢查了剩下的牢飯，片刻後臉凝重地說道：“這飯菜中混了兩種相克的食材，雖劑量不大，卻足以讓人腹痛嘔瀉，若是救治不及時，恐怕會傷及臟腑，危及命。” 說罷，便立刻開了藥方，讓人去抓藥煎制。
好在救治及時，柳存義服藥後不久，腹痛便漸漸緩解，嘔吐也停了下來，總算沒有釀大禍。這起投毒之事，雖未查出直接指使者，但明眼人都能看出顯然是有人想要殺人滅口，阻止柳存義繼續招供。
這讓柳存義徹底崩潰，他癱在冰冷的草席上，面無人，涕淚橫流，再不敢有毫瞞，將所知和盤托出。
原來，王坤借著分管漕運的便利，早已與知府趙德海沆瀣一氣。他們利用漕運事務繁雜的特點，以“漕運額外損耗”、“碼頭急修繕”、“地方賑災預備金”等諸多名目，虛報賬目，每月都會從應上繳的稅銀中截留一部分。所得贓銀，府衙有品級的員按職位高低皆有分潤，柳存義自稱階不高，兩年間僅分得八千兩，而大頭自然都落在了王坤與趙德海手中。此外，還有相當一部分銀錢，被用于打點京中的某些關系，至于是何人，柳存義因層級不夠無從知曉，只知道每次打點都需耗費巨額銀兩，且都是由趙德海親自出面安排。
何青與方際聞言，心中皆是一震，沒想到蘇州府的貪腐牽涉面如此之廣。何青不敢耽擱，立刻派人暗中查探趙德海、王坤等人的日常用度、宅邸況，以及他們的親眷往來。然而反饋回來的結果卻令人意外，幾位員的府邸皆不算豪奢，院既無亭臺樓閣，也無奇花異草；日常起居亦未見明顯逾制，著飲食都頗為簡樸，甚至比一些同等品級的員還要低調；他們的家眷也都安分守己，未曾有過仗勢欺人、揮霍無度的行為。表面看去，這幾位員竟是頗為清廉，與柳存義招供的巨額貪腐截然不同。
線索似乎再次中斷，何青與方際坐在廂房一時沒了頭緒。方際沉片刻，對何青道：“明面上的查不到，暗地里未必沒有。不如讓下面的人都出去走走，多聽聽市井之言，看看這蘇州城的富貴，究竟落在了何。”
于是，謝琢與孫圖南便得了這“閑逛”的差事。兩人換了尋常儒生的青衫，看起來與蘇州城的尋常讀書人并無二致。走出府衙，融了蘇州城繁華的街巷。
此時年關將近，雖是天寒，市面上卻比往日更顯熱鬧，各鋪子都早早懸掛起彩燈，店擺滿了琳瑯滿目的年貨。街道上行人肩接踵，每個人臉上都帶著節日的喜氣。
謝琢與孫圖南并肩走著，一邊欣賞著蘇州城的市井風，一邊留意著周圍。行至一條頗為繁華的商業街，兩人遠遠便看到一家名為 “寶蘊樓” 的首飾鋪。這家鋪子門面裝修得極為致，朱紅門框上雕刻著的纏枝蓮紋樣，門上懸掛著燙金的牌匾，顯得氣派非凡。
孫圖南見狀想起家中的母親與妻子，此次奉命前來蘇州查案，離家已有數月，如今年關將近，正好借此機會挑選幾件蘇工首飾帶回京去，也算是一份心意。他拉了拉謝琢的袖，笑著說道：“溫其，這家首飾鋪看起來不錯，蘇工首飾向來以做工巧聞名天下，不如我們進去看看？我想為母親和拙荊挑幾件禮，你也可看看有沒有合心意的件。”
謝琢本無購之心，但見孫圖南興致頗高，也不便掃他的興，便點頭笑道：“也好，聽聞蘇工工藝湛，今日便隨圖南兄一同開開眼界。”說罷，便與孫圖南一同走進了首飾鋪。
店的伙計見兩人著雖普通但氣度不凡，連忙熱地迎了上來：“二位公子里面請！小店今日新到了不上好的首飾，有玉簪玉佩、金銀首飾，還有各式琉璃、瑪瑙件，二位公子想看點什麼？小人這就為二位引薦。”
孫圖南笑著擺了擺手：“不必麻煩，我們自己看看便是。”說罷便拉著謝琢走向柜臺，仔細挑選起來。謝琢則是隨意打量著店的陳設與首飾，就在他的目掠過一個紫檀托盤時卻猛然停住了。那托盤擺放著約莫七八串流溢彩的琉璃手串，那些琉璃珠通瑩潤，各異，在燭火下折出細碎斑斕的彩，瞬間便勾住了謝琢的目。
他心中不由得生出一本能的喜，這是靈魂里屬于林珂的部分在作祟：自便喜這些巧別致的飾品。謝琢下意識出手，拿起一串淡紫的琉璃手串，對著店的燭火細細端詳。
可在將手串套往腕間的那一刻，他猛然停住了作，心中暗一聲不妥。他如今是男兒，終究不宜佩戴這般巧別致的琉璃手串。轉念便想起了未婚妻秦三姑娘。這般閃耀的手串，自己用不得，買來相送倒也合宜，既是一份心意也不算逾矩，只盼不會嫌棄這并非金玉的小件。
孫圖南已為母親挑了一支素雅的玉簪，又為妻子選了一對嵌著細小珍珠的銀鐲，見謝琢拿著琉璃手串沉，便湊過來笑道：“溫其兄好眼，這琉璃珠子雖非名貴，勝在巧別致，也雅。”
謝琢正說話，忽聽得樓梯聲響，一陣香風襲來。只見掌柜的親自引著幾位著華貴的夫人小姐從二樓雅間下來，後跟著一群捧著錦盒的丫鬟僕婦。為首的夫人穿戴尤為華麗，通的氣派非同一般。
謝琢與孫圖南忙垂眼側避讓。那群眷說說笑笑，并未留意他們，徑直從他們面前走過。謝琢的視線落在們上彩奪目的料上，那質地、那紋樣，絕非尋常宦家眷所能常用。
待這行人走出店門，謝琢轉頭看向旁滿面紅的掌柜詢問道：“掌柜的，方才那幾位貴人上的料輕若流雲，不知是何等名品？”
掌柜的見他們氣度不凡，左右看了看店并無其他貴客，便低了聲音，帶著幾分神的語氣笑道：“二位公子好眼力！這可不是尋常的綢緞，名為‘天水碧’，乃是極難得的貢品！”
“貢品？” 孫圖南適時地了一句，臉上是滿滿的好奇，“竟有這般來頭？我在京中也算是見過些世面，卻從未聽聞過這‘天水碧’的名號，還請掌柜的細說一二。”
掌柜的愈發得意，娓娓道來：“二位公子有所不知，這‘天水碧’的料子，是以極細的南海鮫綃為底，那鮫綃薄如蟬翼，尋常人家便是見也見不到。更難得的是織料之時，摻了特殊的金線銀線，這些線用純金純銀細，再與彩線捻合而，耗費的工時與料都極為驚人。”
他頓了頓，用手指了指方才那婦人離去的方向，繼續說道：“這料子最為奇特的是行走間袂飄，便如流水泛波。這般好，乃是專供宮里的娘娘們使用的貢品，尋常員家中，便是想要求得一尺半寸，也是難如登天，等閑可見不著呢！”
“竟有如此珍貴？” 孫圖南故作驚嘆，隨即又出幾分略帶抱怨的神，“這般排場，便是在京中勛貴府邸，也不常見。不知這幾位貴人是何份，竟能穿戴如此貢品料？”
掌柜的臉上笑容更甚，帶著幾分炫耀的口吻說道：“二位公子初來蘇州，有所不知也難怪。那位為首的夫人，便是咱們蘇州知府趙大人府上的姑，今日是回娘家省親來的，才有這般排場穿戴。”
“趙知府家的姑？” 謝琢眉頭微挑，語氣中帶著幾分疑，“趙知府在蘇州任職多年，素來以清廉著稱，府中親眷竟有這般氣派？不知這位姑嫁的是哪家高門族，竟能如此風？”
掌柜的擺了擺手，語氣中帶著八卦的意味：“哪是什麼高門族喲！說出來二位公子或許不信，趙知府的這位姐姐，早年嫁去了外縣，夫君不過是個小小的縣丞。聽說那縣丞子骨一向不好，上任沒幾年便告病賦閑在家，日子過得尋常得很。”
他話鋒一轉，眼中閃過笑意：“可架不住娘家兄弟有本事啊！自從趙大人當了這蘇州知府，這位姑的日子可就不一樣了。隔三差五便回蘇州小住，每次來咱們店里，看中的件從不問價，花費這個數都不帶眨眼的！” 說罷，他出右手，悄悄比了個 “千” 字的手勢，意指每次花費都在上千兩銀子。
“上千兩？” 謝琢驚訝地重復了一句，心中卻是一凜，一個賦閑縣丞的妻子，竟能如此揮金如土，這背後的門道不言而喻。
謝琢與孫圖南對視一眼，皆從對方眼中看到了驚詫與了然。一個嫁與落魄縣丞的外嫁，僅憑娘家兄弟是蘇州知府，便能如此奢靡無度，那趙德海本人的實際家底，又該厚到何等地步？這與之前暗中查探到的 “清廉” 表象，簡直是天壤之別。
二人不聲，又閑話幾句，便離開了寶蘊樓，匆匆返回府衙偏院，將這番見聞細細稟告了何青與方際。
方際沉道：“這便說得通了。他們將贓銀轉移到親眷名下，明面上自然查不到破綻。如今既然知道了這一線索，咱們必須擴大范圍從他們的親眷手，尤其是趙德海的這位姐姐，的花費如此巨大，其銀錢來源定然與趙德海不了干系。”
何青立刻下令，派出得力人手分頭前往趙德海、王坤等人的原籍老家暗中探查。同時，命人重新仔細核查那些以“碼頭修繕”、“漕運損耗”等名目報銷的單據。
數日後，兩邊皆有回報。派往老家的人證實，趙德海、王坤等人在原籍皆置有良田千畝以上，莊園連綿。而賬目核查方面，更是發現了一樁鐵證：景和十六年上報的一筆高達兩萬兩的“碼頭修繕費”，單據上僅有王坤的審批簽章，卻無任何詳細的工匠雇傭名單、料采購清單，更無工程驗收記錄，完全是一筆糊涂賬。
這些藏在賬目虛名之下、現于老家田產與親眷奢靡生活中的巨額財富，被這偶然市井所見牽引出的線索，徹底掀開了一角。
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