蘇州府衙偏院，燭火徹夜未熄，在紙窗上投下兩道凝坐的影。何青袖口已被燭油濺上幾點暗痕，他按著最後一本賬冊，筆尖懸在紙面之上，良久才沉沉落下，在頁腳簽上自己的名字。
“賬目已悉數核對，并無出。”何青的聲音帶著一疲憊，他抬起頭，恰好與對面的方際目相撞。方際剛將柳存義的供詞重新疊好，指尖還殘留著朱砂印泥的痕跡，兩人相視無言，皆目凝重。
“這些東西，串起來便是一條完整的貪墨鏈條了。”方際出手指，依次點過賬冊、供詞、佐證與單據，“自虛報損耗起，至造工程止，層層中飽私囊。趙德海和王坤這一回，怕是翅也難飛。”
何青指尖無意識地敲擊著桌面，發出“篤、篤”的輕響，與遠約傳來的梆子聲彼此應和。“話雖如此，可這二人畢竟并非尋常小吏。”他語氣沉凝，“趙德海是正四品知府，王坤是從四品同知，階皆在我二人之上。你我不過臨時命查核漕運賬目，手中并無實權。”
方際臉也沉了下來，他自然清楚其中的利害。“更要的是，趙德海在蘇州任上已逾五年，王坤更是土生土長的江南人，二人于此地盤踞多年，門生故舊遍布。”他語氣中帶了幾分憂慮，“此刻若是貿然撕破臉皮，公開拿人查抄，恐怕不等我們將人拿下，消息便已傳遍蘇州城。到時候非但難以功，只怕頃刻間便會引來反撲。”
“打草驚蛇的後果，我們承擔不起。”何青接過話頭，“他們只需暗中銷毀余下的賬目，轉移藏匿的贓銀，再買通幾個關鍵人證翻供，我們手中的這些證據，便會變得孤立無援。到那時，不僅查案之事功虧一簣，你我二人的安危，亦難預料。”
方際認同地點了點頭，抬手將案幾上的供詞又實了些：“事到如今，拼絕非良策。當務之急，是先穩住他們，不讓其察覺我們手中所握實據。暗中查訪不可中斷，更要盡快找到其他涉案人證與贓銀下落。”他話鋒一轉，“最重要的，是將這些關鍵證據奏中樞，請閣老與陛下圣裁。唯有得到朝廷授權，我們才有底氣與這兩位大員抗衡。”
何青眼中掠過一贊同：“此言甚是。我等位卑言輕，不可力敵，唯有智取。奏之事越快越好，遲則生變。”
當下，幾名心腹書吏被喚，就著搖曳的燭，將賬目涂改之、柳存義畫押供詞、以及查訪所得地方田宅證據，一一謄錄清晰。足足忙活了兩個時辰，天快亮時，所有文書才謄錄完畢。兩人各自取來印章，在每份文書的末尾鄭重地蓋下自己的印。
“此事關乎重大，需得派可靠之人送往京城。” 方際目掃過屋外，沉聲道。
何青頷首，隨即擊掌傳令。須臾間，兩名干驛卒應聲而。此二人皆是軍中出，曾隨何青數度經辦機差事，忠誠度毋庸置疑。“你二人即刻啟程，將此木匣送往京城閣，面呈首輔楊大人。”何青將木匣遞到驛卒手中，語氣嚴肅，“沿途不得停歇，不得與任何地方府接，更不得私自拆開木匣，若有半點差池，軍法置！”
“屬下遵命！”兩名驛卒單膝跪地，雙手接過木匣，抱在懷中，起便向外走去，腳步聲在寂靜的清晨中漸行漸遠，很快便消失在府衙之外。
數日後，京城文淵閣，案幾上的銅爐中燃著檀香，煙氣裊裊，首輔楊得安正坐在案前批閱奏章。忽然，閣外傳來一陣急促的腳步聲，一名中書舍人躬走，手中捧著一個黑木匣恭敬稟報道：“首輔，蘇州府派驛卒送來奏，說是十萬火急，務必面呈大人親啟。”
楊得安放下手中的朱筆，眼中閃過一詫異，隨即抬手道：“呈上來。”
中書舍人將一只木匣輕輕置于案幾，隨即無聲退下。楊得安首先檢視了木匣的封條。見雙重朱印封緘嚴，封條本也完整無缺，他這才手，用剪刀小心翼翼地將其剪開。木匣開啟，楊得安手取出奏凝神細閱，饒是見慣風浪，也不為之容。片刻沉後，他轉向門外沉聲吩咐：“請崔次輔，沈閣老過來說話。”
不過半盞茶功夫，兩位當值閣臣便已疾步而至。楊得安將奏推至案前，燭火在他深邃的眼眸中跳：“蘇州來的急報，二位先看看。”
崔次輔細細讀過，眉漸漸鎖：“趙德海……此人去年考績還是優等，若此案屬實，江南場恐將掀起波瀾。”
“賬目與供詞環環相扣，不似虛妄。”沈泓輕點其中一行數字，“只是牽連甚廣，若置不當，恐傷漕運本。”
楊得安靜靜聽著兩位同僚的議論，待二人言畢，方緩緩開口：“陛下近年來整飭吏治、打朋黨之心甚堅。此案雖險，卻也是絕佳契機。”他起整理袍袖，“事不宜遲，我們這就攜卷宗宮面圣。”
三位重臣相視頷首，當即整理冠，懷揣奏向宮門行去。
書房，天子看著那些目驚心的證據，面沉靜，只是目在“趙德海”、“王坤”、“京中關系”、“巨額虧空”等字眼上停留良久，面漸沉。
“楊卿之意如何？”天子放下卷冊，抬眼看向楊得安，聲音不辯喜怒。
“陛下，”楊得安躬道，“蘇州之案，趙德海、王坤等人貪漕銀，證據指向明確。然其二人在地方基頗深，若按常例由三法司或都察院按部就班查辦，恐拖延時日，徒生變數。”他語氣愈發懇切，“老臣以為，宜授予何青、方際臨時調遣之權，許其調用蘇州衛所量兵力，暗中查封涉案財產，控制關鍵人證，避免其聞風銷毀賬目、轉移贓銀。待證據確鑿，再行公開置。”
侍立一旁的沈泓亦出言附議：“楊公所言極是。此案事關漕運本，且牽扯甚廣，若不以雷霆手段迅疾應對，恐夜長夢多。”
天子沉著緩緩點頭：“準奏。閣即刻擬寫旨，六百里加急送往蘇州。授予何青、方際臨時調兵及查封之權，許其相機行事。”他略作停頓，“然切記告誡二人，務必謹慎，證據確鑿之前，萬不可輕舉妄，走風聲。”
“臣等遵旨。”幾位閣臣齊聲領命，躬退出了書房。
退出殿外，已然夕西斜。沈泓腳步稍緩，待其他閣臣走遠，方側對隨其後的中書舍人低聲囑咐：“擬旨時，需將‘’二字尤為凸顯。一切行，當以不打草驚蛇、穩住江南大局為第一要義。”
然而，書房的決議，雖以旨形式發出，卻終究未能全然封鎖消息。次輔崔鵬兼領吏部尚書，彼時亦在前參議之列。
議事既畢，崔鵬并未如常返回文淵閣的值房，袍袖一拂，徑自轉道直奔吏部衙門。
吏部大堂深闊，崔鵬踏後即屏退左右，唯留侍郎張敬之一人。張敬之乃崔鵬一手擢拔，見座師眉宇深鎖，步履沉凝，心知有異，忙趨前低聲探問：“恩師面凝重，莫非朝中另有風波？”
崔鵬不答，只引他轉至堂那座紫檀木屏風之後。燭影搖紅，映得他面容半明半暗。“蘇州事發了，”他聲音得極低，卻字字千鈞，“何青、方際已握實趙德海、王坤貪漕銀的鐵證，陛下旨，許其調兵查封之權。”
張敬之聞言，面驟然一白，幾乎口驚呼，又強行抑住：“這……竟至如此地步？一旦深究，牽連必廣，該如何應對？”
“慌什麼！”崔鵬目一凜，聲音更沉，“眼下最要的，是務必保住趙、王二人。至……要為他們爭得時日，料理干凈首尾。京里的牽扯，絕不能從他們口中出去半分。”
張敬之深吸一口氣，強自定神：“學生明白。此事關系重大，我即刻去辦。”言罷，他躬一禮，步履匆匆而出，立即遣心腹向同黨數人發出令，約往私邸急議事。
夜幕低垂，京城已是萬家燈火，而張敬之私邸深那間僻靜書房，此刻卻門窗閉，唯有一線微自窗隙出。
不多時，廊下傳來幾聲輕叩，短長有序，張敬之親自應門，陸續引幾位深夜到訪的員。這些人雖非臺閣重臣，卻皆是次輔崔鵬麾下要之人，或居清要之職，或掌實務之權，彼此勾連，共為一黨，素日仰仗崔鵬蔭庇，早已榮損與共。
幾人進屋後，皆面凝重地坐了下來，張敬之親自為幾人倒了熱茶，卻無人舉盞。燭搖曳，映照著幾張憂心忡忡的臉，屋的氣氛抑得讓人不過氣。
“蘇州之事，恐難善了了。”張敬之聲音干，“方才崔大人已經告知，何青、方際那兩個後生，竟然真的查到了趙德海、王坤的頭上，還把證據遞到了前。陛下已經下旨，授予他們臨時調兵、查封之權，看樣子是要真格的了。”
“什麼？”其中一人猛地站起，驚聲道，“陛下竟真的準了？這趙德海、王坤也太不小心了，怎麼就讓人抓住了把柄？”
“現在說這些已經無用了。”另一人沉聲道，“江南乃富庶之地，全靠趙、王二人從中周旋，我們才能安穩分潤些好，這些年崔大人的不謀劃，也需借重他們在地方的基。若是他們倒了，不僅我們的進項會大影響，後續諸多事宜怕是也難以推進，往後的日子可就難了。”
“何止是進項與謀劃！” 張敬之重重一拍桌面，聲音帶著幾分狠厲，“趙、王二人手中的那些往來憑證，一旦被朝廷查獲，我們誰能得了干系？崔大人待我們恩重如山，我們今日的地位皆是大人提攜而來，如今大人面臨牽連之險，我們若不能設法化解，既對不起大人的栽培，也等于自斷後路！”
在座諸人聞言，臉上不出惶惶之。他們心中都清楚，趙、王二人是崔鵬黨羽在江南的重要支點，如今這支點將傾，不僅自利益損，更可能引發連鎖反應，讓整個黨羽系暴在朝廷的審視之下，到時候怕是會樹倒猢猻散，無人能保。
“必須保住趙德海和王坤！”一人急道，語氣中帶著幾分慌，“至……要爭取時間，讓他們把虧空填上，把首尾收拾干凈！”
“填虧空不夠，”另一人年紀稍長，顯得更為老辣，“京里這邊，也要起來。要讓人知道，查辦蘇州，一旦辦案引發，影響了漕運暢通，或是激起民變，于國無益！只要把這個名頭打響，朝廷便會投鼠忌！”
張敬之眼中閃過一狠厲，點頭附和道：“此言甚是。明的不行，便來暗的。我們不能直接出面反對查辦此案，那樣只會引火燒。” 他低聲音說出了自己的謀劃，“立刻授意都察院那邊我們的人，準備好奏疏，一說‘江南乃財賦重地，牽一發而全，辦案人員年輕氣盛，擅干戈易引發民變與漕運阻滯，乞請朝廷慎重，以安穩定為上’，二說‘京辦案亦需遵循法度，擅查地方恐生嫌隙’雲雲。只待蘇州那邊風聲稍，或閣有進一步作的跡象，便立刻聯名上奏，屆時朝中定然會有不人附和，迫使朝廷不得不重新考量，暫緩辦案。”
眾人聞言紛紛點頭稱是，臉上的惶急之稍稍褪去，多了幾分鎮定。
“除此之外，還需給趙德海遞個信，令他知曉京城風向，早作綢繆。”張敬之目掃過在座諸人，最後落在旁一位掌管機要文書的員上，“你在通驛司有門路，此事由你去辦。切記，不可落一字于紙上。”他略頓一頓，眼底掠過一寒，“附上一方‘斷墨’給他即可。”
那親信員先是一愣，隨即心領神會：“下明白。‘斷墨’寓意‘筆墨當斷’，既是警告他事已發，火將燒，也是提醒他盡快設法填補賬面虧空，斬斷所有可能指向京城的線索，必要時丟卒保車，舍棄一些無關要的人證證，或可斷尾求生。”
“正是此意。”張敬之點了點頭，“事不宜遲，你今夜便去安排，務必盡快將消息送到。”
“屬下這就去辦。”那親信員向眾人無聲一揖，隨即轉悄步離去，影迅速融門外濃重的夜之中。
室低語又持續片刻，待所有步驟籌劃已定，幾人便不再滯留。他們默契地錯開形，依次離去，便如來時一般，悄無聲息地融府外夜幕，蹤跡全無。
書房，只剩下張敬之一人，他著桌上跳的燭火，眼中閃過一鷙。京城冬夜的寒風從窗中鉆了進來，吹著燭火搖曳不定，也吹著無形的權力之網。這場圍繞著蘇州漕糧案的較量，已從江南一隅，悄然蔓延至帝國的權力中樞。