長夏當空，驕似火，熱風卷過高高墻垣，連檐下風鈴都懶怠輕，寂寂無聲。
皇宮芙蓉閣，丫鬟胭脂執一柄白瓷水瓢，舀起微涼牛，緩緩淋向浴桶中子瑩白肩頭。牛凝，落在之上，似落雪無聲。
“姑娘，您午歇之時，壽康宮遣人過來，說是太後請您過去一趟。”
浴桶之中，子蹙黛眉，蒼白小臉上沁出細薄汗，濡鬢邊幾縷細烏發，更添幾分楚楚。
此人正是姜家五姑娘——姜若淺。
生得是世間有的絕。
烏發如潑墨流雲，襯得勝雪；小臉俏玲瓏，眉如遠山含霧，眼眸澄澈靈。聽聞丫鬟之言，杏眼輕啟，眼底藏著幾分貍貓般的狡黠，眼波流轉之間，靈里又凝著一縷天然勾魂的意。
“可說了是何事？”
胭脂搖了搖頭，暗自揣測：“許是與晚間宮宴有關。”
姜若淺只覺太陣陣發，指尖漫不經心撥弄著桶中溫熱牛，水汽氤氳眉眼，倦意悄然而生。
胭脂放下水瓢，轉取過一支羊脂玉瓶，倒出些許野刺玫花在掌心，細細開，輕輕涂抹在主子之上：“聽聞崔家正四散播崔大姑娘的詩作，為此次宮選秀造勢。”
說到此，向自家姑娘，滿心不服：“再如何造勢又能如何？選秀向來以才貌定高下。”
姜若淺微微垂眸，指尖輕輕劃著桶中牛。
上一世，崔家便是忌憚的容貌，設下連環圈套。
崔家大公子崔知許得知宮前要寺中上香，故意在路上布下險境，再假意出手相救，以救命恩人的份步步接近。
他素有“京中第一公子”之稱，才出眾，容貌更是冠絕京華——面如冠玉，紅齒白，眉目如畫，尤其一雙桃花眼，人之時脈脈含，一派深款款模樣。
那時的姜若淺，竟將他的刻意算計，錯當兩相悅。
後來更是主放棄宮參選，瞞著太後，與崔知許私定終。
太後得知後然大怒，為此大病一場，終究還是心疼于，松口讓嫁崔家。
而崔知許的妹妹崔碧瑤，則順利宮，最終母儀天下，了一朝皇後。
婚後，姜若淺才漸漸看清，崔知許娶，不過是為了牽制姜家。
憤然提出和離，崔知許卻貪的，執意不肯。
便假意順從，暗中搜集崔家罪證。
可就在將尋到的崔家賬送往姜家後，消息不慎走，被崔知許察覺，直接將囚于京郊冷莊，落得一凄慘。
想起上一世種種，姜若淺杏眸之中掠過一寒冽。
崔知許！
崔碧瑤！
崔家！
重來一世，你我便再較高下！
沐浴完畢，姜若淺起去見太後。
換了一鵝黃鳶尾紋修長，姿窈窕，帶著胭脂緩步出門。
午時三刻，暑氣蒸騰，漫長宮道上的青磚被曬得滾燙，溫度過底繡鞋，灼著足底。不過片刻，姜若淺額上便滲出細汗珠。
“姑娘，日頭實在太烈，咱們去前面小花園歇一歇再走，可好？”胭脂輕聲道。
姜若淺抬眸去，宮道拐角有一座小花園，不大，卻有幾株垂柳郁郁蔥蔥，枝葉垂落，之便覺清涼。
輕聲應道：“嗯，去前面坐會兒。”
到了小花園，胭脂將素繡帕鋪在柳蔭下的石凳上，小心扶著姑娘落座。知曉疲累，也不多言，只乖巧立在一旁，執一柄致象牙扇，輕輕為主子打扇。
一陣涼風徐徐拂過，姜若淺微微闔眸，這片刻安寧。
這時，不遠忽然傳來宮閑談之聲。
“昨日好些世家姑娘都宮了，你瞧見沒？一個個花紅柳綠，看得人眼都花了。”
另一道稍顯年輕的聲音歡快接道：“這些姑娘里要論容貌，沒人比得過姜家五姑娘。”
接著，又一道低沉且帶著不屑的嗓音響起：“哼，那又怎樣，崔家大姑娘可是才，詩詞佳作廣為傳揚。”
第三個宮聲音問道：“人人都說後位必出自姜、崔兩家，照你這般說，崔家大姑娘勝算最大？”
這些閑言碎語，聽得胭脂滿面怒容，姜若淺卻神未，只微微扯了扯角，漾開一抹似有若無的笑意。
那笑意里，藏著幾分然，又摻著幾分自嘲。
胭脂正要上前斥責，輕輕抬手，示意不必理會。
遠，三人議論仍在繼續。
那不屑之聲再度響起：“崔家大姑娘乃是名滿京都的才，姜五姑娘？你可曾聽過有何擅長？”
“沒有。”
“空有貌而已。陛下登基以來，想靠上位的人還嗎？有一人功過嗎？”
第三個聲音連忙附和：“我還聽說崔大姑娘子良善，就算對我們這般下人，也和悅，寬宥以待。”
聽著三人越說越不像話，胭脂再也按捺不住，站起厲聲呵斥：“大膽！誰給你們的膽子，竟敢在背後議論貴人！”
三個宮人聞聲回頭。
垂柳枝條垂落遮擋，們并未看清柳蔭深的姜若淺，只瞧見立在前方的胭脂是生面孔，著又是宮外丫鬟服飾，便沒放在心上。
“你是哪家府邸出來的？宮里的事，也是你能管的？”
姜若淺緩緩起，眸清淡，淡淡了過去。
三個宮人看清是，臉瞬間慘白，慌忙跪倒在地，瑟瑟發抖：“奴婢知錯！求姜五姑娘饒過奴婢們！”
饒？
們這般搬弄是非，既然被撞破，自然不能輕易饒過。
姜若淺正要開口置，一旁忽然傳來一道清麗聲。
“姜家五姑娘，何必同幾個宮人置氣？”遠一道聲驟然了進來。
姜若淺抬眼去，來人緩步走近，裾輕揚，正是那些宮人口中所說——崔家大姑娘，崔碧瑤。
這一世，第一個撞上門來的，便是害上一世慘死之人。
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