藥湯的苦味在里掛了一整夜，第二天醒來時，舌還是木的。
荷香了干裂的，裂口被唾浸得刺痛——昨日顧著熬藥喝藥，竟忘了喝口水。撐著子坐起，發現上多了件舊棉襖。
灰藍的布，袖口磨出了白茬，補丁疊著補丁，但厚實，在上沉甸甸的暖。
荷香愣了愣，隨即明白過來。
王桂香。
昨夜喝完藥，守著火堆就迷糊過去了，連何時被人蓋上裳都不知曉。
把棉襖仔細疊好，準備一會兒還回去。推開那扇歪斜的破門，晨“嘩”地涌進來，晃得瞇了眼。
王桂香已經在田里了。
荷香走到屋後，見那個圓實的影正彎著腰，在自家地里拔草。兩家的田挨著，只隔一道矮土埂，埂上長滿了狗尾草，茸茸的穗子在晨風里搖。
“桂香姐。”
王桂香直起腰，手上全是泥，臉上被草葉劃了道細長的紅痕：“醒了？藥喝了沒？”
“還沒，一會兒熬。”
“先吃些東西墊墊。”王桂香從田埂上拎起個陶罐遞過來，“紅薯粥，我熬得稠，特意多抓了把米。”
荷香接過來，沒急著喝，先把棉襖遞還：“這個還你，我夜里不冷。”
“你先穿著罷。”王桂香擺手，不容分說，“我皮糙厚，耐凍。你瘦得風吹就倒，肚子里還揣著一個，凍著了不是玩的。”
荷香想推拒，可對上那雙圓瞪的、不容商量的眼，話到邊又咽了回去。低頭喝粥，今兒的粥確比昨日更稠，紅薯切得碎，幾乎化在粥里，每一口都又糯又甜。
喝著喝著，眼眶就熱了。
喝完粥，荷香沒歇，拿了王桂香借的那把舊鐮刀，下地了。
兩畝荒田，草長得齊膝高。狗尾草、灰灰菜、野蒿子、牽牛藤，纏纏繞繞絞作一團，像張不風的網。
荷香蹲下，從地頭開始割。不敢彎腰太狠，怕著肚子，只能半蹲著，一刀一刀往前挪。鐮刀割斷草的聲兒清脆，“嚓、嚓、嚓”，在寂靜的晨間格外響。
割了不到半個時辰，腰就開始酸了。那種從骨頭里滲出來的、沉甸甸的墜脹。直起腰，手撐著後腰，大口氣，額上已是一層細汗。
王桂香在隔壁瞧見了，放下手里的活計走過來：“你別逞強！懷著子的人，哪能這麼使力？”
“我就割一點，不礙事。”荷香抹了把汗。
“一點也不！”王桂香一把奪過鐮刀，聲氣重了，“你曉得我當年……是怎沒的頭一個孩子？”
荷香手僵在半空。
王桂香別過臉，脖頸上的筋微微凸著，靜了半晌才道：“懷了三個月，還去井邊挑水。桶沉，腳下一……孩子就沒了。婆家說我是故意的，嫌他家窮，不愿給他家留後。”
荷香張了張，嚨像被什麼堵住了，一個字也說不出。
“所以你給我聽真了，”王桂香轉回頭，眼圈紅著，可一滴淚沒掉，“你現在不是一個人。你要是把自個兒折騰垮了，孩子咋辦？”
荷香點了點頭，眼淚終是沒忍住，順著臉頰淌下來，滴在腳下的泥土里，瞬間就洇沒了。
“莫哭了，哭多了傷眼，還費神。”王桂香用袖子給了把臉，袖子糙，蹭得臉生疼，可那作里帶著笨拙的溫存，“你坐這兒瞧著，我幫你割。等你往後日子寬裕了，請我吃頓好的就。”
荷香坐在田埂上，看著那個圓胖的影在草叢間起伏。鐮刀揮過，草一片片倒下，出底下黑褐的泥土，在晨里泛著潤的。
日頭升到頭頂時，兩畝地的草已割了大半。
王桂香直起腰，用搭在脖上的汗巾子狠狠抹了把臉，回頭沖荷香喊：“差不離了！下晌把草刨凈，地就能翻！”
荷香正要應聲，忽瞧見遠田埂的柳樹下站著個人。
是個生面孔的年輕男子，穿了靛藍細布長衫，形清瘦，手里握著把合攏的折扇。他靜靜立在柳蔭下，像幅畫，和這灰撲撲的村莊格格不。
王桂香也瞧見了，低聲道：“聽說是京城來的，好像在鎮上落腳了。常在村後河邊坐著，一坐就是半日，也不知瞧什麼。”
荷香多看了一眼。那人似乎察覺到目，朝這邊來。忙低下頭，繼續攏腳邊的草。
現在沒心思理會什麼生人。肚子里的孩兒，眼前的地，明日的飯，哪一樁都比一個陌生人要。
下午，王桂香幫荷香刨草。
這是實打實的力氣活。草割了，還深扎在土里，不刨凈，過幾日又躥出新苗。王桂香掄著鋤頭，一鋤一鋤往下刨，汗把鬢發全打了，在黝黑的頰邊。
荷香只能在旁把刨出的草攏到一，攤在田埂上曬——曬干了就是現的柴火。
“這地……是真。”王桂香刨著刨著，忽然嘆了句，“你瞧這土，黑得流油似的。你祖母當年怎尋到這塊寶地的？”
“是祖母自己買的，說留給我做嫁妝。”荷香輕聲道，“老人家常說，人家，有地有手藝，就不怕！”
王桂香停了鋤，拄著歇口氣，眼中有羨慕之：“你祖母，真是個有見識的。”
荷香沒應聲，低頭繼續攏草。草帶著泥，沉甸甸的，甩一甩能落下半斤土。那子泥土的腥氣混著草的青，直往鼻子里鉆，熏得人腦門發脹。
忽然想起祖母說過的話：“丫頭，記住這味兒。好土的味兒，是帶甜的，像新蒸的米糕。”
現在聞著了。是甜的，清淡淡的甜，藏在土腥氣後頭，要仔細品才能品出來。
日頭偏西時，兩畝地的草刨了一多半。
王桂香累得腰都直不起來了，坐在田埂上氣。荷香給舀了碗井水——水是清早打的，在涼擱了一日，口涼的，帶著點石頭的清氣。
“明兒再干，”王桂香灌了一大口，抹著道，“活是干不完的，命只有一條，別跟自個兒過不去。”
荷香點點頭，正要開口，忽聽見遠有人喊：“荷香——荷香妹子——”
是哥哥趙大牛的聲音，巍巍的，像被風吹散了的炊煙。
荷香心里“咯噔”一沉。哥哥從不上門找，除非……
趙大牛小跑著過來，先瞅了眼王桂香，又瞅了眼翻了大半的地，著手，聲氣發虛：“那個……荷香啊，你嫂子說，讓你今兒回去吃晚飯。”
荷香沒：“嫂子讓你來的？”
趙大牛不敢看眼，低頭盯著自己了趾頭的鞋尖：“說……說你一個人在外頭，怪、怪不容易的。回去吃頓熱乎的……”
荷香太了解嫂子。劉氏不會平白發善心，定是聽說了什麼——許是醫館的陳郎中多，許是孫掌柜說了，許是村里那些長舌婦瞧出了端倪。
懷孕的事，怕是瞞不住了。
“哥，”荷香聲氣平靜，像在說別人的事，“你回去罷，我在這兒好。告訴嫂子，飯就不去吃了。”
“可、可是——”
“我還有活，走不開。”荷香截住他話頭。
趙大牛張了張，結滾了滾，最終只嘆了口氣，轉往回走。走了幾步，又回過頭，聲氣得極低：“荷香，你要是……缺啥短啥的，跟哥言語一聲。哥……哥想法子。”
荷香著他。夕余暉照在他佝僂的背上，那件補丁疊補丁的短褐，在風里空地晃。
“曉得了，哥。”說。
趙大牛走了，背影在田埂上拖得老長。王桂香著那背影，從鼻子里哼出一聲：“你哥人倒不壞，就是慫，立不起來。”
“他也不容易。”荷香輕聲道。
“這世上誰容易？”王桂香把碗里剩的水一口喝完，起拍打上的土灰，“了，明兒再干。我先回去燒火，你也早些歇著，莫熬神。”
夜里，荷香獨自坐在院中熬藥。
火苗著陶罐底，明明滅滅，映得臉龐忽暗忽明。藥湯在罐里咕嘟咕嘟冒泡，苦的氣味彌散開來，浸了秋夜的涼氣。
從懷里出祖母那本菜譜，就著火，小心翼翼翻開。
看的是頭一道實實在在的方子。
字是祖母寫的，筆畫歪斜，卻一筆一劃極認真：
【腌蘿卜·開胃生津】
蘿卜三斤，洗凈切指條。
鹽一兩，拌勻腌半日，去水。
米醋半斤，清水半斤，黃糖一兩，姜三片，同煮滾，晾涼。
蘿卜凈壇，倒醋，需沒過蘿卜。
封，涼存三日可食，七日味更醇。
荷香盯著最後那句“三日可食，七日味更醇”，心頭飛快盤算。
七日，等不及，可三日，等得起。等第一批賣了，有了本錢，下一次就可以等足七日，賣更好的價。
閉眼細盤：三斤蘿卜約兩文，醋四文，糖三文，姜一文。統共十文。若腌了，三斤的蘿卜能賣二十文，翻一倍的利。
可沒有壇子。
荷香合上菜譜，就著火照了照自己掌心——昨日割草劃的口子已結了暗紅的痂，上去礪礪的。
第二日一早，去找王桂香。
“桂香姐，你家……可有閑置的小陶壇？能腌菜的那種。”
王桂香正在灶前燒水，聞言抬頭：“有倒有幾個，從前腌咸菜用的，刷凈了收在墻。你要用？”
“嗯，想試試腌蘿卜。”荷香道。
王桂香從墻拖出那幾個陶壇，不大，肚圓口小，釉面黑亮。“你拿著用，不用還。”
“要還的。”荷香接過來，捧在手里轉了轉，壇沉實，“等我腌了，賣了錢，原樣還你新的。”
“你這人，”王桂香笑了，眼角的紋路堆起來，“啥都算得門兒清。”
荷香沒解釋。知道，人可欠，但不能欠糊涂賬。賬清了，分才長久。
蘿卜是從王桂香家地里拔的。
王桂香死活不肯收錢，說“幾蘿卜罷了，地里的東西，不值當”。荷香沒再推，只暗暗記下。
蘿卜洗凈，切塊。荷香的刀工是打小跟祖母練的。祖母說，切菜不在快，在勻。每一條都要差不多細，這樣腌出來，滋味才滲得，存得住。
一刀一刀切，蘿卜在刀下發出脆生的“咔嚓”聲，水濺出來，空氣里漫開一子清冽的辛辣氣。
切好、撒鹽、勻。鹽粒在蘿卜條上滾過，慢慢出水來，在盆底積了淺淺一層。荷香將蘿卜條碼進陶壇，蓋上竹篾蓋，了塊洗凈的石頭。
午後，去鎮上買醋和糖。
懷里揣著王桂香塞給的三十文錢，當時王桂香說“當我的一，賺了分我，賠了算我的”。
荷香本不肯，可王桂香眼一瞪：“你這是在正經營生，不是討飯！正經營生拿本錢，丟什麼人？”
這才接了。錢用塊舊帕子包了，揣著，走了八里路到河口鎮。
在孫掌柜那兒講了價，買了半斤新米醋，二兩黃糖，又花兩文買了塊老姜、幾小蔥——腌蘿卜用得上姜，蔥可煮粥提味。又在他店里的角落看到堆積落灰的小壇子，費了許多口舌，才以兩文錢一個的價格，買了八個。
付錢時，指尖在那溫熱的銅錢上停留了一瞬。
回村時，日頭已偏西。
走到村口老柳樹下，荷香又瞧見了那個人——那個穿靛藍長衫的年輕男子。他仍立在柳蔭下，手里握著合攏的折扇，目投向村後那條蜿蜒的小河。
這次離得近，荷香看清了他的側臉：眉目清峻，是久不見日的蒼白，角抿著，像含著什麼化不開的心事。
他似乎察覺到視線，轉臉朝來。目平靜，無波無瀾，只微微頷首，算作招呼。
荷香忙低下頭，快步走過。能覺到那目在背上停了停，隨即移開了。
夜里，醋煮開了。
半斤米醋兌半斤清水，加黃糖、姜片，在陶罐里咕嘟咕嘟滾。甜酸氣混著姜的辛香，在灶間彌漫開來，沖淡了連日縈繞的藥苦味。
荷香將滾燙的醋晾涼，濾去姜片，小心倒早就清洗晾干的小壇子。橙黃的漸漸漫過白玉似的蘿卜條，在壇口漾著微。
取過早備好的油紙，蒙住壇口，扎麻繩，又用黃泥將壇口細細封了一圈。
將這幾個陶壇搬到墻角涼，掌心輕過微溫的壇。
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