這三天，荷香是掰著指頭數過來的。
頭一日，繞著墻角的陶壇轉了七八回，手都到壇口了，又生生收回來。祖母的話在耳邊響：“腌菜如養孩，心急不得。時候不到，滋味不骨。”
第二日，那酸香從壇口里一滲出來，混在秋日的空氣里，勾得人舌底生津。舀了瓢涼水灌下去，才把那饞勁住。
第三日天蒙蒙亮，就醒了。
心頭那弦繃著，讓人睡不踏實。輕手輕腳挪開一個在壇口的石板，解開麻繩，揭開那層被醋浸得發黃的油紙。
“嘩——”
一清冽的、帶著姜辛的酸香沖出來，在晨間的涼氣里炸開。荷香深深吸了一口，那香氣直沖腦門，激得眼眶一熱。
探手從壇中拈起一蘿卜條。
腌的蘿卜條了半明的琥珀，上頭掛著醬，在熹微的晨里亮晶晶的，像裹了層。咬了一小口。
脆！酸中帶甜，甜里辣，姜的辛意在舌輕輕一刺，旋即化開。咽下去，頭還留著點清淡淡的回甘，不膩不齁，正好。
了。
荷香長長地、緩緩地吐出一口氣。這口氣，從三日前封壇那刻就提著，如今終于能放下了。
小心翼翼取出蘿卜條，用洗凈的桑葉包了，扎上草繩，送到王桂香屋里。
“桂香姐，你嘗嘗，了不？”
王桂香剛起，正對著一面破銅鏡抿頭發，接過桑葉包就拈了送進。嚼了兩下，眼亮了：“喲，這味兒正！比鎮上周記的還清爽，不齁咸。肯定能賣！”
得了這句肯定，荷香心頭那塊大石才算落了地。將那幾小壇蘿卜條仔細裝進洗刷干凈的竹籃，籃底墊了層芭蕉葉，壇子碼得整整齊齊。又在最上頭蓋了塊浸過井水的布。
“我這就去鎮上。”說。
“我陪你去？”王桂香道。
“不用，”荷香搖頭，“我一個人支應得來。你在家歇著，這幾日你也累壞了。”
王桂香沒強求，只從灶間拿了塊昨日剩的玉米餅子塞給：“路上墊墊，賣完了早些回，莫在外頭耽擱。”
從荷葉村到河口鎮，已經走了，但荷香今日走得格外小心。
竹籃拎在手里，步子邁得穩，生怕顛簸了里頭的陶罐。晨風吹在臉上，涼颼颼的，可手心竟有些出汗——是張的，也是期待的。
一面走，一面在心里盤算：二十文一壇，刨去本錢十一文，能掙九文。若一日能賣兩壇，就是十八文。十日下來，就有一百八十文，夠買一個月的口糧，還能攢下些……
想著想著，腳步就輕快了。
河口鎮西街，辰時初刻。
荷香尋了背風又不擋道的墻角，將竹籃放下。從包袱里取出塊早備好的布，鋪在地上，又取出只小陶碟，里頭盛了十來切作小段的蘿卜條——是給客人嘗味的。
沒有吆喝，只靜靜站著。來鎮上賣菜的多是婦人，這般年輕小娘子獨個兒擺攤的，不多見。路過的人總要瞧上一眼，瞧，也瞧籃里那幾個小壇子。
頭半個時辰，無人問津。
荷香也不急，只將布邊角了又，將陶碟擺得端端正正。日頭漸高，街上人多了，有個挎著菜籃的婦人停下腳。
“小娘子，賣的什麼？”
“腌蘿卜，自家做的，酸甜口，開胃。”荷香聲音不高，但清晰。
“多錢？”
“二十文一壇，獨家的配方，您先嘗嘗味。”荷香用竹簽挑了段蘿卜條遞過去。
婦人接了，放里嚼了嚼，眉頭了：“是不錯，酸甜脆爽。可二十文……貴了些。東街老陳家的腌菜，才十五文一哩壇。”
“他家用的是陳醋，我這是新釀的米醋。我用的糖是上好的黃糖，您再品品，是不是回口更醇？”荷香不急不躁。
婦人又細品了品，點點頭：“是有些不同，可二十文……”
“您是頭個主顧，十八文給您！往後您常來，我還這個價。”荷香道。
婦人想了想，從懷里出十八個銅板：“，給我來一壇！要脆生的。”
“都是今早開的壇，脆著呢。”荷香仔細包好一壇遞過去，收了錢。銅板在手心沉甸甸的，還帶著婦人的溫。
開張了。
晌午前，又賣了兩壇。
一個是趕車的老把式，說“路上就著干糧吃，下飯”。一個是鎮上學堂的廚娘，說“給那些小子們換換口，整日吃咸菜疙瘩，都膩了”。
三壇蘿卜，統共賣了五十四文。荷香將銅錢仔細數了兩遍，用帕子包好，揣進懷里。那立刻熱烘烘的，像揣了個小暖爐。
沒急著收攤，籃里還剩最後一壇，想再等等。
日頭正當頂時，來了個穿靛藍長衫的年輕人。
荷香抬眼，愣了愣——是村口柳樹下見過兩次的那個沈姓男子。他今日沒拿折扇，只負手站著，目落在籃中的腌蘿卜上。
“這蘿卜……怎麼賣？”他開口，聲音清潤，帶著點不易察覺的北方口音。
“二十文一壇。”荷香道。
“能嘗嘗麼？”
荷香端著碟子遞過去。他用簽子扎了一小段，沒急著口，先就著瞧了瞧澤，又湊近聞了聞，方送口中。咀嚼得很慢，像在品茶。
“醋是米醋，糖是黃糖，姜用的是老姜。”他咽下後，緩緩道，“鹽腌的時間……不足半日？”
荷香心頭微驚。這人舌頭竟這樣靈？
“是，腌了約莫一個時辰。”如實道，“時間再長，蘿卜就失了脆勁。”
“所以用米醋和黃糖來補醇厚。”男子點頭，“心思巧，只是姜稍多了些，奪了蘿卜本味。”
荷香默然。嘗著味道確是姜多了，下回得減些。
“這一壇我要了。”男子從袖中出塊碎銀，約莫二錢重。
“找不開。”荷香道，“我只有銅錢。”
“那便存著，下回再買時抵。”男子將銀子擱在布上。
他拎著那壇腌蘿卜走了。靛藍的影在熙攘的街市里漸行漸遠，像一滴墨，融進了一幅煙火人間的長卷。
收攤後，荷香沒直接回村。
拐進了孫掌柜的雜貨鋪。鋪子里那悉的、混雜著干貨香料的氣味撲面而來，深吸一口，竟覺得親切。
“孫掌柜。”
孫掌柜正趴在柜上打盹，聞聲抬頭，見是，了眼：“喲，葉娘子。今兒要點什麼？”
“鹽、醋、糖，都要，量……大些。”荷香道。
“多大？”
“鹽二斤，醋三斤，糖一斤。”荷香在心里默算過，這些是背得、也賣得完的量。
孫掌柜撥了撥算盤：“鹽十六文，醋二十四文，糖十五文。統共五十五文。”
“再給我稱一斤黃豆。”
孫掌柜一樣樣稱好，用草繩捆扎實。裝袋時，他忽然低聲音：“你前日來買醋糖，是不是……要腌東西賣？”
荷香心頭一跳，沒否認：“是，腌點蘿卜，換口飯吃。”
孫掌柜從柜臺下又抓了把黃豆，塞進袋里：“送你的，你好生做著，日子總能過下去。”
荷香鼻子一酸，低頭道了謝。提上那個重新變得沉甸甸的竹籃時，忽然問了一句：“孫掌柜，這幾日……可有人來打聽我？”
孫掌柜愣了下，搖頭：“沒，怎的？”
“沒事，就問問。”荷香轉出了門。
柳氏還沒找來，但知道，遲早的事。
夜里，荷香就著油燈清點今日所得。
賣蘿卜收五十四文銅錢，加二錢碎銀。
將那塊碎銀和銅錢分開包好。碎銀在枕下，那是本錢，不能。銅錢小心的收在懷里的舊錢袋里，這些是零用和應急的。
做完這些，坐到油燈下，翻出祖母的菜譜。
翻到腌蘿卜那頁，在空白，用炭條添了行歪歪扭扭的小字：
“癸未年九月初十，首售四壇。客有言：姜多奪味，當減。可試添橙皮。”
寫罷，吹熄了燈。
窗外秋風颯颯，可屋里是暖的，心是實的。
壇子開了，路，也就從這口酸甜脆生的腌蘿卜開始，真的走出來了。