天還黑著，荷香就醒了。
的心口“怦怦”地急跳，一下沉過一下，像有面小鼓在腔子里悶悶地敲，敲得再也躺不安穩。
黑坐起，穿。
到灶屋里，用冰涼的井水洗了把臉。涼意刺在臉上，人倒清醒了。就著水盆里晃的模糊影子，小聲說了句：“葉荷香，從今兒起，你就是正正經經的掌柜了。”
水里的影子了，像在點頭。
門外傳來靜，荷香走出來，王桂香和李棗兒已站在門外對著笑了，一人挎個竹籃。王桂香籃里是新蒸的菜團子，布底下冒著熱氣；李棗兒籃里是腌蘿卜和腐的小壇子，用干草細細墊著隔開。王桂香塞給兩個饃：“我今早蒸的，咱邊走邊吃。”
“你們咋來這般早？”荷香抬手，飛快抹了下眼角。
“今日開張，哪能晚了。”王桂香快人快語，李棗兒只是抿笑，眼睛亮晶晶的。
走到鎮上時，東邊天才剛泛白。長街還睡著，只零星幾個早點攤子支起了灶——包子籠屜冒著白汽，餛飩鍋湯滾著，炸油條的“滋滋”聲脆生生的。三人穿過這片蒙蒙亮的煙火氣，走到自家鋪子門前。
門板關著，銅鎖靜靜掛著。從懷里掏出那枚新打的鑰匙，進鎖孔，“咔噠”一聲輕響，鎖開了。推門進去，一子新刷的白灰混著松木的清氣味兒撲過來——是昨兒才刷的墻、新擺的桌椅留下的，不嗆人，倒有種剛收拾停當的干凈勁兒。
桂香一扇扇卸下門板，靠墻放好。晨像水似的漫進來，一會兒就鋪滿了四面墻，淌過淡黃的桌子，最後停在柜臺後那排陶壇上。整間店堂亮堂堂的，一塵不染。
荷香立在門里，深深吸了口氣，轉搬出早備好的匾額。松木打的，不算沉，可對這會兒的心境來說，卻有千斤重。王桂香和李棗兒趕搶過來，把匾額兩頭穩穩掛上門頭釘好的鐵鉤上。
“荷香食肆”。
四個填了朱砂的大字，在越來越亮的天里紅殷殷的，筆畫舒展，力道進了木頭里。
退後兩步，仰頭看著。鼻子眼兒里忽地一酸。
“瞧著……真氣派。”後是棗兒喃喃的聲音。
王桂香抬眼端詳那匾，“這字……是沈公子寫的罷？”
“嗯。”
王桂香瞅一眼，角彎了彎，沒再多說。荷香裝作沒瞧見，轉去了後院。
鹵是昨兒就熬好的，今兒只需文火煨熱。鹵好的黃豆盛在陶缽里，蓋著布。菠菜面昨兒就搟好切好了，撒了層面防粘，一卷卷碼在竹篩里，碧瑩瑩的，像一盤盤待的綠線。
荷香把鹵鍋坐上大灶，點火。火苗“呼”地竄起來，著鍋底。不多時，鍋里就響起細的“咕嘟”聲，醇厚的醬香混著香料氣，從鍋蓋里一逸出來，漫滿了後院。另一口小灶的大陶鍋里，熬著米粥。
“真香。”李棗兒捧著洗好的碗碟進來，深深吸了口。
“是鹵的香。”荷香揭開鍋蓋，拿勺慢慢攪著。子已煨得稠稠亮亮的，深褐像琥珀，勺舀起來時，能拉出一道韌的醬線。
“今兒主鹵啥？”
“豆干。”荷香從灶臺下提出木桶，里頭泡著二十塊方方正正的豆腐干，淡黃的面上布著細的紗紋。昨兒已用竹簽在每塊上扎了小眼。這會兒把豆干一塊塊進滾開的鹵里，豆干浮沉幾下，慢慢沉進那人的醬中。
“得煨足半個時辰，味兒才進得。”荷香蓋上鍋蓋。
巳時正，店門大敞。荷香立在柜臺後，王桂香守在後院灶邊，李棗兒在堂前照應。三人各管一攤，靜等客來。
頭一位客人是位老漢，看著六十上下，灰布棉襖，手里拎個鳥籠。他走過店門，停步，先了匾額，又看向柜臺後的荷香。
“新開的鋪子？”
“是，您老里邊請。有清粥、湯面、菜團子、腌蘿卜、腐，您用點啥？”
“腐？”老漢把鳥籠放門邊，邁步進來，揀了靠窗的位子坐下，“來碗粥，搭碟腐嘗嘗。”
“好，您稍等。”
荷香去後廚，盛了碗熬得米花全開、稠瑩潤的白粥，又另拿小碟，夾了塊紅亮油潤的腐，一并端上。
老漢先喝了口粥，微微點頭。接著筷子尖拈了點腐，送里，細細嚼，眼皮慢慢瞇起來。
“這腐……”他咽下，抬眼看向荷香，“是娘子自家做的？”
“正是。”
“味兒正。再來一碟。”
荷香抿笑了。老漢走時，拎了三壇腐，說“跟老伙計下酒用”。三壇該是一百零五文，老漢出塊一錢多的碎銀，找回五文銅錢。銀錢相，落進柜里，叮當脆響。
“開張了。”王桂香從後院門邊探出頭，小聲說。荷香輕輕“嗯”了聲，垂在側的手，指尖微微地。
客人漸漸多了，多是鎮上面孔——孫掌柜來了，要了碗菠菜面，吃完又稱了一斤生面帶回去；劉木匠領著倆徒弟，三人各要了粥、腌蘿卜、鹵黃豆，吃得碗底朝天；連管集市攤子的老馬頭也踱進來，要了兩個菜團子，一口下去，就翹起了大拇指。
“葉娘子，有你這手藝，窩在咱鎮上，屈才了。”老馬頭咂說。
“您老抬舉，容我先把這小店的扎穩了再說。”荷香笑著，又給他碗里添了半勺熱粥。
“這……不算錢？”老馬頭瞧著那粥。
“這半勺，請您老的！謝您往日關照。”
老馬頭愣了愣，缺了門牙的咧開，笑出一臉深紋：“你這娘子，仁義，會來事。”
後頭客人了，荷香得空攏賬。粥賣了十二碗，二十四文；面出了八碗，三十二文；菜團子賣了十五個，四十五文；腌蘿卜走了五小壇，一百二十五文；腐賣了八壇，每壇三十五文，二百八十文。還有鹵黃豆搭著賣，沒單算錢。統共——算了三遍——五百零六文！
把銅錢一枚枚理齊，用布包好，藏進柜臺下頭早先留好的暗格里——是趁劉木匠做桌椅時，央他多釘了塊活板。手指到那包沉甸甸、溫乎乎的錢，心口那面小鼓，又輕輕敲了一下。
“一日就掙了半兩多……”低聲自語，一子踏實里混著點暈乎乎的暖意，從心底慢慢漫開來。
“嘀咕啥呢？”王桂香端了碗面過來，擱面前，“忙活一上午，自家還沒沾粒米。快吃了。”
荷香低頭。碗里是青碧的菠菜面，澆了濃褐的鹵，上頭撒著十幾顆金黃的鹵豆。三樣搭著，瞧著就舒坦。挑筷子嘗了一口——面韌，鹵的咸香了，鹵豆綿，有橘皮的清氣。
天快黑時，荷香正要上門板，一個人閃進來。
是個年輕後生，二十上下，短褂子黢黑，滿風塵。他杵在門邊，有些局促：“掌柜的，可……還有吃的？”
“有，粥和面都備著。”
“價……價錢多？”
“粥兩文，面四文。”
後生手進懷里，了一會兒，掏出三枚銅錢，掌心向上：“那……來碗粥。”
荷香看他掌心——錢磨得舊了，可得干凈。又抬眼細看他臉——灰土蓋不住眼底的倦，裂了口子，滲著，是累狠了又久沒吃飽的模樣。
“粥兩文，面四文。”荷香聲氣平和，“你既出三文，我就給你碗面，算收你一文。”
後生愣住了：“這……這是為啥？”
“我今日開張，給你優惠。”荷香不再多說，轉去後廚。不多時，端出一碗面，鹵澆得足，鹵豆也多給了一勺。
後生在靠門的桌邊坐下，低頭吃面。吃得急，可不狼藉，每一筷子都送得穩，嚼得細。
吃完，他放下空碗，把那三文錢輕輕擱在桌邊，起：“多謝掌柜。”
“客氣了。”荷香收錢，順口問，“咋稱呼？”
“陳大牛。”
“做啥營生？”
“在碼頭……扛貨包。今兒……沒接著活。”
荷香想了想：“我這兒缺個打雜的，劈柴、挑水、搬搬抬抬。一日四文工錢，比不上你扛包賺得多，但是管頓晌午飯，你可愿做？”
陳大牛猛地抬頭，眼里亮了：“掌柜的，我愿意！我愿意做！”
“那明兒卯時三刻，來上工。”
“哎！”陳大牛應得響亮，躬作了個揖，這才轉走了。
王桂香從後院出來，著那匆匆沒進夜的背影，皺了皺眉：“你認得他？”
“不認得。”
“不認得就敢雇？”
“我認得‘’是啥滋味。”荷香低頭，著本來就很干凈的柜臺，“過的人，給他一碗飯，他就肯出十分力，懂珍惜。”