腐封壇後第三日，荷香便坐不住了。
店里的營生一日好過一日。菜團子每日三十個，雷打不送往老味道酒樓。腌蘿卜一日能出七八壇，腐雖斷了貨——最後幾壇早被搶空——可客人仍日日來問。荷香每回都說“再等半月”，客人便真肯等。
“你那腐怕是下了蠱，”王桂香打趣道，“吃了便忘不掉，離不得。”
荷香只是笑，“不是蠱，是滋味扎進心里了。”
可清楚，單靠白粥、面條、腐同腌蘿卜，撐不起一間食肆。得添新事。
翻開祖母的菜譜，在一頁折了角的紙上停住——“鹵豆干”。
祖母記的方子極簡：豆腐干，鹵，文火慢浸，味即。要的是鹵。祖母這鹵方子，比荷香自家琢磨的繁復得多——醬油、糖、八角、桂皮、香葉、草果、丁香、小茴香、姜、蒜、蔥，還有一味“陳皮”。
陳皮便是曬的橘皮。用過，曉得那氣味。可祖母的方子里，陳皮非是主位，是輔佐。主味是八角、桂皮、丁香這些香。
“置辦齊這些香，得多銀錢？”荷香心頭默算——八角十文一兩，桂皮八文，香葉五文，草果十五文，丁香最貴，二十文。各買一兩，統共五十八文。再加醬油、糖、姜蒜蔥，攏共得要七八十文。
七八十文，現在拿得出。
“試一回。”
去鎮上藥房，將香料一樣樣稱了，又去定豆干。
河口鎮只一家豆腐坊，在街尾，是錢老漢的營生。錢老漢做豆腐是一絕，而不散，豆氣足。荷香買了五十塊豆干，每塊兩文，整一百文。豆干方方正正，淡黃，面上有細細的網格紋，手上去微，是紗布出的印子。
回店後，荷香便開始熬鹵。
香拿紗布包嚴實，扎口，投進鍋里，添水、醬油、糖。先猛火滾開，再轉文火慢熬。鍋蓋掩著，白汽從里鉆出來，攜著八角桂皮的濃香，從後院漫到前堂，又從前堂飄到街面。
“甚事這般香？”一個過路的客人探問。
“鹵豆干，”王桂香應道，“還未到時辰，得了告知您。”
客人頭滾了滾，一步三回頭地走了。
熬足半個時辰，鹵已了深褐，稠亮亮的，像化開的糖膏。荷香揭開蓋，舀起半勺嘗了嘗——咸、甜、香，五香滋味在舌上層層鋪開，八角的甘、桂皮的辛、丁香的烈、陳皮的清，像一桌齊整的席面，各是各的味，合在一卻極妥帖。
把豆干一塊塊碼進鍋里，讓鹵漫過。文火慢鹵，讓味道一寸寸滲進去。
“要鹵多長時候？”李棗兒挨在灶邊問。
“一個時辰，短了不味。”
一個時辰後，荷香用竹筷夾出一塊。
豆干已變，從淡黃轉為醬褐，油潤潤的，像塊沁了的醬石。鹵掛在面上，亮汪汪的，在筷尖拉出縷細線。
將豆干置在碟中，用刀切開。斷面深褐，澤均勻，可見鹵已。拈起半塊，送口中。
先是鹵的咸香在舌尖綻開，接著是豆干本的韌勁，嚼著有彈口，不似豆腐那般綿，也不像那般實，恰在當中；嚼到最後，豆子本的清甜返上來，同鹵的香氣融在一，了種復雜的、教人想再嘗一口的滋味。
“我嘗我嘗！”王桂香早已等不及，從灶房門邊探進子。荷香遞一塊，塞口中，嚼了兩下，眼便睜圓了，“這……這比老味道酒樓的鹵味還正！”
“你嘗過老味道的？”
“未曾，可聞過。沒你這個香得扎實。”
荷香抿笑了，把鹵好的豆干撈起，一片片切開晾在竹篩上。豆干碼得齊整，醬褐面兒泛著油，像溫潤的河石。
“這個賣幾文？”王桂香問。
“一塊豆干切兩塊賣。賣二文一塊。”
“二文？本錢呢？”
“豆干兩文，鹵的香能反復用，攤到每塊上頭約莫半文。”
“那還。？”
“價格不貴，”荷香拭了拭手，“為了招客。客人進店買豆干，順帶便會買粥、面、腌蘿卜。豆干掙得不算，還能把人引來。”
王桂香琢磨片刻，點了頭，“你這腦瓜子，真是轉得快。”
次日，荷香在店門外支了塊小黑板——木板是劉木匠送的，刷了層黑漆，用白灰石寫字。上書五個字：“新出鹵豆干”。
頭一個來的是孫掌柜。他咬了一口，二話不說又買了十塊，“給我家小子當零。”
第二個是位帶孩兒的婦人。孩兒聞著香不肯挪步，婦人買了一塊遞去，孩兒吃得滿醬，像生了一圈褐胡子。婦人自家嘗了一口，轉頭又買了五塊。
不到午時，豆干就售罄了。
“明日多做些。”王桂香道。
“明日鹵一百塊，切好了有兩百塊，應該夠賣了。得先去同錢老漢說定。”
後晌，荷香正在後院涮洗家什，聽得前頭有人喚。
“葉娘子。”
是沈奕舟的聲氣。
荷香拭凈手，走到前堂。沈奕舟立在柜臺前，手里握著卷書，是本藍布封皮的新冊子，面上無字。
“聽說你做了鹵豆干？”
“你耳報倒快。”
“鎮上已傳遍了。”沈奕舟從袖中出二枚銅錢，置于柜臺，“勞煩取一塊。”
荷香瞧著那二文錢，笑道：“今日賣盡了。明日你來，我給你留，不必付錢。”
沈奕舟將錢收回，卻也未走，在靠窗那張桌旁坐了。
“那便來碗面罷。”
“甚麼面？”
“菠菜面，澆一勺鹵。”
荷香去後廚煮了碗面，澆上鹵，又撒了撮翠綠的蔥花，端至他面前。
沈奕舟垂目看那碗面。青碧的面條浸在醬褐的鹵湯里，點點蔥花浮在上面，瞧著倒清爽。他挑起一箸，緩緩吃了。
“甚好。”咽下方道。
“合口便好，你慢用。”
荷香在他對面坐下。店里無別個客人，王桂香同李棗兒在後院，前堂只他二人。午後的日頭從門邊斜照進來，落在木桌上，桌面木紋一圈套一圈，像水漾開的紋。
“沈公子，你先前說，是來此地將養的。”
“嗯。”
“將養了這些時日，還未養妥帖？”
沈奕舟擱下筷，看著。
“葉娘子，你問過我的話，我一句未曾問過你。可知為何？”
荷香搖首。
“因不想教你覺著我在探你底細。不想教你覺著，我與鎮上那些說閑話的是一路人。”
荷香著他，心口像被甚麼極輕的東西撞了一下。這個人，從最初便不同。他相助，卻不教覺得欠了人；他靠近，卻不教覺得唐突；他說話總慢半拍，可每句都像在心里過了幾遍才出口。
“沈公子，”輕聲說，“你問罷。你想知的，我都告訴你。”
沈奕舟靜了片刻。
“因何被休？”
“因為我窮，沒有什麼嫁妝。趙德茂有了想娶的新人。”荷香聲氣平靜，“七出之無子，不過是個由頭。”
“恨他們麼？”
“恨過。如今不恨了。”荷香將手輕按在腹上，“恨人費心費神。我寧愿將力氣使在做豆腐上。”
沈奕舟目在腹上停留一瞬，移開了。
“孩兒是他的？”
“嗯。”
“他可知？”
“不知。也不打算教他知曉。”
沈奕舟沒有再問。他端起碗，將面湯也飲盡，放下碗，看著荷香。
“葉娘子，我想同你談樁買賣。”
荷香心微微一懸。
“甚麼買賣？”
“你這鹵豆干，滋味正，可若只在鎮上賣，可惜了。我識得縣城幾個做酒樓同南貨鋪的，可幫你將鹵豆干送進去。你管做，我管銷。利錢對半分。”
荷香看著他，腦中念頭急轉。
“對半分，你五我五？”
“你六我四。方子是你的，手藝是你的，我不過跑牽線。”
荷香思量頃。
“可以一試，但我有三樁條件。”
“請講。”
“頭一樁，先做小批，往縣城送一百塊探探路。賣得好，再擴。”
“第二樁，貨款現結，不賒欠。不拘酒樓還是南貨鋪，拿了貨便得付錢。拖欠的，下回不供。”
“第三樁，”荷香看進他眼里，“莫因相識便讓利，該你拿的便拿著。我不占你便宜，你也莫讓我占便宜。”
沈奕舟著，角慢慢彎起一道弧。
“葉娘子，你是我見過頂會做買賣的子。”
“你見過許多做買賣的子？”
“未曾。你是頭一個。”
荷香低下頭，佯作揩拭桌面。桌上本無塵，拿著抹布來回了幾遍，漆面都快教磨亮了。
沈奕舟起，將四文銅板置于柜臺。
“明日我來取鹵豆干，一百塊，你備好，我送去縣城。”
“明日不，要後日。明日我得先試做大批的方子，還得同豆腐坊說定。”
“好，那就後日。”
沈奕舟去了，荷香立在柜臺後，掌心握著那四文錢。銅錢溫溫的，不知是被他袖中焐熱的，還是教掌心攥熱的。
王桂香從後院門邊探出半張臉，了沈奕舟離去的方向，又了荷香。
“他尋你談甚麼？”
“談買賣。”
“甚麼買賣？”
“鹵豆干，銷去縣城。”
王桂香默了半晌，忽道：“荷香，你覺出沒？每回沈公子來，你說話聲兒都比平日輕些。”
荷香怔了怔，抬手了頰。
“是麼？”聲氣倒真輕了。
“你自己不覺著？”王桂香笑了笑，回頭去。
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