荷香晨起去倉庫查看時，水已沁墻柴灰，結薄薄一層白霜。蹲細看——霜面平整，無踏痕。再驗門閂銅鈴——線未松，鈴未，安然如故。
無人來過。
許是“惡犬”傳言見了效，許是孫老七未得著時機。荷香解下銅鈴，納懷中。冰涼的銅壁住心口，晨風一激，微微一。
也沒回破屋，徑直往食肆去。
天尚未亮，長街空寂，唯聞老陳頭“唰—唰—”掃地的聲響。梧桐枯葉已脆，笤帚過，碎片紛揚，旋起又落下，像一地碎紙片子。
“葉娘子，這般早？”老陳頭直起腰，將笤帚倚樹，自懷里掏出煙袋。
“醒得早，便來了。”
“生意旺，睡不踏實；生意淡，亦睡不沉。你們做營生的，天生些眠福。”老陳頭叼起煙，咧一笑，滿口牙教煙火熏得焦黃。
荷香淺笑，卸下店門門板，一扇接一扇。曦涌，漫過白壁，淌過淡黃松木桌案，最後棲在柜後那排陶壇的紅布封口上。那紅浸了晨，鮮活明艷，恍若非真。
生火，淘米煮粥，另起一鍋熬鹵。鹵滾沸時，八角桂皮的辛香自後院氤氳至前堂，又從門隙縷縷滲街巷。老陳頭在門外深深吸了口氣，“葉娘子，你這鹵香，怕能把睡沉的人都勾醒嘍。”
“那您老多進些，醒著神。”
老陳頭哈哈笑開，笑罷卻是一陣急咳，彎了腰。荷香盛了碗熱粥遞去，他接碗的手著——老了。
粥氣氤氳，模糊了他壑縱橫的臉。
荷香忽地想起，祖母晚年，那雙手亦是這般——微，卻始終穩當地持著勺，調著味。
早市起，客漸至。
孫掌柜來了，要了碗面，一碟鹵豆干，用罷未走，慢悠悠呷著茶。他近來愈發常至，坐的時辰也愈長，喝茶時耳聽八方。荷香知曉，他不單為這口吃食——他本就是鎮上的“順風耳”，聽靜，也遞話。他遞的話，十有八九不假。
“葉娘子，”孫掌柜擱下茶盞，聲氣低，“你那前婆母柳氏，昨日往縣城去了。”
荷香正揩拭柜臺，手中抹布未停。
“去作甚？”
“尋了個郎中。專看婦人癥的。”
抹布頓住。
婦科郎中。
柳氏這年歲，自家用不著。趙德茂那新歡早沒了影蹤。那這般打聽，為的只能是——
查探這孕的底細。
荷香心口驟然一，面上卻未改。將抹布折好，擱在柜邊，“孫叔，還探聽了旁的麼？”
“還打聽了一人。”
“誰？”
“沈公子。”
荷香指尖驀地收，抵著柜臺木沿，礪的木紋硌掌心，微痛。
“打聽沈公子何事？”
“打聽他在京城因何開罪了人，為何來咱河口鎮，家中尚有何親眷。”孫掌柜將盞底茶潑于地上，“葉娘子，柳氏這是要掘哩。撼不你，便想搖你倚仗的樹。樹若倒了，你便難了。”
荷香靜默片刻。
“孫叔，多謝您告知。”
“不謝不謝。”孫掌柜起，撣了撣袍上并不存在的灰，“你也沒照應我的生意，該當的。”
孫掌柜離去，荷香立于柜後，著門口的那方斑。微塵在柱中浮沉，匝匝，永無休止。
後晌，沈奕舟來取鹵豆干，荷香將孫掌柜的話轉述于他。
沈奕舟聽罷，面無波，如一潭靜水。可荷香瞧見，他握竹籃提梁的手指收了，骨節泛白。
“查不出甚。”他道。
“這般篤定？”
沈奕舟將竹籃置于柜上，“我離京時，諸事已了。面結案，賠銀付訖，鋪面關張。在旁人看來，我不過是個敗了家業、黯然離京的商戶。查不到底里。”
“可在查你。”
“由查。”沈奕舟聲氣依舊平穩，“查不出，心更。心，便更耗神費力。耗得多了，破綻自現。”
荷香向他，“你是在等行差踏錯？”
沈奕舟自懷中取出一紙，放于柜臺，“此乃我查得——孫老七前夜了趙家，盤桓近半個時辰。出來時，懷里多了一錢袋。”
“何人予他？”
“柳氏。”
荷香看向那紙：其上日期、時辰、地點、人、事由，列得齊整，宛如案卷。
“你遣人盯了趙家？”
“嗯。”
“何時開始的？”
“自你告知倉庫教人盯上那日。”
荷香一時無言。此人行事，較所料更為迅疾、周、不著痕跡。
“沈公子。”
“嗯。”
“你為我做這些，不懼招惹是非？”
沈奕舟抬眸看，目沉靜，似深冬冰封的河面之下，水流幽邃。
“葉娘子，我初至河口鎮時，獨個兒一人。無營生舊識，終日坐于河邊垂釣，釣不著，便枯坐。”他稍頓，“後來，見著你在街邊擺攤，賣腌蘿卜，賣腐。被人刁難時不卑，被人夸贊時不，一步一步，做得扎實。”
荷香靜候。
“瞧著你那般，”沈奕舟話音不高，卻字字清晰，“我便覺著，我那點事，也算不得甚麼了。人活一世，跌倒了，爬起來便是。怕的是，跌倒了便不肯再起。”
荷香垂首，佯作整理柜上陶壇。壇沁涼，的指尖過陶表面，竟覺自個兒的心跳，過指腹，傳至了壇，引得那陶甕也似有了微弱的搏。
“沈公子，”低聲道，“你這話，說得太重。我沒你說得那般好！”
“說你好，不麼？”
“你將我說得太好，教人不知如何接。”
“這都是我的肺腑之言。”沈奕舟提起竹籃，“你聽著、記著，便好。”
他拎著今日的鹵豆干走了。
荷香仍立柜後，手中猶攥著那只陶壇。壇子教掌心焐得漸溫，像塊河灘上拾回、捂熱了的卵石。
王桂香自後院出，瞥見側臉，忍不住抿樂，“喲，耳子都紅了。”
“哪里有。”
“真紅了，像抹了胭脂。”
“是……是方才喝了熱茶。”
“你幾時喝的茶？我怎麼沒瞧見。”
荷香將陶壇往柜上一擱，轉去了後院。
蹲在灶膛前，塞進一把干柴。火焰“呼”地竄起，火苗卷著鍋底，將臉龐映得通紅一片。
這次，真是灶火的熱氣。
心道。
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