民國九年八月十五，晨初時趙氏房里便有了靜。這一胎懷得順遂，趙氏子養得好，臨盆時竟比頭胎還快些。接生婆是早備下的，兩個婆子都是手，天未亮便進了屋。趙氏躺在錦褥上，額上縛著條紅布帶，里咬著木，一張臉漲得通紅。宮一陣似一陣，雙手攥著床欄，骨節繃得發白，嚨里發出悶悶的哼聲。
一個婆子跪在床尾，手探在下，隔片刻便報一聲：“宮口開全了。”
另一個婆子用熱布巾給趙氏汗，低聲哄著：“姨娘使力，孩子頭已見著了。”
趙氏憋足了氣，子猛地往上躬，脖頸上青筋都凸起來。那婆子忙按住的：“慢些，慢些，使長勁。”
如此幾番，孩子的頭總算出來了，漉漉的黑發在頭皮上。婆子托著那小小的腦袋，順勢一引，肩膀也跟著出。接著是子，，腳。整個過程不過一刻鐘，快得連兩個接生婆都有些詫異。
孩子落地，竟沒立刻哭。婆子倒提著拍了兩下腳心，才聽一聲響亮的啼哭，中氣十足，在晨里開。婆子將孩子略拭了拭，抱到趙氏眼前：“恭喜姨娘，是個爺。”
趙氏虛弱地抬起眼皮，看向那團紅通通的。孩子確實壯實，胳膊都滾圓，小拳頭攥得，哭聲震得窗紙都簌簌響。角扯了扯，想笑，卻沒了力氣，只道：“抱去給老爺看。”
江守業正在書房用早茶。中秋佳節，本是要祭祖的，他已換了深紫團花緞袍，正等著時辰。婆子抱著襁褓進來，滿面堆笑：“老爺大喜，趙姨娘生了，是個爺，八斤八兩呢。”
江守業放下茶盞，起走到近前。婆子將襁褓微微掀開一角，出孩子的臉。那孩子不像尋常新生兒那般皺，反倒圓頭圓腦，紅潤，眉眼雖還未長開，卻已能看出些廓。此刻正張著哭，聲音洪亮。
“八斤八兩。”江守業重復了一遍，手了孩子的臉頰，手溫熱飽滿。他面上出笑意，“倒是會挑日子，中秋落地。”
婆子忙道：“可不是，中秋佳節，月圓人圓。爺這般壯實，定是個有福的。”
江守業點點頭，沉片刻道：“既是中秋生的，便承林罷。林者，眾木也，他如林木般茁壯。”
婆子連連稱好，抱著孩子退下了。江守業坐回椅中，端起茶盞，又放下，對管家江福道：“去庫房取那對赤金長命鎖，還有前年收的那匹雲錦，一并送到趙姨娘屋里。再吩咐廚房，今日各房加菜，按節禮的份例。”
江福應聲去了。江守業獨自坐著，窗外日頭漸高，金灑進書房，照得一室明晃晃。他手指在扶手上輕輕敲著，那節奏輕快，顯是心頗佳。
正房里，王氏卻是另一番景。
自去年難產，子一直沒養回來。下紅之癥時好時壞，喝了多湯藥也不見斷。今日中秋，強撐著起，由丫鬟扶著坐到妝臺前。銅鏡里映出一張臉，蒼白瘦削，眼下兩團青黑，沒什麼。不到四十的年紀，竟有了暮氣。
丫鬟翠縷拿著梳子給通頭，作輕之又輕。發卻還是一綹綹地掉，落在猩紅氈毯上，黑得刺眼。王氏看著，忽然道：“趙氏生了。”
翠縷手一頓，低聲應：“是，聽說是個爺，八斤八兩。”
王氏扯了扯角，那笑比哭還難看：“倒是有福。”頓了頓，又問，“老爺可去了？”
“老爺在書房，接了喜信，賜了名，承林。賞了金鎖和雲錦。”翠縷聲音越來越低。
王氏不再說話，只看著鏡中的自己。鏡中人眼神空，像兩口枯井。想起自己那個沒活過一夜的兒，若活著，該會走路了罷。又想起這些日子的湯藥，一碗接一碗，苦得舌發麻，卻治不好這癥。子里的好像流不完似的，一點點帶走的力氣，也帶走的神。
“賬本可拿來了？”問。
翠縷忙從案上取來幾冊藍皮賬簿。王氏接過，翻開一頁，上頭麻麻寫著收支數目。看了幾行，眼前便有些花，字跡晃著，聚不形。閉了閉眼，再睜開，勉強又看了幾行，太突突地跳起來。
“罷了。”合上賬冊，聲音著疲憊，“今日過節，且放一放。”
翠縷扶到床上躺下，蓋好錦被。王氏側過，面朝里，一不。窗外的熱鬧遠遠傳來，各房領節禮的謝恩聲，丫鬟婆子往來穿梭的腳步聲，還有約約的鞭炮聲——那是祠堂那邊在祭祖。
所有這些，都隔著一層，朦朦朧朧，像在另一個世界。
趙氏屋里卻是另一番景象。
賞賜一樣樣送進來，赤金長命鎖沉甸甸的，鎖面鏨著“長命百歲”四字，邊緣鏤空雕著纏枝蓮紋。雲錦是正紅底子，織著團花牡丹，日下看，金線銀線錯生輝，晃得人眼花。其他姨娘也遣人送了禮，雖不貴重，卻都是個心意。
趙氏靠坐在床頭，上蓋著錦被，臉雖還有些白，神卻好。讓娘把孩子抱到邊，細細端詳。承林吃飽了，正睡著，小臉鼓鼓的，呼吸均勻。手了孩子的臉頰，那皮得像豆腐，溫熱。
“姨娘好生養著。”娘在一旁笑道，“爺這般壯實，定好帶。”
趙氏點點頭，目卻飄向窗外。院子里那棵桂樹開得正好，金黃的花粒藏在綠葉間，香氣一陣陣飄進來，甜得發膩。想起去年此時，王氏難產，自己暈倒診出喜脈。不過一年景，境遇已天差地別。
丫鬟端來湯，是廚房特地燉的，油花撇得干凈，湯清亮。趙氏接過，小口小口喝著。湯里加了當歸、黃芪，補氣養。喝得仔細，一滴不。
正喝著，外頭傳話說老爺來了。趙氏忙放下碗，理了理鬢發。江守業走進來，上還穿著那深紫袍子，面上帶著笑。他走到床前，看了看孩子，又看向趙氏：“可好些了？”
“謝老爺記掛，妾好多了。”趙氏聲音的，“就是上還沒力氣。”
“生產傷元氣，得慢慢養。”江守業在床邊繡墩上坐下，“缺什麼只管說，我讓管家去辦。”
趙氏垂下眼：“老爺賞的已經夠多了。妾只盼著承林平安長大，將來能為老爺分憂。”
這話說得熨帖，江守業面上笑意更深些。他又坐了片刻，說了些閑話，便起走了。臨走前囑咐娘好生照看，說滿月時要大辦。
趙氏看著他離去的背影，角微微揚起。沒有像從前那般得意忘形，只靜靜躺著，手輕輕拍著邊的承林。孩子了，咂了咂，又睡沉了。
日子便這般過下去。
王氏的病時好時壞，下紅之癥總不斷。神越來越不濟，賬本看一會兒便頭暈，家事大多給陳秀蘭打理。陳秀蘭原是戲子出，打理起家務卻井井有條，既不張揚，也不懈怠，竟挑不出什麼錯。王氏雖不愿，卻也無力爭搶，只得終日躺在屋里，與藥罐為伴。
趙氏出了月子，子養得了些，臉上有了。待下人依舊和氣，對各位姨娘也禮數周全，并不因得寵而跋扈。只是那份從容底下，著一穩當的底氣——有兒子，還是中秋所生、八斤八兩的壯實兒子。這份福氣，府里獨一份。
承林一天天長大，滿月時辦了十桌酒，請了親戚故舊。孩子穿上大紅織金襖，戴上赤金長命鎖，由娘抱著見客，不哭不鬧，睜著烏溜溜的眼睛看人，惹得眾人齊夸。江守業那日多飲了幾杯，面上一直帶著笑。
這些熱鬧，傳到二院里，便淡了。
玉簟秋如今日子過得平靜。江守業每月仍會來幾回，有時聽曲，有時留宿。不爭不搶，安安分分做著的十三姨娘。吃穿用度比從前好了許多，卻也不奢靡，只夠母二人舒舒服服過日子。
尋月漸漸大了，過了年便三歲。孩子生得秀氣，眉眼像玉簟秋，廓卻有些江守業的影子。子靜，不似別的孩子鬧，總安安靜靜的，跟在母親邊，看母親做針線，或是聽母親彈琵琶。
玉簟秋開始教認字。從《三字經》教起，每日學兩句。尋月記好，教過的字，隔日再問，大多記得。玉簟秋便用筆在宣紙上寫大字，讓尋月描紅。孩子小手握著筆，描得認真，一筆一劃，雖歪歪扭扭，卻從不敷衍。
周氏見了，有時也會過來。念佛之余，竟也教尋月背些詩句。從“床前明月”開始，一句句，一首首。尋月學得快，背得也準，聲氣的聲音在佛堂里響起，竟讓那沉悶的木魚聲都活泛了些。
周氏素來冷淡的面上，偶爾也會浮起一極淡的笑。讓秋雲找了些淺顯的啟蒙書，送給尋月。書是舊書，紙頁泛黃，卻保存得好，字跡清晰。玉簟秋接過，道了謝，心里明白，這是周氏難得的心意。
于是二院里，常能看見這樣的景象：玉簟秋在窗下做針線，尋月坐在小杌子上，面前攤著書本，小手指著字，一個字一個字地念。周氏坐在一旁，手里捻著念珠，閉目聽著，偶爾睜眼，糾正一兩個讀音。
秋雲端茶過來，看見這一幕，總會放輕腳步。茶是清茶，點心是素點，擺在小幾上，冒著淡淡熱氣。日過窗紙，灑在三人上，暖融融的，將影子投在地上，融一片。
這般景，竟有了幾分尋常人家的安寧。
鬥轉星移，寒來暑往。
轉眼間，承林已會走路了。孩子確實壯實，兩條小結實有力，在院子里跑來跑去，娘跟在後，累得氣吁吁。他子活潑，笑，見人就咧開，出幾顆小米牙。江守業偶爾過來，他便搖搖晃晃撲過去，抱住父親的，仰著小臉“爹”。江守業彎腰將他抱起來，他便咯咯笑，小手去抓父親襟上的盤扣。
王氏的病依舊沒起。如今連賬本也不看了，全給陳秀蘭。整日躺在屋里，窗子關著，簾子垂著，屋里彌漫著藥味和一種沉悶的腐朽氣。瘦得了形，手腕細得像枯枝，皮蒼白，能看見底下青的管。翠縷伺候吃藥，有時喝，有時不喝，只睜著眼看帳頂，也不知在想什麼。
府里又添了幾個孩子。鄭氏生了個兒，取名尋蘭；孫氏又添一子，承平；陳秀蘭也懷上了，肚子漸漸顯形。也有沒養住的——五姨娘李月茹所出的承安，三歲上得了急病，沒熬過三天；；還有幾個更小的，或是胎死腹中，或是夭折襁褓。
生死來去，在這深宅大院里，尋常得像四季更迭。一個孩子沒了，眾人唏噓幾日，便也淡了。又有新的生命降生，帶來短暫的歡喜，然後歸于日常的瑣碎。
尋月八歲這年，已是民國十五年。
孩子長高了許多，形纖細，穿著鵝黃襖子，墨綠子，頭發梳兩個小髻，用紅頭繩系著。眉眼長開了些，更像玉簟秋，只是那雙眼睛沉靜，看人時帶著一種超乎年齡的徹。書讀得好，已能背《千家詩》，字也寫得端正，娟秀工整。
玉簟秋如今不常彈琵琶了——江守業來得了，便將更多心思放在尋月上。周氏仍念佛，卻也會花些時間教尋月讀《誡》《訓》。尋月學得認真，不懂就問，周氏便一句句解釋。一老一，在佛堂里，一個教，一個學，竟有種奇異的和諧。
秋日里，長沙城來了新的布防。
消息傳到江府時，江守業正在書房看賬。管家江福進來稟報，說新任布防姓張，名啟山，是從東北調過來的，年紀不過三十，卻已是上校軍銜。
江守業放下賬冊：“可遞過帖子了？”
“遞了三回。”江福道，“張長都推了，說軍務繁忙，不便赴宴。”
江守業眉頭微蹙。按慣例，新上任，商會總要設宴接風。這是場面上的事，也是打點關系的必要之舉。這位張長連拒三次，倒是見。
“再遞。”江守業道，“就說中秋佳節，商會同仁聊備薄酒，請長賞。”
江福應聲去了。過了兩日，回來說張長總算應了，卻不在酒樓，只答應在布防司令部附近的茶樓一敘，時間還得由他定。
江守業聽了，沒說什麼，只讓江福去安排。
赴宴那日，江守業起得早。玉簟秋服侍他梳洗更，挑了絳紫團花緞袍，外罩玄馬褂，頭戴黑絨暖帽。站在他後，為他編辮子——如今雖已民國，江守業仍留著辮子，只是剪短了些，編一，垂在腦後。
銅鏡里映出兩人的影。江守業面容依舊端肅，眼角卻添了細紋。玉簟秋低著頭，手指靈活地編著發辮，作練。屋里靜悄悄的，只余梳子劃過頭發的細微聲響。
“那位張長，倒是架子大。”江守業忽然開口。
玉簟秋手上不停，輕聲問：“老爺的生意，會有影響麼？”
江守業從鼻子里哼出一聲：“別管他是東北還是西北，從清朝到現在，哪個軍爺不都一個德行。”他頓了頓，又道，“不過是多費些銀錢，多賠些笑臉。”
玉簟秋不再說話，將編好的辮子用黑繩系，又為他正了正領。江守業站起，對著鏡子照了照，轉往外走。走到門邊，又回頭看了一眼：“夜里不必等。”
玉簟秋福應了。看著他走出院子，影消失在游廊盡頭，才緩緩直起。秋雲端了早飯進來，見站著發怔，輕聲喚：“姨娘。”
玉簟秋回過神，走到桌邊坐下。早飯是清粥小菜，還有兩個素包子。慢慢吃著，心里卻想著江守業方才的話。那位張長，怕是不好相與。
茶樓設在城東，臨著湘江。二樓雅間早已布置妥當，紅木圓桌，帽椅，墻上掛著山水畫，案上擺著青花瓷瓶，瓶里著幾枝桂花。江守業到得早，商會幾位同仁也陸續來了，都是長沙城里有頭臉的商人，穿著綢緞袍子，戴著瓜皮帽，互相拱手寒暄。
眾人坐定，茶博士上了茶，是上等的君山銀針。茶湯清亮，香氣清幽。大家喝著茶，說著閑話，眼睛卻不時瞟向門口。
約莫過了兩刻鐘，樓梯傳來腳步聲。接著門簾一掀，進來一人。
那人穿著深灰軍裝，肩章上是上校銜，腰束皮帶，腳蹬馬靴。量高大，背脊直，面容剛毅，眉峰如刀，一雙眼睛黑沉沉的，看人時帶著種審視的銳利。他不過三十左右年紀，周卻有一久經沙場的冷之氣。
後跟著兩個衛兵，立在門邊，一不。
眾人忙起相迎。江守業走上前，拱手笑道：“張長大駕臨，有失遠迎。”
張啟山抬手回了個軍禮，作干凈利落。他目在眾人臉上掃過，聲音不高，卻字字清晰：“諸位客氣。張某軍務在，來遲了。”
“哪里哪里，長公務繁忙，能撥冗前來，已是商會榮幸。”江守業側讓道，“請上座。”
張啟山也不推辭，在主位坐下。兩個衛兵仍站在他後，手按在腰間的槍套上，目警惕地掃視四周。
茶博士重新上茶。張啟山端起茶盞，揭開碗蓋，撇了撇浮沫，卻未喝，只看著那茶湯。眾人一時不知該說什麼，雅間里靜了片刻。
還是江守業先開口：“張長從東北來，可還習慣長沙氣候？”
“尚可。”張啟山放下茶盞，“南方潤，與關外不同。”
“是，是。”另一位商人接話，“長沙雖不比北方爽利，卻也產饒。長若有需要，商會定當盡力。”
張啟山看向他，眼神淡淡：“張某奉命駐防，只求地方安定，商貿暢通。其余諸事，不必勞煩。”
這話說得客氣，卻著疏離。眾人換了個眼神，心里都明白，這位長不是易與的角。
酒菜陸續上來。湘菜重油重辣，香味濃。張啟山吃得不多，每樣只略一筷，酒也只沾了沾。眾人敬酒，他舉杯示意，卻不飲盡。席間說話，他大多聽著，偶爾答一句，言簡意賅。
酒過三巡，氣氛仍有些僵。江守業使了個眼，茶博士端上一個紅漆托盤，上頭蓋著紅綢。江守業起，揭開紅綢，出底下東西——是尊白玉雕的關公像，玉質溫潤，雕工細，關公捋須讀《春秋》，栩栩如生。
“小小敬意，愿長如關公般忠勇雙全，鎮守長沙，保一方平安。”江守業笑道。
張啟山目在那玉像上停了停，未手接，只道：“江老板好意心領。只是軍中規矩，不便收。”
江守業笑容僵了僵，很快恢復如常：“長清廉，令人欽佩。那便以茶代酒，敬長一杯。”
眾人紛紛舉杯。張啟山端起茶盞，與眾人虛了，仍只抿了一口。
宴至尾聲，張啟山起告辭。眾人送至樓下，看他上了軍用吉普，車子駛遠，才回轉茶樓。
雅間里，眾人重新落座，卻沒了方才的拘謹。一位姓李的商人搖頭道：“這位張長，油鹽不進啊。”
“年輕氣盛罷了。”另一位道，“在軍中升得快，難免傲氣些。日子久了，自然知道規矩。”
江守業慢慢飲著茶，未說話。他心里清楚，張啟山與從前那些軍不同。那些人貪財好，只需投其所好，便能打通關節。這位卻像塊石頭，冷，看不出喜好，也不深淺。
“且看著罷。”他放下茶盞，“是龍是蟲，日子長了自然分明。”
眾人又說了會兒話，便散了。江守業獨自坐在雅間里，窗外是湘江，江水滔滔，奔流不息。夕西下，江面泛著金紅的，晃得人眼花。
他忽然想起玉簟秋問他，生意會不會有影響。
影響自然是有的。這世道，軍權在手，便是道理。商會再有錢，也得仰人鼻息。只是這位張長，似乎不按常理出牌。這倒讓人有些不安。
天漸暗，茶博士進來點燈。燭火在琉璃罩里跳著，投下昏黃的。江守業起，整了整袍，下樓去了。
回到江府時，已是掌燈時分。各院都亮了燈，窗紙上映出人影，偶爾傳來孩子的笑鬧聲。江守業穿過游廊，經過正房時，腳步頓了頓。
屋里黑漆漆的，沒點燈。王氏該是睡了，或是醒著，在黑暗里躺著。他站了片刻，轉往書房去。
經過二院時，聽見里頭傳來琵琶聲。是玉簟秋在彈，曲調清越，在夜里悠悠開。他駐足聽了會兒，曲子里有種說不出的哀婉，像秋風里的落葉，飄飄搖搖，無著落。
他沒進去，繼續往前走。琵琶聲漸漸遠了，消失在夜里。
書房里，江福已候著。見江守業進來，忙上前接過外袍。江守業在書案後坐下，問道：“今日宴席的花銷，可記下了？”
“記下了。”江福遞上賬簿，“連那尊玉像，一共是......”
江守業擺擺手：“不必報了。”他了太，臉上出倦，“趙姨娘那邊，今日可好？”
“爺有些咳嗽，請了大夫來看，說是著了涼，開了方子。”江福道，“趙姨娘守著，一夜沒合眼。”
江守業點點頭：“明日你去庫房，取些川貝、冰糖送去。”
江福應了，退了出去。書房里只剩江守業一人。燭火跳，將他的影子投在墻上，拉得長長的，隨著火晃。
他拿起桌上那卷賬冊，翻開，卻看不進去。眼前晃過張啟山那張冷的臉，那雙審視的眼睛。又晃過王氏蒼白的面容，趙氏得意的笑，玉簟秋沉靜的側臉，尋月認真描紅的模樣。
這些畫面織在一起，糟糟的，理不出頭緒。
窗外傳來打更聲，已是二更天了。他吹熄燈，和在榻上躺下。夜深沉，萬籟俱寂。只有更聲，一聲聲，敲在寂靜里，像在數著流逝的。
而確實在流逝，無聲無息，將一切慢慢改變。有些人老了，病了，有些人長大了，有些人來了，又有些人或許即將到來。在這紛的世道里，在這深宅大院中，日子還得一天天過下去。
就像那湘江水，日夜奔流，從不停歇。
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