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蘇敏結了茶賬, 在外灘邊獨坐許久，總算有點同，林玉嬋那日被渣打銀行輕視冒犯, 拒絕服務, 為何生那麼大氣, 都掉金豆子了。
他以為自己已對不平之事司空見慣，但還是不得不承認, 中這顆心, 畢竟還有可欺的部分。
他眼粼粼水波，放下雜, 叉收攏手臂, 試探著，慢慢的抱了自己一下。
他肩寬, 不能像小姑娘那樣輕松到自己后背。只好攀著自己肩膀, 到那朗的骨架, 手十分陌生。
他覺得自己這個姿態一定很可笑。好像突然發現了自己的另一面。帶著些弱，帶著些絕, 帶著些逆流而上的悲涼。
余看到有路人側目。有個穿綢衫的富家小孩跑過他邊, 又忽然轉回來, 問旁邊的娘：“這人為什麼坐江邊？是不是要跳江呀？爹爹說這里昨天就有個做生意破產跳下去的。”
那娘大驚失, 連忙捂孩子，然后連連道歉：“言無忌, 言無忌……小伙子莫怪, 孩子瞎說……快道歉！”
蘇敏終于笑出一聲，朝那孩子揮揮手, 喊：“水太涼，傻子才下去！”
那兩個巡捕和胖秀才, 此時應該正冒呢。
那娘見他不怪，也斥那孩子：“不懂禮貌！人家看個風景而已，以后不許胡說！也幸虧小伙子大度，不然惹了麻煩怎麼辦？……”
娘一邊說，一邊眼看那俊俏的小伙子。
他繃著臉真好看，笑起來更好看。
娘想，生得這麼好，出必定也好，必定是一輩子順風順水吧？他有什麼可愁的呢？
蘇敏待那娘小孩走遠，猛地站起來。
方才隨口一句“水太涼“，倒勾起癮了。
手頭還剩幾兩銀子。去亦園孵個堂先。
事實證明，“泡泡自己”比“抱抱自己”還是管點用。只可惜某些姑娘沒這福分。
他神清氣爽出到街上，心緒已然平和。
一個爛攤子而已。他蘇敏自人生易轍以來，收拾過的爛攤子還麼？
最壞的結果，不過是白出三千兩，回到去年開張時的原點而已。
大不了再讓那小姑娘占點便宜。
思及此，他腳步輕快了些，回到義興總部，翻開賬本筆記，一個個的尋找能私人借款的對象。
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年末應酬繁多，蘇敏借機旁敲側擊，探了不友商的口風。
義興船行蘇老板千金買骨，一萬五千兩銀子拍了艘不能開的洋船，這事也已在業傳開。眾人本都備了一肚子馬屁，什麼“年英才”、“有膽有識”、“華商之”，打算花式拍馬；驀然看到蘇老板面有愁容，才知道事不簡單。
蘇敏也沒必要藏著掖著，就直說，他現銀不足，現在缺尾款。
果然，幾個友商都為難：
“這要到年關，銀吃，真是不太好幫忙啊……”
“是啊，最近從洋行貸款都難了，我們也有要還的賬……”
蘇敏已做好被婉拒的準備，笑一笑，不以為意。
遠洋運輸業風險大利潤大，很有船行會在賬上留存大量現銀。傳統作是，先向錢莊借款融資，承運地茶棉花等貨，前往南北洋銷售，并帶回當地特產。若平安歸來，船主和錢莊均分厚利；若遇風浪雨水，船只傾覆，船行和錢莊雙雙本無歸。
這是行業現實。大多數華人船主，也不過幾百、數千兩白銀本錢，且幾乎人均負債，不指隨手能掏出巨款。
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就算經營有方的，名下絕大多數也是固定資產，現銀屬于奢侈。
更何況，因著抵制義興，洋行對所有華人運輸行業收放款。一損俱損，讓那些靠借貸生存的船主，日子更加艱難。
不料一個寧波船主忽然撂下酒杯，噴著酒氣喝道：“不說那些喪氣的！其實我們也都眼紅那洋火！比中國帆船快，還穩，遇上海盜匪徒，娘希匹，裝幾門大炮轟它的！——敏，我‘久大沙船’現在是不行啦，等年底盤了賬，付了工錢，也許有幾百余錢可以周轉。杯水車薪，你別嫌。”
蘇敏雙目微亮。看看席上的寧波幫，大部分都是贊同的神。
有那麼一瞬間，也許是酒意作祟，他居然眼眶微熱，腔里劃過些微的。、
在商言商，他本以為，在這殘酷冷的職業里，不會有一溫。
他起敬酒。
一個福建籍客商也說：“你若買下這洋火，以后我等也有機會嘗嘗鮮。每次那洋人船在水面上超了我的廢柴沙船，我們都罵塞林木——我暫時還背著債，不過，會幫你問問親友，有好消息會派人送信的。”
華人船主苦外商久矣，奈何資金不夠雄厚，始終不能與之一戰。此時有個出頭鳥，縱然大家覺得希渺茫，也都紛紛給他鼓勁。哪怕席間頗有對義興眼紅的、暗地跟蘇老板較勁的，此時也不忍落井下石。
酒杯里換著低低的言語。
“咱們中國人要抱團。不能任洋人欺負啊。”
“他功了，咱們都長臉不是？”
“洋人能這樣跟咱們一起喝酒嗎？還是中國人靠得住嘛。”
“干杯！”
…………………………
一個京里出的老板忽道：“蘇老板有門路，弄來洋行免稅`票，咱們跑船的都惠。我的船雖然不多，你還剩多票子，我可以再買幾張，萬一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄們，還有誰明年要添船的，提前買幾張洋票，給蘇小弟救救急。”
馬上有幾個人應和：“沒錯，早買晚買都是買！——哎，蘇老板，我們這是集訂單，給打個折啊，哈哈哈……”
蘇敏喜出外，起又敬酒，朗聲笑道：“承蒙各位幫襯，折扣必須有，不虧你們的——不過，要現銀啊。”
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不覺到了年關底。多數商鋪放假，人人手頭吃，籌備過年。
拍賣委員會已下了第二次催款單。
蘇敏用盡人脈，理了不閑置資產，此時還有四千兩銀子缺口。
倒是可以再賣點船。但眼下時節，人人知他急用錢，價錢得極賤。況且中式沙船競爭力每況愈下，價值也越來越低，完全不抵沙船的盈利能力。
地下的高利貸，也能找到門路。可如今的高利貸輒翻滾幾十倍，背后勢力都有府背景。他一旦開口，等于自掘墳墓。他沒忘，過去自己那叱咤風云的爹，就是死在周轉不靈的高利貸上。
再不濟，砸鍋賣鐵，把義興的心肝五臟都剖開賣了，倒是都能出銀子來。但那是自損基之事。船到手之日，就是他停業之時。
至于更上不得臺面的法子……
他也略知門路。但江浙分舵暗中看著呢。他若走旁門左道，就等于認輸。
出來混總是要還的。蘇敏自從職怡和洋行做跑街，在粵滬兩地坑人無數，此時也總算嘗到一窮途末路的滋味。
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臘月底，人和酒店第二次廣東同鄉聚會。這是林姑娘拉的群，他必須給面子。
去年聚會屬于臨時起意，時間選在除夕，參與者只有無法回鄉過年、被迫留滬的十幾人。這一次，他和林玉嬋特特選了早些的日子，讓那些準備過年回鄉的粵籍商旅，也能出時間參加。
三年賭約，“占地盤”的挑戰，已經開始一往無前的進行。很多雙眼睛都在盯著他的一舉一。
經過酒店老板的口碑相傳，以及去年那些老鄉拉來的關系，這次足足來了四五十個，占了酒店大半的座頭。
這次便不能男混席了。況且客只有不到十人，半數海關仆婦，半數是林玉嬋的茶葉加工鏈上的工。
還有那個掌柜的兒，蘇敏也見過一次，帶個陪同丫頭，答答了個面。
們單獨坐到一間雅閣里。喝幾杯酒，很快里面就嘰嘰喳喳，開始醉笑起來。
蘇敏只瞥見一眼那穿水紅小棉襖的影。發間仍然戴著忠于職守的小白花，上也不是正紅，很規矩地扮演著份證件上的角。
隔著幾個唱曲助興的，帶著過年的快樂笑意，遠遠朝他招手。
蘇敏口袋里那個廉價的陶瓷筆架，心事重重地對笑笑。
這筆架像一把尖銳的刀，在他心里狠狠刻了個教訓。
人言可畏，過去……也許是金錢上春風得意，連帶著整個人，確實有點太放肆了。
他自己的兄弟他自己能管，可是別人呢？
過去那樣算什麼？
他朝遠遠拱手，然后回到自己席位，披上浮華俗世的皮，轉過臉時，憂郁掃空，眉目間充滿笑意。
他沖著席間那些同樣堆滿笑意的面孔，朗聲說：“幸會。”
………………
不過，他還是沒能百分之百專心。偶爾也開小差，留意那邊的況。
林玉嬋吃喝很節制，秀氣而斂，有一種超乎年齡的穩重。
和他一起吃早茶生煎的時候可不是這樣。生怕他搶食一樣。
大大方方招呼其他客。也會挑一些看起來正派、思想開明的男賓，走廊里遇見時，不卑不，禮貌地認識一下。
沒有那麼刻意的長袖善舞，但讓人覺得很舒服。
跟容閎談笑聊天，一碗甜湯吃了許久，還找了張紙，認真寫畫，不知在研究什麼。
忽然，抬頭，朝蘇敏的方向一。目明澈，不似飲了三杯酒的模樣。
蘇敏再次收回目，迫使自己將注意力集中在眼前這群人上。
有人笑問他：“蘇老板，你說你看上那艘船，能航多快來著？”
……………………
應酬什麼的，一次兩次還好，次數多了簡直折磨人。
但為了籌錢，也只能著頭皮上，把那講過一萬遍的“蒸汽火的一百種好”，繪聲繪，再跟陌生人重新描述一遍……
一頓下來，新朋友結識不，唯有口干舌燥。席間茶水不多，順手喝了不酒。
好像也吃了點東西，純為墊酒，食不知味。
蘇敏向來自控，今日為那點銀子也豁出去。
等散了席，已經有點頭重腳輕。
算上今日的宴席賬單，還差兩千五百兩。
飯畢，老板率領掌柜店小二，集出來給老廣們賀年。
有的客商自備車馬，一溜停在路邊，老板殷勤招呼，然后給其他人馬車。
蘇敏揮手就想說：“不必破費了，我走回去。”
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自己又不是沒。
他覺自己白忙了一年，又回到去年的摳門狀態，一文冤枉錢都舍不得花。
還沒走出一步，一輛小車已停在他邊，車廂里出只手，用力把他往上拽。
蘇敏不過腦子想，拼車啊？
他應酬有道，眾人應該都認識他了，也知道他府上何，也許真有順路的。
他順勢登上車。
這是最小號的那種馬拉車，車廂里仄，坐一人正好，塞兩人嫌多。他昏昏沉沉踏進去，的撞在另一人上，連忙道歉。
不料這同乘的卻沒生氣，反倒撲哧一下，輕聲笑起來。
蘇敏耳一，忽然笑了，放松，順勢斜躺在墊子上。
“是你啊。”
林玉嬋推推他肩膀，不；又手背，輕輕了他滾燙的臉，不解：“今天這酒也沒比往日好喝多啊。”
他只是微笑，閉眼放空，手指到那水紅小棉襖的腰帶一頭，借酒裝瘋地卷著玩。
林玉嬋無奈地想，這人真喝多了。
沒見過他醉這樣過。
就算是商機遍地走的現代，拉個天使投資也不容易。何況在大清。
看他這副落魄樣，腦海里突然飄過來一句形容：
“站著喝酒而穿長衫的唯一的人”……
忍不住又是抿一笑。孔乙己都有沒他現在落魄。
蘇敏呢喃問：“怎麼了？”
不答。本來想跟他說點事的，言又止，覺得此時并非良機。
“說吧。我聽著。”蘇敏卻忽然開口，依舊閉著眼睛，聲音有點飄忽，“只是有點頭暈，腦子還可以……你不信，我給你背論語。”
說完還真煞有介事地背了幾句。林玉嬋輕輕啐一聲：“省省吧你！”
猶豫片刻，帶著興師問罪的語氣，問他：“尾款齊了嗎？我還等著坐船呢。”
蘇敏：“……”
又問：“貸不到款子，怎麼不跟我說？”
蘇敏：“借錢也是一樣的。”
“借得夠嗎？”
“……”
這事都傳到業外了？聽誰說的？
還是思維有點滯，居然被懟得啞口無言。
林玉嬋又說：“去年此時，義興滿屋子爛賬，你一文錢掰兩半花，沒見你這麼借酒澆愁過。”
蘇敏嚴肅抗議：“不是借酒澆愁，是借酒籌款。我喝人家也喝。只要別人比我醉，我就能說得他們掏錢袋。”
他上，心里卻閃著過去的畫面，和清脆聲音描述的不謀而合。
那時候他連三百多兩的海關罰款都不出來，但日子過得可充實，學學船，練練槍，跑跑單子，訓訓小弟，發展發展下線，沒事逗逗小東。在他的職業規劃里從沒出現過“歇業”兩個字。
現在呢，他手里攥著萬余兩白銀的單子，肩膀得沉重不堪，整個人仿佛了個蒸汽機，只知機械運轉，連帶那記憶里“廣東號”的輝都暗淡下來，了甩不掉的累贅。
而且……確實好久沒見到了。
他輕輕嘆口氣，閉目微笑道：“撐過這陣子就好了。到時我給自己放個假。”
馬車子輕微響，窗外傳來各種關門閉戶的聲音，讓人十分有想休息的。
林玉嬋低聲，慢慢說道：“我和容先生商量過了，博雅虹口分號本年的凈利潤，都可以借你。八百兩算他，八百兩算我，總共一千六百，都放在我的保險柜里，你明日派人來取。如果要匯兌，也可以寫票據。”
馬車從小弄堂跑進大馬路，四周平地起風，帶得車廂外的篷子嗚嗚飄。臨近宵，街上巡捕大聲清場，喝令那馬車夫：“跑快點！”
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車夫答應，扯著韁繩趕加速，車顛簸，蘇敏躺在車廂里，腦袋震得嗡嗡響，掙扎坐起來，車廂又狹窄，直不起。
最后還是勉強半臥下，枕著個的東西，不知什麼材質的墊子。
林玉嬋自己也有點微醺，無奈地看著自己上枕的那個散著酒氣的腦袋，問：“為什麼不跟我開口借？”
蘇敏睜眼，眸子里朦朧水霧，看到上面那致的小臉蛋，小不滿地繃，像拉的弓弦。
為什麼不跟開口？他也說不太清。也許是覺得跟個姑娘借錢難以啟齒，的積蓄也不是大風刮來的；最好一點也不知道其中艱辛，然后某一日，船毫無征兆地駛來眼前，給一個大大的驚喜。
不料卻快了一步。說是“和容先生商量”，其實多半是說服了容閎，一起當這個冤大頭而已。
蘇敏角浮起苦的一笑，回答：“怕你趁火打劫，騙我一半份。”
“哎唷，蒙您抬舉，開始防我了。”林玉嬋莞爾，“好啊，拿份換更好，我們可以商量一下。”
“你看看，你看看。”蘇敏閉上眼，打個呵欠，低聲長笑，“我要是第一個找你，然后被你得皮都不剩，后面的友商有樣學樣，都來分一杯羹，我這些債主全變東，轉日李先生就得派人來暗殺我。”
林玉嬋從懷里出個帕子，丟他臉上：“。”
醉這樣了，邏輯還這麼清晰，還能跟半真半假的逞口舌，果然是欠社會毒打。
冷不丁，又聽他聲音暗啞，說：“謝謝。”
問：“一千六百兩夠嗎？還差多？”
不夠。
蘇敏將七分醉發揮十分，假裝沒聽見。
但沒那麼好糊弄。過了片刻，又聽到那個清脆的小聲音，俯低了些，猶豫開口。
“其實還有個招，不知你肯不肯用。”聲音輕輕的，在窄小的車廂里回，聽得像小夜鶯，“廣州的有錢商賈大都捐，方便做事，你也知道。這里也一樣。我打聽過，如今的頂戴明碼標價，從五品同知只要兩千兩銀子，四品候補道員也只要六千兩。不論販夫走卒，給錢就行。如果……如果捐個虛銜，換個份再去貸款，中國錢莊，基本不會有人敢拒……”
語氣有些不安，小心選擇措辭，“我也只是隨便聽來，隨便說說，你要是不愿意，就當我沒說過……”
蘇敏笑笑，輕微地搖頭，到的氣息落在自己臉上，細細的，暖暖的。
“是條路子，多謝你想著。”他話音帶酒氣，也換輕的聲音，說，“不過，不行……我發過重誓，永不仕，不考試不做……別告訴別人，……”
林玉嬋訝異，從沒聽他說過。
看著那張廓分明的臉，兩頰明顯緋紅，他閉著眼，濃的睫掃著眼窩下方，整個眉骨上下也都泛紅，給他的容平添三分繾綣昳麗。
問：“是天地會的規矩？”
可明明記得他說過，以前有個十三行商人會黨，姓吳還是什麼，直接花錢捐了個上海道臺，然后在他的任上，小刀會揭竿起義，把上海縣城占了好幾個月。
蘇敏輕輕搖頭。太似有一雙千斤墜，將他的意識往黑暗深推，口齒中的話語逐漸離了思考的邊緣，為本能的袒。
“不是……不是天地會規矩，是我自己的……敏人生有三戒，‘不仕’排第一位……”
林玉嬋更是失笑。這是小時候被學八太痛苦，逆反到現在？
抑或是被哪個不靠譜算命先生坑了？
看著他那抿著的、漂亮的，笑問：“那另外兩戒是什麼呀？”
蘇敏忽然半睜開眼，眼中微如殘月，清冷而徹。
他的目和相接了一瞬，然后移開，輕聲答道：“娶妻，生子。”
然后在瞬間驚愕的眼神中，掙扎起，橫沖直撞地奔那車廂門。
被一把抓住袖，“干什麼？”
他回頭，帶著十足狂妄的醉意，笑道：“現在你可以踢我下去了……或者賞個臉，讓我自己下去。”