“是這個人嗎？”
大東去而復返, 掌柜半邊腦仁疼，忍不住拿了桌上的鼻煙壺，閉著眼睛猛吸一口, 讓辛辣的薄荷香氣醒醒腦子。
人在屋檐下, 不得不低頭。林姑娘打哪兒來的幾千兩銀子他不知道, 只知道現在一句話出口，就能讓他掌柜徹底失業。
他接過林玉嬋手里的紙, 又忍不住一笑, 表轉換太快，那笑容中帶著苦, 他又太。
完全不懂繪畫, 寥寥幾道簡筆，畫了個大餅似的男人臉, 戴一副眼鏡。鏡片和臉蛋上滿是油。
“對對, ”掌柜立刻說, “那個王掌柜就生這副模樣，比姑娘畫得瘦些……對對, 三句話不離風水, 也真可笑……”
按掌柜代, 德行是三個月前出現在上海的。那時林玉嬋正為著容閎的案子忙得團團轉, 完全沒注意到這條市場向。
林玉嬋當時的第一反應是：德行還沒死？
巨型外貿商行沒那麼容易掐死。德行只是被罰款出五十萬，賣點產業家當就能補回。齊家還有錢莊, 這虧空不至于把他們一拳打死。
蘇敏家以前的興瑞行, 當年遭遇的危機比德行嚴重得多。不敷出、茍延殘了好幾年，這才慢慢敗掉的。
德行在廣州混不下去, 做出搬遷決定，也在理之中。
廣州外貿萎得厲害, 不大商行都來上海開分號，或者舉家遷移，不是稀罕事。
洋商懶得了解中國國，收購茶葉時主要靠買辦；而買辦注重效率，挑選供貨商時，主要看資歷。
像博雅這樣劍走偏鋒、直接走高端渠道的，畢竟是數。大多數茶商販茶的路子，還是把貨囤在碼頭，仰人鼻息，等待挑選。
德行擁有過去廣州十三行的老師傅——原廠原裝，絕非假冒——這是極其珍貴的不可再生資源。德行的人帶著從廣州運來的茶葉樣品，剛剛出現在上海茶貨碼頭，就被一擁而上的訂購一空。
當然，此時的德行，也失去了原先的倉庫、作坊之類固定資產，留下的只有數人手，租了個不起眼的小門面，無法正常開工。
于是王全查訪之下，也慧眼識英雄，找到了如日中天的徐匯茶號，和他們開展合作。
在掌柜眼里，王全圓老練，經驗富，馭下有方，手下又有十三行師傅，可比那博雅的小妖可靠得多。這就慢慢開始欺上瞞下、厚此薄彼，把主要資源給了德行。
掌柜想起林姑娘的籍貫，小心問：“姑娘和這個德行……不知有何淵源？”
林玉嬋想了想，輕描淡寫道：“德是廣州名家，當地人都認識那王掌柜。我多問一句。沒什麼。”
“說好借一個時辰，現在又延期。本爺半日不上工，損失很多的。誤工費補一下。”
蘇敏扶正頭頂涼帽，輕快地跳過一條施工的馬路沿，側頭瞥了林玉嬋一眼，眼中都是不滿之。
“你應該補我報訊賞金！”林玉嬋不甘示弱，追上他，“幸虧這幾個月沒撞到王全，否則不論你我，但凡被他認出來，多報一句，但凡有個師爺閑著沒事，順著一查——”
“那我們別無選擇，”蘇敏停住腳步，神凝重，看看四周無人，低聲說，“只能強攻上海縣城。我算過，以我現在手下的人、船、火，大約能守一個月。阿妹，到時你別管我，自己找船去澳門……”
編得還細致。林玉嬋耷拉著眉，作小言主狀，捧心說道：“我不。要走一起走。”
蘇敏眼角一彎，使個眼，兩人拉開點距離，整理出規規矩矩的表，和兩個巡捕而過。
“我會讓義興的人去查訪細節。”蘇敏說，“以后你去徐匯茶號，有事讓你手下那些經理伙計傳達。”
反正沒錢把德行也買下來，只能暫避鋒芒。
蘇敏這下覺得自己贏面又回來點，笑著提醒：“阿妹，今年別花錢，別買太多東西。”
林玉嬋被這跳躍的思維弄得懵了一陣，不解問：“為什麼？”
“我給義興賬房準備的宿舍，比較小間，怕是放不下許多孩子的件。”
廣州老牌茶行德行，和上海新興高端茶葉經銷商博雅公司，是針鋒相對的競爭關系。
碼頭上，別家茶號的貨尚被買辦挑挑揀揀，殺秤吃磅，德行的茶葉已經連過三級檢驗通道，直接送上了相洋行的商船。
這競爭力不是一般二般。
可由于博雅收購徐匯茶號，而德行又委托徐匯進行很多加工工作，等于博雅還從競爭對手德行那里賺錢了……
林玉嬋對這種奇怪的共生關系表示頭疼。
對德行當然是只有討厭，沒什麼故人之。但德行既然沒把這個妹仔給拖死，反而拜所賜，罰了五十萬兩銀子，弄得一蹶不振，被迫背井離鄉，覺得自己的氣已經消了大半。
如果王全能從此誠信經營，不再搞那些昧良心的副業，林玉嬋覺得，自己還是很樂意和德行共生的。
前提是，不能被他們給垮了。
博雅制茶的利潤率、銷路均有限。林玉嬋令徐匯茶號連日趕工，開發出了兩種新產品：
小博雅（Liberal Junior），是博雅制茶的平民版，加工程序稍微簡化一些，茶品質也相應降低，可以更快地大批量生產。也不需要那麼致的手繪茶葉罐。這個品牌對標出口歐洲的普通中國茶葉，可以在茶貨碼頭上，和其他茶行商人同臺競爭。
林玉嬋讓順娘負責小博雅的篩選和檢。自己單占一間工坊，做得有滋有味。
此外還有博雅俄國專供（Libéral Cadet）——此時的俄國也搞著全盤西化，貴族們爭相學歐洲做派，紅茶銷量大增。而且子口味不刁，譬如湖南茶，英國人認為過于辛辣味重，因此價格不抵福建茶，但俄國人反而喜歡。
大清開埠后，俄商從上海收購茶葉，水路運到天津，然后轉陸路，運到中俄口岸恰克圖，再橫穿亞歐大陸，送至西部大城市。
這是一條很歡迎的茶葉貿易路線。路途十分遙遠，因此對茶葉新鮮度的要求也不高——反正路上要放很久。
所以俄國專供茶葉，選材上可以稍微放松一些。但包裝一定要嚴，里三層外三層，決不能被西伯利亞的雪給浸了。
有這兩樣二線產品，足夠彌補博雅制茶上缺失的利潤。
不過林玉嬋不敢常臨徐匯茶號，只是派趙懷生慣常監督一下，工作效率不免打折扣。新的茶葉生產線尚未帶來財源滾滾。
不過，起碼不虧錢。
至于博雅俄國專供的包裝，林玉嬋請來西方列強中的叛徒——海關的維克多·列文先生，設計法語彩繪茶葉罐，撰寫法語廣告詞——此時歐洲法語是通行語言，俄國上流社會以講法語為榮。鄉下大老才講俄語。
半天工費十兩銀子。
沒辦法，高端翻譯人才稀缺。否則容閎之前也不會輕輕易易月巨款，任由舊博雅天天虧錢。
林玉嬋讀了一遍那幾行法語介紹，覺得有些詞也不難猜嘛，跟英語單詞長得差不多。
要是有點法語造詣，能省不錢和時間。
“林小姐，想不想學法語？”江海關側花園里，維克多圍著打轉，心難耐地問，“我可以做你的私人教師！學費也可以不要！只要……”
“有這時間你不如去土山灣孤兒院做義工。”林玉嬋笑盈盈地回，“我妹妹住在那里……”
“你妹妹！你還有妹妹！”維克多驚喜地起來，“什麼？——弗倫斯？預備修？天哪一定很漂亮。”
“人見人。”林玉嬋如實回答，“就是脾氣有點暴躁。可能不會回應你的熱。”
“不，不會有人比你更絕了，我可的林小姐。你從來對我沒有好臉。”
林玉嬋甩給他一個絕的臉，然后直接告別，從側門進江海關。
現在也是大忙人，出來一趟不容易，不是專門來跟維克多約會的。
崔梅禮貌地接待了。
“林姑娘，今年是七地海關一起招標——我猜是去年你開的頭吧？來來來，表格在這里。”
一年過得真快。去年此時，林玉嬋為了張茶葉訂單，在走廊里飛著子狂奔，追著赫大人討說法，那副稽樣很多海關員工還記得。
不過后來奇跡般地拿到了七地海關茶葉訂單，眾人猜什麼的都有，總之不敢再笑話。
“今年不會通融了哦。”崔梅指著墻上一張布告表格，“看看，投標的已經十多家了。比去年更多一倍呢。”
林玉嬋快速讀表，認識自己的競爭對手。
國康行、元亨茶棧、萬記茶行、惠茶行、大安茶行……
在一堆吉利店名之中，看到了——
德行。
意料之中。
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“這是我手下人查訪出的消息。”蘇敏一邊給船解纜，一邊遞來一張字紙，“德行從廣州帶來不洋人客戶，能找到的，名單也都在下面。看來和博雅有重疊，你要小心流失買家。”
第一縷日穿過晨和薄霧，灑在他的鼻尖和肩膀，讓他整個人顯得蒼白而朗。
林玉嬋笑著接過，往他手里塞幾塊銀元：“謝了！大哥們的辛苦費。還有船錢。”
蘇敏接過，隨手丟給后面的小弟，目往下，虛點在腰間，停了一會兒。
林玉嬋微微臉紅：“還是能看出來？”
他微微一笑：“放包里吧。”
這姑娘太瘦了，全上下沒一兩贅，完全沒法像某些大腹便便的西洋紳士一樣，腰間悄悄掛支槍。
他忽然神思倒轉，心想，也虧得想出那個主意，槍支拆掉，裹在上……
他抬眼，目變得溫，監督著把德林加1858取下來——好不容易才栓在腰間的——塞進挎包。
林玉嬋不好意思：“今日去鄉下，若能找到空曠無人的場地，我還想練一會兒呢。”
十九世紀的槍，用起來準頭還在其次，關鍵靠手。
“對了。”
又想起什麼，懷里出一張黑白相片，背后寫著幾行字，笑嘻嘻指給蘇敏看。
“容先生已到香港，來信報平安。”
此時上海已是秋風蕭索，落葉繽紛；照片上容閎卻穿著西式短袖襯衫，背后是郁郁蔥蔥的熱帶植園，明的照出清晰的影子。
他站在新古典主義風格的港督府前，俯瞰寬闊的維多利亞港。
照片背后，著印英王頭像的郵票，并幾句容閎的手寫問候話語，儼然現代明信片的雛形。
蘇敏數著港口里麻麻的船，輕聲慨：“好繁華。”
兩人都沒去過香港，圍著張小照片，津津有味看了半天。
不久，紅姑和念姑也已來到碼頭，親切跟蘇敏打招呼，跳上小船，又跟搖船的伙計客套了幾句。
“妹仔，上船啦！”
林玉嬋燦爛一笑，收起明信片，朝蘇敏揮揮手。
小船劈開水面，遠離繁華人煙。
茶葉的事告一段落，眼下大部分業務給趙懷生——當初林玉嬋剛開始給博雅供應茶葉的時候，常保羅正“失”，工作狀態一落千丈，大部分茶葉都是趙懷生負責整理、記錄、保存的，倒讓他了行家。
趙懷生孩子一堆，平時收工之后都火速回家，天倫之樂。業績上也中規中矩，無功無過。
不過男人當了爹，總歸更可靠，畢竟不敢砸飯碗。
林玉嬋也就放心把茶葉托付給他。
現在要將重心轉移到另一項業務上。
棉花收獲季到了！
對于這項商品，周圍誰都沒經驗。去貨運碼頭觀，畢竟只能看到“終端”行。
林玉嬋出一整天，請上紅姑念姑，去郊區農田轉一轉。
紅姑念姑都是農村出。自梳沒有家庭拖累，事業上也更靈活，棉茶漁都接過一些。林玉嬋把兩人請來，大家一塊下鄉學習。
不看不知道，小船進村才發覺，棉花田太多了！
現代人總結出一個“孕婦效應”：自己懷孕之后，發現滿大街都是孕婦，說明很多事只有自己關注之后，才會注意到別人。
而林玉嬋自從關注了棉花才發現，江南地區的城郊，幾乎種滿了經濟作，稻田已經很見了。
甚至不江河泥沙沖積而的灘涂地，也都栽種了棉花，蓋了簡陋的農人小屋。
孟三娘也說，老家那些田地，原本種稻的，這兩年都鏟了，改為棉桑。
紅姑著平坦無邊的棉花田，連聲驚嘆：“那咱們每天吃的米谷從哪來？”
“湖南湖北運來的商品糧唄。”林玉嬋這題會答，笑道，“義興沙船進陸，每次都帶糧食回來。”
棉花采摘期長達兩三個月。今日是個大晴天，棉田里已有零星婦辛勤勞作，采摘早的棉鈴。
棉田歸地主所有，這些辛苦采摘的婦，都是臨時雇來的勞力。辛苦一天摘到晚，摘出幾十斤棉籽，工錢日結，扣除食宿，也就剩百來銅板。
采完棉鈴，還要軋花，讓棉籽和纖維分離，才為可以出口的原棉。
林玉嬋帶著幾個手下，來回跑了十幾畝田，微微出汗的時候，果然在田邊小屋里看到幾臺空置的手工軋花機。
念姑上去試了試，推斷：“一天能出十幾二十斤花。我做過，累死人。不過一年也就累這三兩月，拿回的錢足夠過年。”
腆著肚子的工頭踱步來回，敲打工們不許懶：“都給我仔細些著！不許心疼自己的手！我會檢！混了雜質洋人不要的！找出一片碎葉，扣你們一斤工錢！……”
林玉嬋站著看了一會兒，想請個工來問問行。打了幾聲招呼，人家不理。
每斤棉籽都是錢，誰有工夫跟外人搭話。
林玉嬋從口袋里出一角銀幣，再次招呼：“大姐……”
“喂！”突然遠一聲大喝，“那邊幾個婆娘，你們干什麼的？”
那監工注意到幾個陌生子在棉田旁邊圍觀，丟下手里子，氣勢洶洶走過來。
紅姑和念姑相互看一眼，不約而同地往后退一步，留一個林玉嬋在原。
“妹仔……”
你行你上！
林玉嬋著頭皮上去，“大哥……”
“誰是你哥？！”監工一副資本家走狗樣，辮子往脖子上一甩，怪，“走走走，別擾們干活！”
林玉嬋遞出一角銀幣。
“大哥，我們就站這看看。”
監工面稍緩，銀幣收起來，哼一聲：“有什麼可看的？”
林玉嬋心里后悔呀，一角錢沒讓工掙著，便宜這工頭了。
那也就不客套了，指著棉田問：“有人預定嗎？收購價多？”
監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬧，沒想到上來就問行，猛一下沒聽懂，皺眉看一眼。
林玉嬋耐著子，又問一遍。
“像這樣一畝田，棉鈴軋過，能出多斤花，賣多價？”
那工頭懶洋洋道：“我又不管這事。洋人出多價，我們賣多價，看年景咯。”
就這樣一句話，那工頭覺得，足夠敷衍一個求知過剩的小娘皮。
林玉嬋：“……”
棉花枉為江南明星大宗商品，中國人竟然連定價權也沒有。
也就是棉花近年俏，洋人互相競爭購買，這才年年賣出高價。普通棉農也許本不知道市場向，糊里糊涂就發財了。
還待再問，那工頭忽然看到什麼，撇下林玉嬋等人，帕子一把汗，迎上另一側。
“鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子里坐……”
一輛小騾車停在小路上。下來一個穿長衫的年輕商人，后跟著個仆役。
那工頭一溜煙跑過去請安，態度十分恭敬，腦袋幾乎栽進棉花田，如同見到食父母。
林玉嬋：“……”
反正被人輕視也不是第一回 了，朝紅姑念姑笑笑，提議：“去鄰村看看。”
三人走過田壟，和那下車的“鄭老爺”肩而過。
工頭正熱地介紹：“咱們這里的棉花田，以前請專人育過種，出的棉鈴白亮，老爺肯定滿意……”
林玉嬋突然心里一跳，放慢腳步。
這“鄭老爺”認識！
他腰間的太極護符黑白分明，金線在下閃爍微。
鄭觀應沒注意，用心聽著工頭說話，一邊令仆人去摘了幾朵棉鈴，拿在手里細細看，一，估算其中水分。
“我的祥升號，只收最優。”
鄭觀應語氣平平，依舊是惜字如金，慢慢說。
“當然，那是當然！”工頭賭咒發誓，“我們的棉花也會請專人分出品級，只會給您一級品！”
林玉嬋著這個瘦瘦弱弱的大佬的背影，瞬間想給他跪下。
鄭觀應作為英國寶順洋行的見習買辦，當初容閎遭難之時，曾經友出面，幫容閎遞過一封擔保信。
而他方才所說，“我的祥生號”，又是什麼意思？
林玉嬋很快想明白了。買辦者，經紀人也。幫助洋商從中國商人手里大批收購土貨，主要活范圍在碼頭和商鋪，并不會親自蒞臨棉花田。
鄭觀應這貨，看來是自己私下開了個商號，收了棉花，轉手賣給東家寶順洋行！
反正洋行總是要買棉花的，管誰買不是買，不如便宜自己，水不流外人田。
一邊拿著洋行薪水，一邊榨取華商傭金，自攻自，自賣自買，賺著雙方信息不對等的差價。
二十出頭的見習買辦，就能想出如此妖邪的生財之道。所以啊，人家能做到“晚清四大買辦”之一，是有原因的。
不過呢，其他買辦也不會放下架子，風塵仆仆親自下鄉勞碌。鄭觀應這種又有天分又努力的角，活該出人頭地。
那工頭也知道鄭老爺是潛在大金主，圍著跳上竄下，派人去請地主，自己化導游，叭叭叭說個不停，把這棉花田的種種好，一口氣介紹了八百字說明文。
說完才發現，剛才那莫名其妙的幾個姑娘，正站在不遠，用心聽呢。
“哎，你們怎麼還沒走？快走快走！我沒空！”
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