“柱侯金錢肚, 干蒸蟹黃燒麥，豉爪，腐皮蝦卷, 蘿卜餅——嫂子別客氣, 每樣都嘗嘗。上海廣式點心鋪多, 難得找到一個正宗的。”
林玉嬋含笑介紹菜名，給孟三娘面前的茶杯滿上茶。
孟三娘紅著臉, 連聲道謝, 瞥一眼旁邊的常保羅，肩膀輕輕撞一下。
那意思是, 怎麼能讓你老板倒茶呢！
林玉嬋忙道：“哎唷, 跟我千萬別講排場。我連燙杯都燙不好，惹人笑話呢。”
博雅總號洋樓里, 林玉嬋鋪開一桌外賣, 整了個不大不小的接風宴, 迎接月回來的常保羅夫婦。
按理說，常保羅今日該上工, 不該帶家屬。但林玉嬋還是特意破例, 把兩人都請了來。
孟三娘雖然信教, 但價值觀還是傳統中國閨秀的那一套。嫁隨, 常保羅認個年輕姑娘當老板，每天一起工作十小時, 也雙手贊, 完全沒意見。
但林玉嬋心里還是有點嘀咕。到底是真的思想開明、認為男共事無傷大雅呢，還是只是為了表賢惠, 不愿給外人留個善妒的印象呢？
如果是前者謝天謝地，如果是后者……
那可不行。如果有多的大爺大媽, 再把那烏龍相親的往事提一提，遲早是個□□。
找個得力的知識分子經理不容易。所以林玉嬋將經理太太請來小洋樓，讓了解觀一下博雅的工作日常。
酒足飯飽，幾個人搶了一陣，孟三娘勝出，勤勞地收拾桌子碗筷。
林玉嬋道謝，自柜臺后面取出備忘錄。
“趙經理去茶行管事了。紅姑念姑帶人在鄉下收棉花。”跟孟三娘隔著一丈遠，跟常保羅接工作，“我與郎懷仁主教談妥，土山灣孤兒院、唐墓橋孤兒院、還有觀音巷孤兒院，一共一百七十名適齡兒，都可以幫忙軋棉和分揀，還有彩繪茶葉罐，按年男工付薪。這些安排還要麻煩你去監督落實一下。細節我寫在這里。”
常保羅是教會學校畢業的，跟那些主教修等人應該很好通。可惜他沒有早點回上海，不然孤兒院這邊，一開始就派他去談了。
常保羅聽說林玉嬋居然跟孤兒院達合作，驚訝帶著佩服，接過備忘錄，略看一眼，說沒問題。
林玉嬋繼續道：“我今早去了洋行碼頭，頭一撥早的棉花已經開始競價，價格是每擔三兩銀子——我打聽過，去年價格還是二兩一錢。我們的現銀儲備不多，我已經下了三百兩銀子的訂單，讓紅姑念姑從郊區……”
常保羅認真聽著，圓圓臉上浮現出沉思的神。
他忽然打斷：“林姑娘。”
林玉嬋有點詫異，隨后高高興興地笑了：“你說你說。”
常保羅本事見長啊，以前可不敢隨便打斷人講話。
這份難得的攻擊，要是能用在客戶上就更好了。
常保羅隨即有點難為，余往邊一瞟，孟三娘正好奇地聽著兩人說話，不敢湊太近。
他來了底氣，從懷里出一張字紙。
“林姑娘，你命我在寧波探查棉花行，如果有機會就做幾筆小生意。我去寧波港，問了最近的出口價，是每磅一便士。”
林玉嬋怔住，不相信地問：“一便士？每磅一便士？”
洋商收購土貨，報價隨心所，經常直接使用外國幣種和西方度量衡，華商只能遷就。
而且匯率時常變化，中小華商對此幾乎毫無所知，只能被接價格浮。
不過林玉嬋心里有數，早就構筑出了換算通道。
“一磅是四分之三斤，每磅一便士，就是每百斤133便士，按現在的匯率，就是大約……一兩六錢銀子……”
迅速估算，瞠目結舌。
“為什麼這麼便宜？”
常保羅微微一笑，好像考試滿分的學生，眼里帶了些得意。
“因為寧波附近棉花收，大家都在碼頭囤貨，所以價賤。”
林玉嬋覺得不可思議：“上海這邊也收呀！價格能比寧波高出近一倍？”
常保羅搖搖頭，猜測：“大概是寧波去年被太平軍攻陷過，洋商不去了？”
林玉嬋瞬間起了一個不得了的想法。
轉向孟三娘：“你說你家里種了多棉花？”
常保羅一脯，替他太太答：“三娘家里的棉花田產量不小，我……我也覺得當地收購價有點賤，沒讓他們賣。”
林玉嬋高興得蹦到綠沙發上，連著顛了好幾下：“快去找義興！別忘了運費八折！”
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影響價格的因素很多，在信息不通暢的古代，更是不可能做到完全有效市場。
據常保羅描述，寧波附近的棉農棉商，大概是高估了洋人的收購意圖，大量囤貨寧波港，導致當地原棉價格走低。
大家為了多種棉花，上大多背著債，只求盡快將貨手，虧本的甚多。
畢竟，并不是人人都像常保羅一樣，恰好在棉花收獲季節往返寧波上海，意識到了兩地的價格差。
就算有人知道這價差，也不會輕易往外說——水不流外人田，自己悄悄把錢賺了多好，何必讓別人分桃。
就算有人約覺得，寧波港的原棉價格有些過低，但中國人保守，做生意講究落袋為安，沒人愿意冒風險，帶著巨量貨，到其他地方去運氣。
導致不個棉農棉商，只能在寧波就地賤賣，趕拿錢走人。
倒是便宜了去寧波收貨的洋人。在棉花日漸俏的年份，反而撿了個大子。
林玉嬋果斷決定，把賬面上的閑置資金，全用來收購孟三娘家鄉附近的棉花。
然后運來上海，以每擔三兩銀子的價格賣出去，利潤直接翻倍！
看著常保羅，笑問：“合約帶來了嗎？”
常保羅一愣，“啊，啊，那棉花田又不是我的，是父親族里……”
沒說完半句話，常保羅臉發紅，悔恨得跌腳。
他近來自覺業務能力已經干許多。短短一年時間風云變幻，磨練頗多，讓他從去年那個劃水懶的打工人，真正蛻變獨當一面的大經理。
不料，比起這個古靈怪的小老板，還遜一籌。
當時在寧波，得知兩地價差，他就該當機立斷，直接讓親家簽好合約，棉花運來上海，讓林姑娘直接付款才對！
而不是若無其事地跑回來，得意地跟講了個報，一切等拍板。
新的聘用合約里，林玉嬋確實給了他許多放手裁決的權力。他竟忘了。
常保羅訥訥道：“我下次知道了……”
“沒事，只能麻煩你多跑一趟啦。給你十天時間，能收多收多。”
林玉嬋也不怪他，畢竟自己的風格跟容閎差太多，跟新下屬還在磨合當中。
“不過……”又笑著看一眼孟三娘，“要是嫂子能做主，那就方便多了。”
孟三娘一直認真旁聽他倆說話，只見那文書信件疊得高高，各種名詞聽得一頭霧水；猛然間話題拐到自己上，團團福氣臉立刻紅，了個秋后的柿子，退后兩步，慌忙搖手。
“我……我做不得主呀……那些田地我都沒管過……”
剛剛嫁人那會兒，就有長舌長輩跟說，老公在跟相親之前，還相過另一個。雖然沒，但是那姑娘作風豪放，不知怎的，居然還賴在保羅工作的洋行里，而且了管事的，跟他抬頭不見低頭見，不知懷著什麼心思。
長輩的口氣是看熱鬧不嫌事大，但話鋒一轉，態度卻很是關懷：“……只是怕你吃虧，你可千萬別輕舉妄。這事自己知道就行了，孩兒家也別妒，傷的都是自己名聲……也千萬別告訴別人是我告訴你的哦！”
孟三娘能怎麼辦，只能說服自己忍著。男人家在外面打拼，沾多花花草草全憑良心，做妻子的就該管問。
上次在碼頭見了林姑娘一面，匆匆說了兩句話，孟三娘就覺得那長輩的八卦有水分。若真和保羅有什麼舊，不該那樣坦呀！
今日又被請來小洋樓，觀視察半日，孟三娘徹底放下心。
林姑娘好看歸好看，但完全不是保羅喜歡的那一款。談公事時的那種穩重而強的語氣，若是遮了臉，換個聲音，說是經驗富的男子漢都有人信。
常保羅跟講話的語氣，就和跟他連襟親戚講話的語氣差不多，聽不出半點不對勁。
孟三娘想不明白，怎麼會有人給這倆人牽線呢？真是瞎眼。
準是長輩胡說。
的丈夫，最了解。今日見識一番，也算明白了，他為什麼對林姑娘如此服氣。
換了也服氣。這姑娘不是尋常人。
孟三娘看著林玉嬋鼓勵的眼神，忽然想起什麼，細聲詢問常保羅：“哎呀，對了，我的嫁妝里，還有幾畝田，可不可以一并……”
林玉嬋樂不可支，跑過去摟著孟三娘肩膀，親親熱熱說：“問咩問，你的嫁妝你做主！來來，我教你怎麼簽訂單。”
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小東門外趙家灣街，民居商鋪雜，兩個倉庫之間，很低調地掛了個牌匾，上書“祥升號”。
里只有一進，鋪面顯得有點寒酸。特別是，那堂里還坐了個妙齡，厚厚的子擺開，腳邊幾個大布包，顯得更擁了。
進進出出的伙計簡直沒下腳，好聲好氣地勸：“姑娘，我們東家忙生意呢，要不您改日再來？”
“我這里也有生意。”林玉嬋含笑答，“沒關系，我可以等。”
說完，低頭，翻著兩本外文小冊子，繼續念念有詞，一邊做筆記。
“…et pourquoi cet air de tristesse répandu sur tout votre bord…why have you such an air of sadness aboard…”
那伙計沒見過原版外文書，見狀好奇地低頭看了一眼——
“姑娘，您讀的這是什麼啊！”伙計苦著臉，“小的也在夜校學英文，怎麼一個字看不懂啊！”
幾個月英文白學了！莫不是騙錢的？
林玉嬋忙道：“是法文。”
如今歐洲大陸的通行語言是法語。只因大清的國門是英國轟開的，日不落帝國又到設民地，這才導致如今在中國的洋商買辦，普遍通用英語。
但洋人之間——尤其是非英國籍的西方人，為了裝，很多時候都互相說法語。許多文件條約也都以法文版為準。看不懂很吃虧。
林玉嬋覺得，多個語言多條路。現在沒有wifi手機，等待的功夫閑著也是閑著，能學多學多。
不過找遍大清國，如今并沒有像樣的法文教材，更別提語言培訓班。
維克多倒是遂自薦做的家教，哪敢答應。
靈機一，管郎懷仁主教借了本流行暢銷書《基督山伯爵》。
又管康普頓小姐借了套英文版。英法對照，再印證以前讀過的中文版劇，自己琢磨破譯。
當然進度很慢，只能“唯學者自揣之”。
不過，至比洋涇浜順口溜要靠譜。
玩著英法連連看，不覺時飛逝。
猛地發現線被擋住，一抬頭，鄭觀應叼著個話梅，若有所思地看著手里的課本。
林玉嬋收了課本，笑著站起來打招呼。
“鄭老板！棉花樣品帶來了，都符合標準。倉庫里還有一百二十擔，大多來自寧波棉田。你答應過的，寶順洋行可以閉眼收。”
在寶順洋行里，鄭觀應只是個見習小買辦；但在他私下里開的商號中，他自然是大老板。
當然不能直接去寶順洋行找他，否則就暴了兩人在棉花田流過的事實，進而暴他私開的祥升號。林玉嬋覺得自己可心了。
鄭觀應對這死纏爛打的小姑娘雖然有點煩，但卻珍惜自己名聲。說出的話，不會賴。
他飛快地瞥一眼的鼻子。今天倒是不紅了，可算有點正常姑娘樣。
端端正正一個大姑娘，不在家里跟伴撲蝶弄花，跑出來湊什麼大宗商品的熱鬧。
鄭觀應微微冷笑，瞥了一眼腳下的布包，給伙計使個眼。
伙計很機靈，立刻開包上柜，練地端出盒子、夾子、天平等。
雪白的原棉溢出封口。林玉嬋自豪地介紹：“都是請土山灣孤兒院的孩子做的軋花，他們可認真了，雖然做得慢……”
鄭觀應沒聽。使眼，讓伙計捧來另一包樣品棉花。
是他祥升號自己收的，已經定會輸送給寶順洋行，屬于一等合格品。
（當然是他自己經手鑒定的。這可不能讓寶順的洋人老板知道）
博雅公司的原棉，和祥升號的原棉，并排放在一起。同樣的雪白滿，條分縷析中，纖維順而堅韌。
在專業人士眼里，那一縷縷棉花，已經化為一卷卷雪白的紗線，在嘈雜的機聲中，織一匹匹堅韌而潔凈的棉布，銷往世界各地。
鄭觀應指指兩者，眼神問伙計：哪個好？
伙計自然向著老板，煞有介事、上下左右瞧了好一陣，笑道：“好像還是咱們的好些。”
鄭觀應眼中現出嘲諷的笑意，吐出個話梅核，指指店鋪大門。
什麼比較質量，本來就是敷衍一下這個不自量力的小姑娘。不管拿來什麼神仙棉花，他只要搖頭說不好，再把臊出去就行。
林玉嬋不氣餒。大佬給出難題而已。
放在過去，更大的大佬，更難的難題，不是也解出來過？
不慌不忙地指著布袋上的一張手寫厚紙：“這是質檢證書。澤、纖維長度、纖維強度、含水量、含雜量……哦，還有產地和凈重，都寫得清清楚楚。檢驗方法都印在這個小冊子里。鄭老板不介意的話，讓我來測測你們的？”
的布包里另有一套家伙：天平、卡尺、握力計……一樣樣拿出來。
最后出來一冊薄薄的小本子，封面上印著《原棉質量鑒定手冊》，博雅商貿有限公司編纂。封底寫了個大大的“贈”字。
“喏，送給你們。最后一頁附有質檢表格范例。照著填就行了。”
剛要拿天平，一只清瘦的手隔空來，打斷了的大膽作。
“對唔起，”鄭觀應指指的非法印刷品，說出了今天的第一句話，“不買賬。”
“可是半條花街的友商都已經買賬了，”林玉嬋含笑回擊，“我派人去贈冊子的時候，大多數人還說了謝謝呢！”
鄭觀應難得現出驚訝的表，思忖半晌，低聲問：“花公所？”
林玉嬋頓覺骨悚然：“你怎麼知道我……”
隨后自己給自己驚。鄭觀應是買辦，商界人脈一大堆。張羅花公所的時候，幾乎敲了所有棉商的門，他對此全然不知，才奇怪呢。
作為盤剝華人的買辦，廣大華商的對頭，他沒給使絆子，林玉嬋已經謝天謝地。
中涌起不服氣，答：“很快就能籌備好了。歡迎到時加哦。”
才怪。
除了黃老頭，真的找不到第五個愿意合作的商家了。
“花公所”的計劃流產不怕，原棉質檢標準可是通貨。本來林玉嬋計劃的是收費檢驗，眼下只能稍微讓利，將檢驗標準免費贈送，率先搶占市場。
免費的東西，當然不要白不要。那些中小商販，平日夠了洋行買辦那隨心所的檢驗標準，拿到冊子，不指買辦能照做，但至，如果被人盤剝得太離譜，可以據理力爭一下。
這是關乎公司生存的要任務，林玉嬋這回也不敢太逞強，并沒有以子份直接出面，而是派了親和力強的常保羅，又從義興借了個石鵬老大哥，黑白兩道雙管齊下，不愁友商不給笑臉。
《手冊》大家會不會嚴格照做，心里沒譜；但至，大多數人接了冊子，博雅在原棉界的名聲是打出去了。若有人想和板，再出個其他的標準，業界自然會比對兩者的優劣。而林玉嬋十分有自信，自己以兩個世紀后的科學思維編纂的檢驗標準，不太會被別人輕易比下去。
除非鄭觀應自己牽頭，立另一個花公所來打。但鄭觀應主業是洋行買辦，不是棉花商人。他要是敢出這個風頭，早晚被他的洋人老板發現不務正業。他不會冒這個風險。
林玉嬋從容地抬頭。
油鹽不進的鄭大買辦冷笑一聲，難得說了個長句子。
“那你去和別人玩吧。”
他又不是尋常的小商家。當初答應讓比賽質量，純因為那幾顆話梅過意不去。他又不是做慈善的，關系網上那麼多有權有勢的客戶，他還照應不過來呢。
他轉要走，卻見自家伙計眉弄眼，神間頗有愧意，眼神指指柜臺下面的小格子。
“東家，實在對不住。小的不懂事，那日有人敲門來送東西……”
鄭觀應往格子里一瞟，氣得臉發白，當場有點心律不齊。
博雅的《原棉質量鑒定手冊》，已經在那里躺了兩天了……
伙計小聲，悄悄道：“確實很好用。”
林玉嬋笑容燦爛：“鄭老板，來測一個唄。”
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樣測量結果，博雅公司選送的一等品原棉，在纖維強度和韌度上，都比祥升號的略高一籌。其余維度品質不相上下。
鄭觀應格倔強，認準了的事就不會改變看法。
比如，他覺得這姑娘無理取鬧，他早該把人給請出門。
比如，他和其他從商的華人不一樣。他相信科學，相信數字，相信萬事皆有一套客觀真理。
這兩道倔強的信條在他腦海里打架。那張文弱的、帶病氣的臉上，倏然出現些微的扭曲。
伙計不無擔憂，道：“東家？”
鄭觀應驀地回，好似下了什麼難以啟齒的決心，正眼看了看林玉嬋，很勉強地一笑。
“明日去寶順簽約。”他輕聲說，“收購價每磅一便士一花星。傭金一。”
林玉嬋噙著笑意，剛答出半個“好”字，舌頭一下僵了。
“每……每磅一便士一花星？”
“自己換算。失陪。”
大多數華商都不諳匯率。鄭觀應才懶得給掃盲，扭頭就要走。
“等等！”林玉嬋口而出，“每磅一便士一花星（Farthing），就是一又四分之一便士，就是……就是每擔二兩銀子。十天前我去碼頭看過收購價，每擔是三兩銀子！鄭老板，你價太多！”
鄭觀應轉，面帶嘲弄。
“碼頭價格一日一變。你去看。我隨時恭候。”
說得從容，心里對換算匯率的準確和速度，還是小小地刮目相看。
他已不敢再把這小姑娘當個紅鼻子頭的憨妹。調整心態，回到了和正常生意對手打道時的語氣。
說畢，進后堂，腰間的太極魚晃晃。
那伙計有點不落忍。水靈靈的小姑娘，拋頭面來賣棉花，反倒被自家老板一陣奚落，一點也不憐香惜玉，太無了。
伙計低聲說：“姑娘，東家沒必要騙你。洋行每天在王家碼頭都會擺出開盤價，各家洋行都統一執行。這幾日上海港棉花價格落得厲害，大家都在搶著拋售呢。”
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